清和又連著好幾日如坐針氈，最終迎來了好消息。

　　那日上上大吉，正是提親的絕佳日子，因前一日已有口信傳到謝府，清和身邊的丫頭新雨漏夜趕了來，帶著笑，欠身行禮說：“四姑娘，我們姑娘打發我來傳個話，明兒請姑娘趕早，老太太跟前請了安略等片刻，我們姑娘請四姑娘作陪。”

　　清圓正在屋里繞室背書，聽了新雨的話，放下書哦了聲，“這么說來，可是有好信兒了？”

　　新雨說正是呢，“明兒知州夫人領開國伯家的人上門提親，大公子也要一道來的。我們姑娘面嫩，不好意思獨個兒見人，因請姑娘當陪客，好給我們姑娘壯壯膽兒。”

　　其實這謝家上下，只有清和是最不知設防的。清圓剛回來的時候，她也跟著兄弟姊妹們一道針對她，后來清如和清容反了她，她就和清圓走得近了，且有越來越熱絡的勢頭。清圓有時候不免嗟嘆，她在謝家一直是無人理睬的異類，如今這清和，倒給她帶來了一點慰藉。

　　她點頭道好，“你替我帶個話給大姐姐，就說我先給她道喜了。明兒我在薈芳門上等著她，咱們一道進園子。”

　　第二日果真早早起來梳洗，挑了件如意云紋的窄袖衣穿了，便匆匆出門去。

　　南方的早春總有薄霧繚繞，太陽將升不升的時候漸漸散去，便分成了兩截，上半截澄明，下半截沉甸甸墜在臺基下，花草底。人一路行來，恍惚有登云之感。

　　謝家的晨昏定省尤其嚴苛，半點馬虎不得，扈夫人連同東西府分了家的幾個妯娌從老太太屋里退出來，便停在外間受兒輩的請安。

　　清圓向來是最不起眼的，她挨在角落里，跟著姐姐們行禮，扈夫人和幾位嬸嬸的視線都停在了清和身上。

　　二叔謝訓的夫人蔣氏，生了一張能言善道的嘴，雖家里兒子狂嫖濫賭，也能從犄角旮旯里挖出一番道理來，“娶的媳婦不中用，日日病西施模樣，過門一年了肚子也沒個動靜，哪里能怪正元”，這是她常說的話。今日清和要聘人家了，她首先對清和說了兩句恭喜，復諄諄叮囑她：“姑娘家過了門子，頭一樁養好身子，先懷上一兒半女，將來在婆家的地位才牢靠。”

　　這話說得太早太早，要是按理來斷，是她這個做長輩的不尊重了。但自己家里關起門來說的私房話，不好那樣頂真，清和便笑了笑，含糊地應了。

　　三叔謝憫的夫人裴氏倒沒有沾染太多市儈氣，即便到了四十歲的年紀，面上還帶著姑娘式的靦腆，對扈夫人笑道：“大嫂子近日可真辛苦了，三爺的婚事就在下月，如今又添了大姑娘，且要受陣子累呢。”

　　扈夫人面上永遠一團和氣，憐愛地瞧了瞧清和道：“兒女是父母的債，只要他們都有了好姻緣，我還稀圖什么呢。婚事雖湊到了一處，還有兩位姨娘幫襯，老太太那里也多有操心，料著還是可以應付的。”

　　裴氏很實心，殷勤道：“我近來不甚忙，倘或有搭得上手的地方，大嫂子只管差人來叫我。”

　　扈夫人還沒應，蔣氏便撂了挑子，“唉，我倒也有這個心呢，可惜這陣子一刻不得閑，府里的事，莊子上的事一大堆，可要把人拖累死了。”心里恨裴氏充好人，連累了她，便有意和稀泥，“三妹妹慣常是個好心的，哪一日也上我那里走走，幫襯幫襯我？”

　　所以有的人就是這樣，好聽話最善于說，當真有事求上門，頭一個往外推的也是她。自己站干岸，還不許人出頭，只要不和她穿一條褲子，她就話里話外給人上足眼藥。清圓在一旁看得饒有興致，這高門大戶里有形形色色的人，靜下來分析，是極有意思的一件事。

　　裴氏笑得訕訕，“二嫂子玩笑了，你府上動輒都是銀錢進出的買賣，我哪里幫得上什么忙！”

　　扈夫人忙打圓場，笑道：“你們各自都好生歇著吧，等到了正日子，只管來吃現成的就是了。”

　　那廂孫子輩的退出來，孫女輩的便整整冠服，魚貫入內請安了。

　　謝老太太坐在羅漢榻上，看著姑娘們福身下去，開口道：“你們漸漸也都大了，清和是姑娘里頭最年長，今兒開國伯家下聘，你們借著姐姐的東風，都留下見見世面吧。”

　　眾人道是，復退了出來，清和嘴上不說，心里其實并不稱意。清如和清容兩個處處給她難堪，今天這樣的日子，老太太卻要她們一同留下，萬一中途生出什么事端來，豈不連她也叫人看低了！

　　她閃在邊上，憤懣地撕扯手絹，清圓見了便上前寬慰，低聲道：“大姐姐別擔心，她們只和你過不去，總不能和自己的面子過不去。外頭來人，到底還是要臉的。”

　　清和聽了，這才定下神來。

　　兩家結親，過禮是有時間定規的，日頭再爬上去一些，隱約聽見前院人聲沸騰起來。大家登時坐直了身子往前張望，月荃從門上進來，笑著給老太太納福，“恭喜老太太，恭喜大姑娘，開國伯家的大禮抬進了門，太太并兩府太太和三位爺在前頭支應。知州夫人拜了大媒，過會子就領開國伯大公子進來，給老太太請安。”

　　謝老太太說好，家里又添一樁喜事，自是值得歡喜的。大家都應景地笑著，丫頭們站在門廊下等候，見前面有人來了，恭敬地把人往上房引。老太太也帶著清和姊妹們迎出來，知州夫人遠遠見了便笑開了，揚聲道：“給老太君道喜，我這回又保一樁大媒，老太君可怎么謝我才好？”

　　謝老太太熱絡地上前牽了知州夫人的手，笑道：“還有什么說的，明兒自叫他們封了兩個大肘子，送到貴府上謝媒。”

　　清和不聲不響，朝隊伍后頭看，一眼便在人堆里發現了李觀靈。他收拾得體面又精神，迎上清和的目光，爽朗地笑了笑。

　　清和紅了臉，待嫁的姑娘臉皮薄，一低頭間不勝嬌羞。清圓上前攙她，忽然聽見有人喚了聲“四妹妹”，本以為是哪位哥哥，誰知一抬頭，竟是丹陽侯家的公子。

　　清圓有些意外，不明白他怎么會登門上戶，轉念想想他和李觀靈交情頗深，想必是陪同前來下定的吧！

　　她不便搭訕，客氣地微笑，疊拳向他行禮。李從心是多情公子，忙拱起手，長長對她還了一禮。

　　他們這里多禮，邊上的人都看在眼里。這世上最叫人惱恨的，莫過于你素來瞧不起的人，一個個成就都高于你。清如瞧得酸風射眼，心里也愈發不是滋味，不過不平歸不平，要說這位丹陽侯家的嫡子，人才相貌倒是萬中無一的。他穿一件天水碧的圓領袍，腰上束白玉帶，這樣顏色于普通人來說不好駕馭，他卻能穿得相得益彰。原本家里幾個哥哥也算儀表堂堂，但在他跟前，還是徹底給比下去了。

　　清如臉上顏色不好，一旁的正則看出來了，便咦了聲道：“淳之，你們認得？”

　　清圓已經轉身進去了，李從心望了眼她的背影，笑道：“那天春日宴上見過一面，沒想到是貴府的小姐。”

　　清如腹誹不已，她算哪門子的小姐，得臉的丫頭都比她強些！好在正則的胳膊肘往里拐，沒忘了向他引薦，逐個地介紹著，“這是我妹妹清如，這是我三妹妹清容。”

　　清如和清容忙斂神道萬福，彼此讓了禮進去，李觀靈已經拜過謝老太太，在下首落了座。老太太的上房里還沒撤下地毯，他和清和隔著金絲地衣對坐，偶爾視線交錯，便是悠悠一莞爾。

　　老太太那天在車里，對清圓說過和丹陽侯府不是一路人的話，但見了丹陽侯嫡子還是十分客氣的，笑著說：“三公子前幾年曾上咱們家玩過，后來想是課業繁重，倒不常來了。”

　　李從心叉手行了一禮道：“上年往幽州去了，今年開春才回來的。早想著要給老太君請安，只是一直苦于尋不著由頭。”

　　謝老太太道：“三公子可是說笑了，咱們和侯府也算世交，只怕三公子不肯來，哪里要尋由頭才好登門！”

　　他們你來我往說得熱鬧，清圓只是含笑坐在一旁聽他們寒暄。李從心有意挑她對面的位置落座，也沒有什么話，手里盤弄著折扇，間或抬起眼來望望她。可她好像沒有姑娘家羞赧的那根筋，即便視線交錯，她也神色坦然。

　　如今女孩子是時興見客的，不像以前那樣藏在深閨里，所以她落落大方。也或者實在太年輕，還沒來得及開竅，讀不懂男人的表情和目光。可惜這樣場合找不到機會攀談，越是遠著，越叫人念念不忘。

　　橫豎這場下聘大禮走得很順遂，那些人的眉眼官司也打得熱鬧。清如從薈芳園里出來，仿佛看了一場和自己無關的戲，對老太太讓她們作陪愈發不滿。

　　“大姐姐定親，叫我們戳在那里做什么！”她回來同她母親抱怨，“我看祖母是愈發糊涂了，姨娘養的，倒叫我這正頭嫡女做陪襯，不怕自貶了身價。”

　　扈夫人坐在桌前瞧禮單，指了指托盤里的瓔珞項圈道：“你不賞清和的臉，總不好不賞開國伯家的臉。他家的禮算是做足了，幾個妹妹都預備了見面禮，可見是有心抬舉清和的。”

　　說起這個便生氣，清如憤然道：“那些小娘養的，天生會討男人的喜歡，開國伯家的就不去說他了，如今連丹陽侯家也上了套，一心盯著四丫頭。我原說丹陽侯嫡子好歹是公侯子弟，誰知眼界竟這樣低，清圓那丫頭龍龍鐘鐘，除了一張臉，還有什么？”

　　扈夫人看了她一眼，蹙眉道：“你是謝府嫡女，不端著自己的架子，倒去同她們比較？清和出身雖不高，到底她娘是立了文書抬進門的，配開國伯家確實高攀，卻也不算太過。清圓呢，莫說她自己怎么樣，有那樣一個娘，丹陽侯府納妾她都不稱頭，你急什么？”

　　清如被她母親戳中了心事，臉上頓時一紅，訥訥道：“我有什么急的……”

　　“當真不急？我可聽你哥哥說了。”扈夫人調開視線道，“不過那丹陽侯嫡子，倒確實是個上佳的人選，家世好，模樣也齊全。只有一點，這樣的女婿，多少人家都眼巴巴瞧著呢，可供他挑選的貴女多了，只怕將來收不住心。”

　　清如并不贊同她母親的話，“世上也有專情的男人，潘安守了楊容姬一世，母親不知道么？”

　　扈夫人笑起來，“果真女大不中留了……”

　　話還沒說完，婢女彩練送了封書信到跟前，說：“外頭不知誰接了，送到門房上的，說請太太親啟。”

　　扈夫人疑惑地接過來，料著是老爺先遣回來的書信，誰知展開讀后，陡然變了臉色。

　　清如見母親這樣，有些惴惴的，“是父親的信么？”

　　扈夫人沒有說話，將信倒扣下來，重重拍在了桌上。