字典里的定義不一定適合文章里的情境

前面的討論讓我們明白，要找到并解釋清楚歧義詞，我們必須要知道這些詞可能包含的多重意義。意義通常表現為以下三種方式的一種：同義替換（synonyms）、舉例說明（examples）以及我們所謂的“具體標準定義”（definition by specific criteria）。舉例來說，對“焦慮”這個詞，我們至少可以找到三種不同的定義方法：

1）焦慮就是感到緊張不安（同義替換）。

2）焦慮就是候選人打開電視觀看選舉結果公布時的心情（舉例說明）。

3）焦慮是一種主觀上的不適感，同時伴隨著自主神經系統越來越強烈的感受（具體標準定義）。

在對大多數有爭議的論題進行批判性評價時，同義替換和舉例說明這兩種定義方式都不夠充分。它們并不能明確告訴你哪些具體特征能對清楚理解一個詞的意思起到決定性作用。有用的定義則會指出具體的使用標準——越具體越好。

到哪兒去找你需要的定義呢？一個很明顯又很重要的來源就是在線字典。但是，字典上的定義常常包含了同義替換、舉例說明或是使用標準的不完全說明。在具體文章中，這些定義往往難以確切界定詞語的使用方法。在這種情況下，你就需要從文章的上下文語境中找出這個詞的潛在含義，或者從你對文章主題的其他了解里發掘出它的意思。

讓我們來看看字典提供的定義的一些不充分之處。請閱讀下面這段文章：

這所大學的教育質量并沒有出現滑坡。我在訪談中發現，絕大多數學生和老師都認為他們在這兒根本沒有看到什么教育質量滑坡的現象。

弄清上面這段文字中“教育質量”這個短語的意思非常重要。如果你在字典中查“質量”這個詞，你會發現它有很多種意思。考慮到這個詞出現的語境，它在這里最恰當的意思就是“杰出度”（excellence）和“優越性”（superiority）。“杰出度”和“優越性”是“質量”的同義詞，而且它們同樣抽象。你仍需要準確地了解“杰出度”和“優越性”到底是什么意思。你怎么知道教育是“質量高”還是“杰出度高”呢？理想的情況是，你想讓寫作者準確地告訴你，他在使用“教育質量”這個詞的時候，到底指的是一種什么樣的表現。你能不能想出這個短語的一些不同的定義方式呢？下面我們就列出了“教育質量”這個短語可能存在的幾種定義：

學生的平均成績。

學生批判性地思考問題的能力。

有博士學位的教授人數。

考試過關通常要付出的工作量。

每個定義都指向一種衡量教育質量的不同方法，每個定義都有不同的具體標準。每個定義也都提供了這一短語可能存在的具體使用方法。注意這些定義都會影響你同意寫作者的論證的程度。例如，如果你認為這里的“質量”應該指學生批判性地思考問題的能力，而大多數受訪學生都把它定義為考試過關要付出的工作量，那么這里的理由就不一定能夠支撐結論。考試過關也許根本就不需要具備批判性思考問題的能力。

可見，在很多論證中，你并不能從字典里找到合適的定義，上下文語境也不能讓意思變得清晰起來。此時，有一種方法可以幫你發現詞語可能存在的歧義，那就是盡量在腦海中想象這個詞所代表的具體圖像。如果你想象不出來，那你很可能就找到了一處重要的歧義。我們可以用下面這個例子來測試一下。

我們公司一直都有很多能干的員工。如果你加入我們的員工隊伍，那你立刻就能享受我們剛談到的那個工資待遇，當然，還有好多額外福利。我希望你在做決定的時候能考慮一下所有這些因素。

上面這個論證顯然是想勸說某人到某個單位去就職，其理由就是工資和“額外福利”。你能不能在腦海里想象出一幅清晰的“額外福利”的畫面？我們每個人都有這樣那樣的想法，但是，兩個人的想法完全相同的概率實在是微乎其微，實際上，不同的想法很有可能千差萬別。“額外福利”是指醫療保險，還是指一間拐角的新辦公室？我們要評價這個論證，就得知道寫作者所指的“額外福利”的具體含義。這樣，我們就找到了一處重要的歧義。