夾道里寂靜無聲，不見一個下人來往。馬頭墻高而層疊，把天切成窄窄的一道，間或有灰羽白翅的鳥飛過，清圓瞇覷起眼，看得出神。

　　她不說話，抱弦也知道她心里不受用，小聲道：“姑娘別和她們一般見識，在娘家做小姐，也不過這幾年光景，占足了強未必是好事，等將來出了閣，就知道外頭世道怎么樣了。”

　　清圓嗯了聲，“我不生氣，你不必寬慰我。”

　　她雖笑著，那是她作為主子姑娘的氣量，要是什么都堆在臉上，便和那兩位姑娘一樣了。

　　抱弦嘆了口氣，“早前姑娘沒回來，咱們各處當差，和姑娘們沒有深交，瞧著那些千金萬金的小姐，倒也知書達理。如今姑娘回來了，竟叫她們現了形似的，一個個張牙舞爪，通沒個小姐的做派，可不奇么！像先頭三姑娘的話，這算說在什么上頭？自己的娘不過是舞姬出身，就算她養在了夫人跟前，也變不成嫡女。”

　　清圓沒有說話，心里頭明鏡似的。其實要說誰生的像誰，不如說誰養的像誰。姑娘家小性兒，有時候脫口而出也是有的，人畢竟不是范葫蘆，不能完全照著模子長，但經常的口出惡言，那就是沒有教導好。清容恨她，大伙兒都說夏姨娘是她母親毒死的，這點恨尚有來源。但清如見了她也時時給小鞋穿，委實過分了，可見這謝家，并不是個講理的人家。

　　“其實姑娘留在陳家，遠比回謝家來要好。”抱弦攙著她，慢慢道，“真不明白他們是怎么想的，從老太太到底下小姐們，個個眼睛不是眼睛，鼻子不是鼻子的，早知這樣，何必討你回來慪氣。”

　　清圓倒很看得開，事不關己式的說：“原就是為求家宅太平，只要人在府里，他們心就安了。”見抱弦還憤憤不平，便拍了拍她的手道，“我是不要緊的，有的人蜷曲一生呢，又怎么樣？咱們不過一時，已經是好的了，天下沒有不散的筵席，總不會一個屋檐下到老。”

　　“姑娘就不惱么？”抱弦道，“先前這樣，幾乎戳著人的臉來埋汰……”

　　清圓笑了笑，“這樣就惱，一輩子可有生不完的氣了。你聽我說，做人很多時候都要裝聾作啞，她罵你，她心里比你還急呢，又要動腦子，又要使力氣。咱們只當她唱戲罷了，不必動怒，動怒心則亂，一亂就稱了她的意了。”

　　她有一套自己的說法，小小年紀，難為她竟有看穿世態炎涼的通透。這樣也好，人生很多坎坷是因為自苦造成的，去了這一項病根兒，大抵可以刀槍不入了。

　　于是匆匆收拾了罰抄的功課，仍舊上薈芳園去，本以為清如和清容已經回去了，不曾想她們還在，且老太太把清和也叫過來了。姐妹三個在兩旁站著，老太太正歪在羅漢榻上，一張一張檢查清如抄寫的《內訓》。

　　老太太跟前，自是誰也不敢造次的，每個人都老老實實盯著自己的腳尖。清圓進去后也不敢出聲，等老太太看完了清如的，才雙手捧著自己抄寫的《女誡》呈上去。

　　高深昏暗的大屋里很靜，只有紙張翻動的聲響。老太太每一頁紙，乃至每一個字都仔細過目，她是這樣揪細的性子，從年輕時候起就養成了事事頂真的毛病。

　　兩個孫女的字都是簪花小楷，但字與字之間也不盡相同。清如的表面流麗，沒什么筋骨，倒是清圓的，娟秀且具挺拔的骨架，很符合衛夫人“多力豐筋”的說法。

　　不論如何，她給的懲戒她們都仔細完成了，下筆好壞是各自的手法，也不好過多強求。老太太將兩個人的功課放到了一旁，正色道：“這陣子都給我用功些，你們父親不日就要回來了，仔細到時候考你們。”

　　清如一聽便高興起來，她是正經嫡女，老爺偏疼她些，她受的優待也比別的姊妹多，同老爺自然更親厚。

　　“父親是因公回來，還是專程為瞧祖母回來？在家能逗留幾日？”

　　老太太眼里升起了一點愁色，謝紓的家書里沒有寫明，字里行間似乎匆忙得很，究竟是為什么，恐怕要等他到家了才能知道。只是上了年紀的人，對很多事都有精準的預感，老太太娘家也是官場中人，這不年不節的中途回來，只怕不是什么好事。不過目下還不確定，也不好在孩子面前說，怕亂了她們的陣腳，便道：“你父親率兵在積石山固防，已經幾年了，想必是朝廷發恩旨，準他回來省親吧。逗留幾日尚不好說，要看你父親的意思，倘或還有別的公務，在家住不得幾日。”

　　橫豎能回來就是好的，清如姐妹喜形于色，老太太瞧瞧清圓，她靜靜站在那里，臉上的笑也是靜靜的。

　　老太太嘆了口氣，想必出身打了折扣，才懂得人間疾苦，她雖融入不了姐妹們，心思倒是細膩的，也很有孝心。昨兒不讓她再煎藥的那幾句話，換做清和清如她們，必定撂挑子不干了，她卻有執拗的犟筋，今兒還來，不過自己不露面，讓別人往上房送。說實在話，討好的心是有的，但討好得不算討厭，一個沒依沒靠的孩子，挑了全家最不好相與的老太婆做靠山，眼光是有些獨到。

　　謝老太太咳嗽了聲，“清圓，你還未見過你父親，這程子自己要更審慎些，好討你父親的歡心。”

　　清圓道是，抿唇一笑，仿佛當真十分向往。

　　其實早前她還不知道身世的時候，曾在大街上見過這位節度使大人，那時他高頭大馬，有兵卒簇擁著，實在風光無兩。如今知道他是她父親，這種敬仰之心反倒蕩然無存了，且逐漸被怨恨替代。恨他不深究，讓懷著身孕的枕邊人含冤死在了外頭，恨他不認她，讓她十四年過著無父無母的日子。

　　老太太自然不知道她心里想些什么，只覺囑咐到了，她自己知道厲害。頓了頓，復又看向清和，“知州夫人來說合的親事，今兒打發人遞了話進來，說開國伯家有意和大姑娘結親。我還未應準，過兩日汲侯夫人舉辦春日宴，到時候趁機相看，要是不出岔子，想必就定下了。”

　　這個消息一出，大家都有些驚訝，原本清如覺得知州夫人屬意她，這門親事十有八九會落到她頭上，不料事到臨頭竟拐了個彎，人選變作清和了。老太太當然不會作過多的解釋，點了哪個孫女的卯都是一樣的，甚至先把滯銷的嫁出去，剩下的孫女更好攀親。清和其實有些呆怔，不知那算不算老實，橫豎頭子不是太活絡，遇著事有那么一瞬臉上茫茫的，連著急都不知道。開國伯家之所以選上她，大約是瞧年紀更相當，清和雖不是嫡女，但也是謝家長女，錯不到哪兒去吧。

　　清和呢，果真像清如說的那樣，好一陣怔忡。等回過神來方飛紅了臉，揉著衣帶說：“孫女全憑祖母做主。”

　　清容輕扯了下嘴角，暗里腹誹著，不憑祖母做主，難道還能自己做主不成？別說開國伯家公子齊頭整臉，就算是個瞎子瘸子，但凡老太太應下了婚事，捅破天去不也得嫁么。

　　清圓在一旁看她們各懷心事的樣子，覺得有些好笑。那三姐妹是自小一起長大的，但誘惑在前時，什么姊妹情深，都是口頭的空談。就比方這門好親事，還不是個個眼巴巴地瞧著。清如自恃嫡女，恐怕很有志在必得的志向，誰知偏巧開國伯家相中了大姑娘，到最后痛定思痛，八成要歸咎于那句“我屬兔”，對清和也少不得冷嘲熱諷一番。

　　老太太那廂慢慢點頭，“你們這輩兒里，哥兒婚嫁都議定了，如今輪著姑娘們了，你是頭一個，必要做個好榜樣，后頭妹妹們的婚事才能往高了議。倘或開國伯長男過得去，定下也是好的，到時候我自會替你預備嫁妝，你太太那里貼補些，你姨娘再給些梯己，到了夫家大可抬頭做人。”

　　女孩子許人家，除了對方家世人品，第二宗就是嫁妝。清和聽說老太太要親自張羅，那張白茫茫的臉上紅暈更盛了，低著頭說：“多謝祖母……孫女全聽祖母和太太的。”

　　清圓站得離清如不遠，清楚聽見清如牙縫里擠出了一聲“嗤”。

　　后來魚貫退出來，退到園子外的月洞門上，這里青竹搖曳，光影婆娑，原本可贊一聲好春光，卻被清如和清容的揶揄生生給攪合了。

　　清如捏著帕子，皮笑肉不笑地說：“給大姐姐道喜了，許了這么一戶好人家。”

　　清和還沒從先前的震動里醒過味兒來，聽妹妹這么一說，也顯得不大好意思，扭捏道：“原是我高攀了……”

　　“那倒不見得。”清容笑道，“外頭雖看他們赫赫揚揚，但誰不知道，他們二房生了個傻子。這種事，可不好說，大姐姐同開國伯大公子打交道的時候萬要留意，只怕他家有傻種，這會子好好的，過兩年遇上點子事兒，保不定一下子就發作了。”

　　清和到這里才聽出來，她們是沒盼著她好，一時拉下了臉，氣呼呼道：“既是他們二房，和開國伯家什么相干？”

　　“這話倒奇，不是一個祖宗手里傳下來的嗎。”清如溫吞一笑道。

　　清和愈發生氣了，各自的婢女都不敢插話，她也沒人做公親，便扭頭看著清圓道：“四妹妹評評理，有沒有這個說法？”

　　清如和清容也灼灼看向清圓，“對，問四妹妹，請大姐姐仔細些，可是說錯了。”

　　清圓一下子給推出來，成了雙方力爭的香餑餑，只是這餑餑架在火上烤著，不論怎么翻個兒，都備受煎熬。她想了想，笑道：“二姐姐和三姐姐舍不得大姐姐，大姐姐仔細些，總沒有壞處。不過依我之見，這傻根兒未必是開國伯家傳下來的。兒子大了，各娶各的媳婦，興許是二房太太那頭帶來的，也未可知呀。”

　　這下子清和挺起了腰，“四妹妹說得極是。”

　　清容見清圓兩邊不得罪，哼道：“你倒會賣乖。”復對清和一笑，“那就預祝大姐姐得個如意郎君吧，橫豎春日宴上能見著，這會子瞧準了，總比入洞房發現是個傻子強。”

　　清如和清容笑著往小徑那頭去了，邊走邊議論，“大姐姐這是怎么了，一根腸子通到底，勸她仔細竟不識好人心。”

　　“她自小就是那模樣，美人燈兒，瞧著光鮮，可惜里頭沒點蠟燭……”

　　議論的聲音太大，這里都聽得見。清和余怒未消，狠狠瞪著那兩個妹妹的背影，清圓也不知說什么好，便細細道：“恭喜大姐姐了。”

　　當然，清和沒領她的情，帶著婢女拂袖而去，留下清圓和抱弦交換了下眼色，笑得無奈又尷尬。