徐俊英和秦媚娘將鄭美玉送回鄭夫人院里，順便去向鄭夫人請安。
    鄭夫人問媚娘：“聽說你今日給老太太弄了個什么火鍋宴，吃得很是熱鬧舒暢？”
    媚娘俯身應道：“是。冬天吃火鍋暖身子，若是母親愿意，兒媳也弄一個給母親吃吃看？”
    鄭夫人笑笑，不置可否。她今天看起來氣色好了些，歪靠在暖榻上，穿一件寶藍色繡福字軟緞棉袍，同色抹額上綴了一塊閃著暗暗光華的深紫色瓔珞，襯得她的眼睛也比平常多明亮些。
    其實鄭夫人年紀不大，也就四十出頭，她最疼愛的小兒子七爺蘇俊杰戰死疆場之前，她還是個很光鮮姿色猶存的女人，把偌大的候府管理得井井有條，半點不用老太太操心。也就一個多月的時間，中年失子的巨大傷痛將她擊倒，完全像變了個人，瘦得脫了形，鬢發半白，臉上皺紋叢生，整日躺在床上，了無生氣。
    徐俊英想到幼時鄭夫人對他無微不至的照顧，不禁內心黯然。
    那時的母親溫柔可親，不時地會摸摸他的臉，用手里帕巾為他拭汗，春夏秋冬四季衣裳她親自捧送到他房里，一件件抖開讓他試穿，然后細細交待丫頭們拿去掛好，與他說話是微笑著柔聲細氣地哄勸，轉臉去叮囑婆子丫頭好生服侍大爺，便是另一種冷洌的神情，那氣勢不容丫頭們違逆，所以他房里的人都是規規矩矩的，沒人敢對他動什么小心眼，丫頭們大了就換走，加上他本人的嚴謹莊重，母親不讓安排通房，他絕沒有那種心思，又是常年在軍中生活，直到二十三歲遇見秦媚娘為止，他沒碰過任何女子。
    在這方面，他不知是該感謝母親還是該埋怨，邊疆防守，征戰數年，多少次出生入死，他從不在意，二十二歲那年回家過年，只能住一夜，第二天早起向祖母辭行，聽見祖母怒責母親，說她不關心顧惜長子，連個暖房的女子都不給他，此去又不知到何時才能回來，若是有什么意外怎么辦？他都這個年歲了，常年在軍中，沒機會婚配也就罷了，做母親的該想辦法給他留下一點血脈，哪怕庶子也好，總是威遠候的子嗣……
    那時候他才猛然醒悟：他還沒有子嗣，沒有能繼承自己爵位功名、傳承自己姓氏名諱的兒子！
    第二年戰事間隙回家探親，他見到了表妹莊玉蘭，知道祖母的安排，他沒有反對，認得的女子不多，表妹從小相識，乖巧可愛，或許能成佳偶。再也沒料到皇上邀他游明湖，遇見了秦媚娘，所謂關關雎鳩，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑，那一刻他體會到了情動的感覺，毫不猶豫地請了皇旨，皇上和他同年，從小混得爛熟，俗話說的同穿一條褲子他們都有過，當下哈哈一笑，賜婚圣旨便立時給他頒下了，回來把老祖母氣得半死。
    母親卻表現得很積極，干脆利落地為他將秦氏媚娘娶進了門。
    婚后兩天他回邊疆，上前線，幾度置身生死關，得勝還朝，才知媚娘生了恒兒……
    “英表哥，喝杯熱茶吧！”
    鄭美玉溫婉地站在徐俊英面前，呈上一個精巧的青花細瓷杯，鄭夫人眼睛眨了一眨，認得那是自家侄女慣常專用的杯子。
    鄭美玉端給媚娘的是一只白底兒細紅花的杯子，媚娘說了聲謝，接過來放在案桌上：“剛從老太太那里喝來，再喝不下了！”
    徐俊英也將杯子輕輕放下，鄭美玉看了他一眼，低垂下眼眸。
    “母親今日氣色很好，是用了蘇太醫的方子吧？”徐俊英問。
    鄭夫人點了點頭：“不錯，英兒請的蘇太醫，比老六請的那個陳太醫高明多了！”
    “蘇太醫主管宮內六院妃嬪的診治，比較難請到，上次兒子隨意讓人去請，他是聽說了媚娘的事，自愿過來看的，兒子請他得便再來給母親診治一番，他依言來了。平時，他可絕不受尋常人家邀約。”
    “英兒有孝心，我如今自覺好很多了！”
    徐俊英說：“吃了蘇太醫的藥，沒有不好的——母親放寬心養著，七弟為國捐軀，是為英雄……還有兒子在，兒子自會奉養母親！”
    鄭夫人拿手中的帕子捂住眼睛，哽咽著：“我知道……我心里是明白的！”
    她心里是極度悔恨！
    悔不該鬼迷心竅讓俊杰千里赴戰機，想在俊英的護佑扶持下，掙得一份軍功，以后回來好尋門路封官，長子俊英常年在邊關防守，耽于戰事，若他有個什么不測，俊杰也可以憑軍功，以老威遠候嫡次子身份繼承哥哥的爵位。
    可天算不如人算，誰能想到俊杰年輕好勝，不顧俊英派在他身邊的親衛勸阻，乘勝強追窮寇，敵人不是弱勢，無路可走來個狗急跳墻，拼得魚死網破，俊杰沖在頭里，反而中了埋伏，被敵將一刀砍下馬。可憐他從小讀兵書練武功，以父親為榜樣，誓要與長兄比高低，僅經歷一役，便折掉了。
    初聞噩耗，她昏死過去，怎么也不肯相信她那笑容燦爛，俊美挺拔的兒子已不在人世，她甚至懷疑是俊英故意讓俊杰去執行那么危險的任務，故意要他死在戰場，恨得把護送俊杰靈柩回家的俊英臉上抓出幾道血痕。她從三歲起撫養俊英，從未見他哭過，那時俊英流淚了，閉上眼一動不動任她抓撓，老太太從旁喝止了她，讓人將她架開，她拼命掙脫，以頭撞墻求死，俊英抱住她，跪在她面前說道：
    “七弟死得慘烈，他死在戰場上，是英雄！母親還有我，我也是母親的兒子，我的兒子，母親亦可當成是七弟的兒子！”
    俊英的話，像一道閃電，擊中了她，她清醒了一些，記起了一件事，她不鬧騰了，抱著俊英的頭，兒啊兒啊地喊著，哭得凄慘絕倫。
    之后媚娘那可憐的孩子也不聲不響地病倒了，她讓春月時時去探看，知道媚娘一心求死，斷無生路，便接來了侄女鄭美玉，美玉常來候府住，從小對俊英有情，她讓美玉親近俊英，最好造成一個事實，美玉就可以接替媚娘做威遠候夫人，以后還有她這個做祖母的扶助，孫兒恒兒的世子之位是鐵定的了。
    她嫁入候府，三十來歲就守寡，做了那么多年的努力，沒能幫兒子爭取到功名爵位，總該為孫兒做點什么。
    鄭夫人傷心，一旁的鄭美玉也黯然神情，以帕巾輕按眼睛，媚娘雖然內心同情鄭夫人，卻不敢出言勸慰，畢竟失子之痛太過于沉重，安慰話說得不當會讓人家陷于更悲傷的境地，她不認識七爺蘇俊杰，沒有感情，除了臉上顯露出痛悼的神色，實在做不出落淚的樣子，蘇俊英看了她一眼，她有點不安，心想他是不是怪她不勸著婆母？于是為著分散鄭夫人的注意力，減輕她的悲傷之情，便將方才在錦華院論及的管家一事說了出來，鄭夫人果然被這個話題吸引，不哭了。
    “老太太要讓你管家？你行嗎？”
    鄭夫人驚異地問，此前的媚娘，可是什么都不會，也不爭不搶，如果沒有自己這個做婆母的額外照顧著，她在候府的日子可是很難過的。
    媚娘笑道：“兒媳想著不是很難吧？還有母親在后頭呢！尋常事兒媳可以忖度著辦了，稍大點的事情總要問過母親才知如何定奪，慢慢學著，不信做不來！”
    鄭夫人唇角掛著贊許的微笑：“沒有人天生就會管家，以前我還不是一無所知，漸漸地能掌管這一大家子的所有事務？只要你不怕辛勞，我去跟老太太說，有什么不懂的，來問我！”
    “嗯！多謝母親，媚娘愿意學做些事！”
    又閑話了幾句，鄭夫人顯出倦意，揮手讓他們回去。
    鄭美玉在前頭引路，將兩人送到院門口，遲疑了一下，對徐俊英說道：
    “英表哥，我的繡棚子好像落在東園了，我跟你去取回來吧。”
    徐俊英點了點頭：“瑞珠和瑞寶那日收拾房間，看到了，替你放著呢。”
    瑞珠和瑞寶，在東園里專門侍候徐俊英的丫頭吧？嗯，又是老太太給的，瑞字輩，和瑞雪瑞云那些大丫頭一個級別呢。
    看來鄭夫人不喜歡往徐俊英房里送丫頭和女人，老太太便代勞了，給了丫頭又給通房，那老太婆吃飽了撐的，閑得沒事干成天想著教壞孫兒，女人多是好事嗎？打起來要你候府亂得好看！
    媚娘正想著又可以和徐俊英相伴走回清華院，這段路只有夫妻兩個，心里正暗自思量著是不是該跟他說幾句曖昧好聽些的私房話，忽聽到鄭美玉也要來，哪里肯讓她當電燈泡，溫言道：
    “玉表妹，你真是不小心，繡棚子怎么落到表哥書房里去了？這夜深人靜的，你一個未出閣的姑娘家，怎好與表哥同去？若教那些碎嘴長舌的仆婦婆子看見，保不定出去亂嚼舌，還是留著，待明日我教翠喜送來便是！”
    一句話，攔住了鄭美玉。
    剛才從錦華堂出來，媚娘見莊玉蘭和徐俊英你看我一眼，我看你一眼，大有千言萬語盡在不言中之意，很是受了點刺激，表嫂在旁邊呢，表哥表妹不要太過份行不？
    轉身離開時就裝做怕冷，故意挨近徐俊英，緊跟著他的步伐走，不管他怎么想，勢必要讓他的蘭兒表妹看著刺眼。
    徐俊英身材魁梧挺拔，身上散發著一股溫暖的氣息，就算他根本沒有伸手扶她的意思，她仍有種被保護的感覺，所謂小鳥依人，就是這樣了。
    她稱之為夫君的帥男人，雖然冷冷淡淡、不溫不火，但他確確實實與她相屬，是她孩子的爹，未及深入了解，傳言也不可全信，他生得英俊周正，舉止端方，感覺人品應不會差到哪里去，以前的媚娘與他感情淡漠，那是因為久不相見，現在由她來做他的妻子，不管從哪個方面來講，都不應該任由夫妻情份繼續淡漠下去，讓別的女子趁隙而入，有兩個妾已經夠窩心的了，她不想讓更多女人搬進清華院！
    當著鄭美玉的面，緊挽了徐俊英的手，嬌聲道：“夫君，站在雪地里好冷，我們走吧！”
    她明顯地感覺到徐俊英身體一僵，也不管他，用了力氣，拖著他走，徐俊英倒也給她這個面子，對鄭美玉說聲：“玉表妹回吧，明日再說！”
    便隨媚娘走了，寶駒在前拿燈籠照路，翠喜和翠憐各拿了一支燈籠，遠遠躲在后邊，待他們走遠些，才慢慢跟上去，路過鄭美玉，故意咕咕笑了兩聲。
    黑暗里鄭美玉一張臉火辣辣地燒起來，她咬著唇站在原地，久久不肯進屋，直到鄭夫人遣了春月來喚她，才用冰冷的手燙了燙臉，低頭跟在春月身后走回去。
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