“去門上問明白，這封信究竟是誰送來的。”扈夫人匆匆吩咐，“送信的人現在哪里，想法子找見這個人，我有話問。”

　　彩練道是，領了命便出去了。

　　清如有些摸不著首尾，她母親一向端穩，再大的事發生在眼前也自若得很，這回是遇見了多要緊的變故，竟讓她一瞬亂了方寸？她小心翼翼追問：“母親到底是怎么了？這信是誰寫來的？”

　　扈夫人不好和她細說，轉頭叫人傳孫嬤嬤來。那孫嬤嬤是她的陪房，從娘家伺候到如今，是她頂頂信任的心腹。孫嬤嬤一來她就打發清如，“昨兒讓你抄的經書，想必還沒抄完吧？過兩日去大佛寺還愿要用的，千萬別耽誤了，你去吧。”

　　清如不好再說什么，納了個福便退到外間去，只是腳下踟躕，沒有即刻走遠，隱約聽見她母親咒罵，“真真是人心不足！早前給了多少，做什么不是個糊口的營生，如今隔了十幾年，倒又來討要。早知如此，當初就該下了狠心，一了百了……”

　　不過接了封書信罷了，扈夫人的院子里著實一通忙碌，心腹老媽子來了，派去查探的人也出了二門。挨在假山石子后頭的陶嬤嬤回了淡月軒，一五一十把所見所聞向清圓回稟了，篤定道：“看來是太太無疑。”

　　清圓坐在那里，先前等消息時心里很忐忑，這會子倒可以沉淀下來了。死也做個明白鬼，總得鬧清該恨誰才好。給扈夫人的信上其實并未寫什么，不過央告夫人，如今家里日子過不得了，請夫人念在以往苦勞，借幾個錢兒做本金，一定感念夫人的大恩大德。這世上能直接向節度使夫人討錢的人不多，自然是手握把柄，才敢開這個口。扈夫人心里沒鬼，大可不拿這封信當回事，可眼下她卻慌了手腳——家里接連有兩樁喜事，老爺不日又要到家，不趕在前頭把那些小人債料理干凈，回頭鬧起來，只怕不好收場。

　　清圓長出了一口氣，“太太院子里的人，可往梅姨娘那里去？”

　　陶嬤嬤說沒有，“我在假山后頭盯到擦黑，并沒見太太的人往榴花院去。”

　　那么梅姨娘那頭，暫且就不必費心試探了，如果兩個人有勾結，扈夫人哪里甘心獨自遮風擋雨，必定第一時間招同謀來共襄對策。清圓斟酌了下道：“戲唱到了這個份兒上，總要做足為好，銀子照收，算是給嬤嬤兒子和底下人的辛苦錢。只是嬤嬤囑咐他們千萬小心些，防著太太發狠，把事做絕了。”

　　陶嬤嬤道是，“余下的他們自會看著辦的……姑娘可要借著這回的東風，扳倒太太？”

　　一瞬幾雙眼睛怔忡地盯著她，清圓知道她們擔心，淡然一笑道：“事情過去了這些年，就算抖露出來也不會有人做主的。兩個姨娘罷了，誰會拿她們的命當回事！只是冤有頭債有主，我心里有數，我娘便有指望。”

　　陶嬤嬤連連說是，“姑娘且放寬心，君子報仇，十年不晚。不瞞姑娘，才剛我也怕姑娘沉不住氣來著。太太何等厲害人物，姑娘年輕，哪里是她的對手！”

　　是啊，扈夫人到了這個歲數，吃的鹽比她吃的米還多，真要鬧起來，有的是法子應付。自己眼下單憑這點證據，完全是以卵擊石，公然樹敵不好，將來有點子風吹草動，都叫人有由頭栽到淡月軒來，豈不吃虧？

　　她微頷首，撫著膝頭喃喃自語：“高門大戶里，妻妾爭斗的事常有，鬧出人命來的也常有，那些狠心的女人固然可惡，挑起事端卻又袖手旁觀的男人便不可恨么？我娘命不好，夏姨娘的命也不好，遇見了老爺這樣的人，縱得后院里用這么狠毒手段排除異己，真個兒窮形盡相。只是我不明白，太太為什么容不下我娘和夏姨娘，要論起來，梅姨娘連著生了兩個兒子，她最該防的是梅姨娘才對。”

　　陶嬤嬤說姑娘不知道，“梅姨娘早前是老爺的通房丫頭，如今的爺們兒，成婚之前哪個房里不放兩個？老爺原有三四個呢，太太過門后把那三個打發了，只留一個梅姨娘，一則梅姨娘會做人，敷衍得她好，二則她要搏賢良名兒，留一個做幌子，免得叫人背后說嘴。哪知梅姨娘肚子爭氣，有了兩位哥兒后，徹底的不好處置了，只好放著。后頭來的小娘們，因得寵得厲害，有時候難免驕矜些，太太瞧不過眼，自然難容。”

　　清圓嘆了口氣，“若說可憐，清容比我更可憐。我雖沒了母親，還有陳家的祖父母疼愛，寶貝似的養到這么大。清容呢，歸了太太，境遇自是和清如沒法比。自己的娘死在了太太手里，她還要對太太感恩戴德，處處奉承清如，練得牙尖嘴利，無理也不肯饒人。”

　　“姑娘這會子能想到三姑娘的不易，足見姑娘的心胸比她們都開闊。”抱弦誠心誠意道，絕沒有半點抬舉的意思，“外頭都說謝家是富貴窩兒，可誰知燈下黑呢，姑娘能長在陳家，好過在謝家看人臉色吃飯。如今雖艱難些，咬牙熬上三五年的，總有出頭的一日。”

　　清圓笑了笑，“三五年后，誰知道是怎樣光景。”

　　“依我說，用不著三五年。”春臺道，“那個丹陽侯嫡子就好得很。他今兒做什么上趕著來咱們家，還不是為了姑娘！”

　　清圓失笑，“為了我？你也太瞧得起我了。他和開國伯公子是至交，和大爺他們又是同窗，來謝家一回，不是再尋常不過的么。”知道姑娘一說起這種事來沒個完，便轉頭吩咐陶嬤嬤，“照著我先頭的話去辦吧，別叫太太見了真佛。明兒過后，大家都各自小心，等她們回過神兒來，少不得要盯上淡月軒的。”

　　陶嬤嬤道是，趁著各處下鑰的當口出了園子。

　　外面廚婢送晚間的飯食來了，春臺帶到前頭花廊子底下鋪排，抱弦上前替她圍上懷擋，含笑道：“我打量春臺那丫頭說得沒錯，姑娘還是留意些吧。”

　　清圓是年輕輕的姑娘，一味留意誰家公子可堪托付，太早也太莽撞。不過轉念再細想想，她們說得也沒錯，謝家終不是久留之地。老太太張嘴閉嘴要拿她當老姑娘養，這哪里是做祖母的該存的心思！千方百計把她從陳家討回來，就是為了名正言順葬送她的一生么？

　　橫豎眼下不能急進，一切都得緩和著來。那封信自去發揮它的作用，清圓還如往常一樣從容，但扈夫人那頭，顯然是有些不大太平。

　　那份不太平，連兩個妯娌都瞧出來了，裴氏道：“大嫂子近日可是太忙了，臉色不大好。”

　　蔣氏只管調笑：“大老爺這就要回來，大嫂子只怕睡不得囫圇覺。”

　　清圓在邊上略站了站，轉身隨三個姐姐進了老太太的上房。

　　孫女們逐漸大了，都到了許人家的年紀，老太太如今才拿她們當獨立的人看待，愿意和她們說說家常話，“歷來姑娘多的人家，頭一個的婚事最是難辦，頭一個成了，后頭一個扶持一個，姊妹們的婚事就不愁了。前兒開國伯家來下了定，清和我是不擔心了，總算配的門庭不低，將來可以替底下妹妹們留意著。”說罷斟酌了下又道，“昨兒太太來找我，說起丹陽侯家的嫡子……瞧大太太的意思，是想替清如說合。”

　　老太太話才說完，清如臉紅得滴血一般，因老太太不避人，做足了小意兒，揉著衣角嗔怪：“母親也太性急了些，怎么不問問我的意思……”

　　清和鄙薄地撇了撇嘴角，轉頭瞧清圓的臉色。

　　謝老太太也有意無意地望向清圓，悵然說：“太太向來極有主意，看她鐵了心的模樣，我也不好駁她的面子。不過我曾說過，丹陽侯家這門親不好攀，正頭侯夫人只生了這一個，勢必處處挑眼，那家的飯豈是好吃的，可太太偏不聽。那小侯爺，我原只見過一兩面，究竟性情如何也說不上來……你們姊妹冷眼瞧著，可怎么樣呢？”

　　這就是有心探清圓的口風了，原本倒也不必忌諱她，只是那天才說了齊大非偶，今兒轉頭就應準了清如，到底清圓跟前不好交代。

　　清圓呢，雖面上憨憨的，卻也不是傻子。老太太的偏心不加遮掩，畢竟一個小小庶女，哪里有嫡女那樣重要！且不說有娘沒娘的區別，就算她母親活著，到了這種關頭，也說不上半句話。

　　清和應得遲遲，“我同丹陽侯公子不過一面之交，說不上這人好壞……四妹妹，你說呢？”

　　清圓笑道：“我也是春日宴上見了一回，不便妄自評斷人家。不過要說般配，二姐姐和他倒是極登對的。”

　　清如這才放心，見她不敢有二話，愈發得意，連那高高揚起的下巴，都在顯示著“算你識時務”。

　　老太太其實早料到清圓會退縮，其實這樣也好，憑她的身份，就算和丹陽侯嫡子有些什么，最后也難成好事。太太想拿清如攀親，至少出身是匹配的，老太太有她自己的考慮，兒女親事本就是為家族榮光服務，沒有什么能高過一個姓氏的體面。清和作為庶女，嫁進了開國伯家，清如是嫡女，自然要比清和更高一頭。

　　“既這么，下回見了知州夫人，就請她兩頭說合吧。”老太太話里又留了退路，“不過丹陽侯家是出了名的疙瘩，能說成固然好，若說不成，也沒什么可懊悔的。”

　　大家聽完了祖母的吩咐，才魚貫退出來，清如仍不肯罷休，追著清圓道：“你心里八成恨我吧？原以為自己得了登高枝的機會，沒想到中途叫我截了胡。”

　　清圓心頭暗笑，八字還沒一撇，說截胡未免太早了。清如霸道慣了，論腦子卻沒多少，這樣氣焰囂張地在她跟前抖威風，活像篤定丹陽侯家能瞧上她似的。

　　當然腹誹歸腹誹，清圓臉上依舊笑得坦然，“二姐姐別誤會，我先前和祖母說的話句句屬實。咱們是至親的姐妹，二姐姐要是能嫁進丹陽侯家，我臉上也有光彩。”

　　清如哼了聲，“你少來套近乎，我說句實在話，也不怕你惱。論相貌才情你是不差，可惜你上輩子德行不夠，托生在了姨娘肚子里，要怨，就怨你娘去吧！”說完這通戳人心肝的話，趾高氣揚地走遠了。

　　要以嫡庶來論長短，得罪的可不是清圓一個，清和望著她的背影咬牙，“阿彌陀佛，我等著看她現世現報，總有那一日的！”

　　清圓卻全沒放在心上，笑道：“我昨兒染了一塊捽花布，花色是以前從未有過的，請大姐姐過去瞧瞧，要是喜歡，我孝敬姐姐做裙子。”