清圓道是，原本她對那位公子就沒有非分之想，不過有一瞬贊嘆橫塘難得見到如此齊全的人物，過去了，便沒有放在心上。

　　老太太擔心得未免太早了些，“我才十四歲罷了。”她笑著對抱弦說。

　　她們去參加春日宴，臨到下半晌才回來，安置好了老太太，四姑娘回到淡月軒，已經是黃昏時分了。抱弦才服侍她換完衣裳，一件件收拾起來，回頭好交給下房的丫頭清洗。聽她這樣說，不免回頭望她，笑道：“十四歲還是孩子么？再有一年就要及笄了，到時候可要議親的。姑娘不知道，如今人家相看媳婦，你這樣的年紀就得留意起來，日子過得飛快，倘或一個疏忽，姻緣就錯過了。”

　　清圓閑適地躺在美人榻上，聽抱弦喋喋叮囑。勾欄檻窗半開著，窗外一枝梅花敧伸過來，散發出幽幽的香。天邊爬上了一彎小月，游絲般的一線，有種細腳伶仃的美感。

　　姻緣……她笑了笑，她母親就錯付了人，世上姻緣有幾樁是靠得住的！她在陳家的年月，雖看見祖父祖母相伴到老，但祖父年輕時也有過幾房姬妾。但凡富貴之家，幾乎沒有不為丈夫發愁的。

　　抱弦見她不應，料她確實是無心那種事，把衣裳抱給了門外的小丫頭子，復轉回來吹火捻子點香。

　　姑娘年輕，總是需要引導的，若當初陳家帶來的幾個貼身侍女，老太太答應讓她們進門的話，這些便不用她來操心了。如今姑娘是一個人，她和春臺將來又要倚仗她，自然不能由著她含糊。

　　“姑娘瞧那位丹陽侯公子，究竟怎么樣？”

　　清圓意興闌珊，“才說了幾句話，看不出是個怎么樣的人。”

　　可是升州境內，那樣的侯門人家已經堪稱上佳了。抱弦復一笑，“姑娘平常審慎，怎么終身大事反倒不上心了？老太太做什么說和丹陽侯家不是一路人，難不成兩家早前有過結么？當真有過結，小侯爺便不會親近姑娘……姑娘聽我說，眼下大姑娘和開國伯家的親事算是定下了，余下的二姑娘三姑娘還沒著落呢。三姑娘雖養在夫人名下，到底親娘出身微賤，身份還不及大姑娘。老太太眼里恐怕二姑娘的婚事才是頂要緊的……二姑娘是正頭太太生的，要是嫁低了，豈不有辱門楣？”

　　抱弦話沒說破，可清圓聽出來了，她是覺得老太太有心把好親事留給二姑娘，四姑娘的姻緣不重要，大可往后放一放。

　　清圓不由笑，抱弦是沒聽見老太太說的話，很有拿她當老姑娘養的打算，倘或聽見了，不知又要怎樣抱不平呢。

　　她側過身來躺著，有心玩笑，“倒別說，二姑娘的身份，和丹陽侯公子很相配。”

　　抱弦看著她，一時不知怎么同她說清里頭利害，只道：“這門里沒人替姑娘打算，姑娘還是多為自己想想吧。”

　　清圓當然懂得，不過關于親事，目下還不緊張，過兩三年再議也來得及。她慢慢闔上了眼睛，開始盤算開國伯家多早晚來提親，她好借著道賀的機會，往蓮姨娘的寒香館去一趟。

　　然而等了五日，知州夫人那里并沒有什么動靜，老太太是沉得住氣的，清和卻忐忑不安，又不好和旁人說，那天早晨請罷了安，悄悄牽了清圓的手道：“四妹妹，咱們上園子里逛逛吧。”

　　清如和清容恰巧經過，瞥了她們一眼，清如哼笑道：“大姐姐如今和四妹妹這樣要好？有什么話要背著人說，不好叫咱們聽見么？”

　　清容搖著她的團扇，扇底的流蘇因她的動作急促翻飛。她把視線輕蔑地調開，調到天上去，冷嘲熱諷著：“二姐姐不知道么，大姐姐要許給開國伯家了，四妹妹又攀上了丹陽侯家公子，她們倆如今身價相當，哪里愿意低聲下氣和咱們說話！”

　　清如聽不得那些，原本清和得了高枝已經夠叫她不平的了，這回可好，清圓這蹄子也想往上竄。于是她咬著牙，從牙縫里擠出幾個字來，“憑她也配！”

　　這世上事，刻意的圓滿很難，要壞事實在太簡單了。清容不急，皮笑肉不笑道：“哎呀，開國伯家也太從容了些，我都替大姐姐急得慌。那日不是親眼見過了么，難道有什么不稱意的，還要再參詳參詳？至于四妹妹，公侯人家萬萬進不得，要是叫人知道你娘做下的好事，碰一鼻子灰還是輕的，萬一被人打出來，那該如何是好！”

　　那姐妹倆嬉笑著揚長去了，剩下清和氣得臉色發白，啐道：“爛了嘴的，越發猖狂得沒個褶兒了！”

　　清圓倒神色如常，只顧寬慰她，“大姐姐消消氣，不被人妒是庸才，看開些吧。”

　　清和嘆了口氣，“你倒大度。”

　　不大度，哪里能在謝家立足，這些誅心的話且有她聽的，回回計較，自己倒先氣死了。清圓笑了笑，“走吧。”

　　往另一條路去，前面就進了園子。謝府的園林布局巧妙，很具江南特色，既有檐牙刺天，棟角連云，也有暗中通明，曲水回環。春日里在青石板的路上分花拂柳而行，遠處是一重又一重的月洞門，站在這頭望著，像個連環套似的。

　　清圓拉她在道旁的石凳上坐下，端詳了她的臉問：“大姐姐不高興么，怎么愁眉不展的？”自己也有心把她往那上頭引，便細聲道，“才剛三姐姐的話雖不中聽，其實有幾分道理。開國伯家不見動靜，總叫人心里不踏實……大姐姐何不使了人，出去打探打探？”

　　清和的脾氣溫吞，和她母親不大一樣。蓮姨娘是個潑辣的主兒，但因沒生兒子，這些年總被壓了一頭。原指望女兒有出頭之日，自己也好跟著掙臉，誰知親事不見下文，當然比清和還著急。她說了好幾回，想打發人去問問，無奈清和是個榆木腦袋，一心端著千金小姐的架子，聽說要使人出去，便一哭二鬧，無論如何不肯答應。

　　這會兒聽見清圓也這么說，清和方動搖了，“你也是這個意思？”

　　清圓點了點頭，“那樣門戶的人家，進出的下人必定也多，只要問明府上是否在置辦聘禮就成了。”

　　清和怔怔坐了會子，終于下定了決心，話也不多說了，匆匆趕回寒香館去了。

　　“姑娘……”抱弦喚了聲。

　　清圓捵捵衣角站起來，掖著手道：“去辦吧。”

　　有備而來的人，總能迎到冒冒失失往槍頭上撞的獵物。

　　蓮姨娘再三再四吩咐，要仔細留神打聽，倘或走漏了一點風聲，就算親事成了，大姑娘到了開國伯家也是笑柄。人嘴不過兩片皮，挖苦起來能叫人無地自容，說喏，謝家的大姑娘，上趕著要嫁到府上來，五天光景就等不及了，在家里坐也不是站也不是，八百年沒見過男子漢——面子還要不要？所以派出去的小廝必要十二萬分小心，假作無意地在伯府周邊觀望，可惜半日下來，連根雁毛都不曾瞧見。

　　正要想法子和進出府邸的人攀上交情，不妨身后有人拍了拍他的肩頭，“這不是蓮姨娘院里的人嘛！”

　　小廝嚇了一跳，“尊駕是哪位？”

　　那個仆役打扮的漢子說：“你不認得我，我們和謝府也是有淵源的。我家妹子叫青梅，早前在你們府上當差，你說與蓮姨娘聽，她必然認得。怎么，我瞧你在這里徘徊了半日，可是有事？”

　　小廝正愁找不到人打探，既然被撞破了，也沒什么可藏著掖著的了，便問大公子的親事張羅得怎么樣了。

　　那漢子哦了聲，“左不過這兩日，就要往謝府上去的。咱們也盼著下定呢，將來大姑娘過了門子指頭縫兒里漏些個，就夠咱們超生的了。”

　　于是小廝回去交差了，滿臉堆笑，叉手說：“給姨娘道喜，小的都打聽明白了，伯府的聘禮已經預備停當，只是黃歷上日子不好，有意往后延了兩日。等挑個上上大吉的好日子，就托大媒上門，姨娘只管等好信兒吧！”

　　蓮姨娘聽了，平常死板的臉上浮起了驚喜的笑，“你和誰打聽的？屬實么？”

　　小廝說實得不能再實了，“伯府上一個長隨的妹子，叫什么青梅的，以前在咱們家當過差，說報予姨娘，姨娘一定知道。橫豎有些根底，不至于誆了小的。”

　　“青梅？”蓮姨娘想了想，全無印象。官宦人家給奴婢取名字有個定律，不是春夏秋冬，就是梅蘭竹菊，八個字顛來倒去的拆散又重組，沒有伺候過她的，她等閑想不起來。反正不管是誰，她要的是個準話兒，得知開國伯家不日要來下定，一顆心放回了肚子里，賞了幾個錢兒打發了小廝，忙去同清和報信去了。

　　小廝掂著錢從寒香館出來，迎面遇上了灶房的商嬤嬤。那婆子是他表嬸子，變戲法似的掏出個烤乳鴿塞進他懷里，拽到一旁小聲問：“你才剛和蓮姨娘說起青梅沒有？姨娘還記得她么？”

　　小廝有些呆怔，“嬸子怎么知道青梅？”

　　“哎呀，那丫頭原是犯了事給攆出去的，如今還想回來，她哥哥找見我，托我打聽姨娘的意思。”商嬤嬤隨口應付著，“怎么樣，你提起青梅，姨娘可閃神？”

　　小廝說：“閃什么神吶，蓮姨娘想了好半日，愣是沒想起來。這條路是行不通的，嬸子勸他們趁早歇了心吧。”

　　后來這話傳到了清圓跟前，她安排了一圈，只為看蓮姨娘的反應。如果當年的事是她經手的，哪怕十幾年過去了，猛聽見那個名字，總少不得片刻失態。

　　陶嬤嬤很覺遺憾，“蓮姨娘性子潑得很，我原以為她的嫌疑最大，誰知竟料錯了。”

　　會咬人的狗不叫，既然排除了蓮姨娘，就只剩下扈夫人和梅姨娘了。抱弦瞧著清圓問：“姑娘接下來預備怎么辦？”

　　清圓站在梅瓶前擺弄才折回來的桃花，一長一短的兩支，極有耐心地顛來倒去，調整出她稱意的花樣來，口中曼應著：“老爺不日就要回來了，三爺下月要娶親，太太和梅姨娘都有忙處。還是忙些好，忙了難免生亂，亂了才好行事。”

　　她說這些話的時候，完全不像十四歲的孩子，那種鎮定和老謀深算，恐怕是那些欺壓低估她的人，從來不敢想象的。