像給事中這樣一類實(shí)實(shí)在在的要職，只能由皇帝信任的人或親信擔(dān)任。
武皇當(dāng)政時(shí)期，沈佺期的仕途的確是一帆風(fēng)順的，一直活躍在最高權(quán)利集團(tuán)周圍，沒(méi)有做過(guò)地方官。
從他的詩(shī)中可以看出，他無(wú)論在哪個(gè)崗位上任職，皇帝都很重視他，有活動(dòng)他是必請(qǐng)之人。
沈佺期仕途上很順利，四十歲以前做的是中等官吏，但很得寵，四十歲以后做的是高官。他受寵三十多年，這在古代官場(chǎng)是少見(jiàn)的。
沈佺期能有這樣的境遇應(yīng)該與其理想分不開(kāi)。
沈佺期的人生理想是作東方朔那樣的文學(xué)侍從，“以文學(xué)扈從陪侍，歌頌大唐或武周的皇業(yè)，偶而也借機(jī)進(jìn)諫，做一名良臣。”
正是因?yàn)樾闹幸恢北в羞@樣的愿望，沈佺期才始終安靜內(nèi)斂地做“本分中該做的事情”，完成各項(xiàng)交待的工作、寫寫贊歌、不說(shuō)不中聽(tīng)的話、盡量令各方面皆大歡喜。
可是往往，好花不常開(kāi)，好景不常在。
704年，沈佺期遭受牢獄之災(zāi)。有人彈劾沈佺期當(dāng)考功員外郎時(shí)收取賄賂。宋之問(wèn)因得罪了太平公主，被貶去了浙江，沈佺期更倒霉，被關(guān)進(jìn)了監(jiān)獄。
無(wú)端下獄，自是悲苦萬(wàn)分。他在獄中寫了不少眼淚汪汪的詩(shī)，如《獄中聞駕幸長(zhǎng)安二首》。
其一：“傳聞圣旨向秦京，誰(shuí)念羈囚滯洛城。扈從由來(lái)是方朔，為申冤氣在長(zhǎng)平。無(wú)事今朝來(lái)下獄，誰(shuí)期十月是橫河。君看鷹隼俱堪擊，為報(bào)蜘蛛收網(wǎng)羅。”
其二：“北邙山上列墳塋，萬(wàn)古千秋對(duì)洛城。城中日夕歌鐘起，山上唯聞松柏聲。”
還有《枉系二首》：“吾憐曾家子，昔有投杼疑。吾憐姬公旦，非無(wú)鴟鸮詩(shī)。臣子竭忠孝，君親惑讒欺。萋斐離骨肉，含愁興此辭。昔日公冶長(zhǎng)，非罪遇縲紲。圣人降其子，古來(lái)嘆獨(dú)絕。我無(wú)毫發(fā)瑕，苦心懷冰雪。今代多秀士，誰(shuí)能繼明轍。”
《同獄者嘆獄中無(wú)燕》：“何許乘春燕，多知辨夏臺(tái)。三時(shí)欲并盡，雙影未嘗來(lái)。食蕊嫌叢棘，銜泥怯死灰。不如黃雀語(yǔ)，能雪冶長(zhǎng)猜。”
在《被彈》詩(shī)中，沈佺期描寫了當(dāng)時(shí)的情景，“幼子雙囹圄，老夫一念室。昆弟兩三人，相次俱囚桎”——沈佺期兩個(gè)年幼的孩子也被抓進(jìn)了監(jiān)獄，弟弟佺交、佺宇也被關(guān)押。
詩(shī)中也寫了監(jiān)牢之中的環(huán)境，那是相當(dāng)可怕：“劾吏何咆哮，晨夜聞?chuàng)鋻x。事間拾虛證，理外存枉筆。懷痛不見(jiàn)伸，抱冤竟難悉。窮囚多垢膩，愁坐饒蟣虱。三日唯一飯，兩旬不再櫛。是時(shí)盛夏中，暵赫多瘵疾。瞪目眠欲閉，喑嗚氣不出……”獄中，酷吏咆哮訊問(wèn)，晝夜行刑打人，捕風(fēng)捉影式地誣人以罪名；當(dāng)時(shí)沈佺期和其他犯人關(guān)在一起，泥垢滿身，蛆虱橫生，三天才讓吃一頓飯，二十多天都沒(méi)有梳過(guò)頭；當(dāng)時(shí)正是酷暑之中，臭氣毒氣彌漫，呼吸也不能暢快……
沈佺期獲罪的原因主要有三個(gè)。
一是年輕、性耿、才高、寵久，遭人妒嫉。
沈佺期很年輕時(shí)就中了進(jìn)士，入了官場(chǎng)，為人耿介，不講究為官之道，愛(ài)說(shuō)直話得罪人，又因武皇時(shí)期經(jīng)常跟侍皇親國(guó)戚左右做詩(shī)，鋒芒畢露，遭人妒忌。“平生守直道，遂為眾所嫉。”就是很好的例證，“盛時(shí)無(wú)大事，朝臣各猜肄。”這在歷史上是不足為怪的。
二是沈佺期在做給事中或尚書(shū)任上，犯了“后官不反前官恥”的禁忌，樹(shù)了對(duì)頭。
按沈佺期《移禁司刑》詩(shī)中自述，他是一個(gè)性守安靜，生活謹(jǐn)嚴(yán)的人，在做高官時(shí)不收門生，不結(jié)朋黨，缺少做高官的底層基礎(chǔ)，對(duì)前任做錯(cuò)的事不瞞不隱，該糾即糾，該翻就翻，有點(diǎn)一意孤行，“任直翻多毀，安身遂少徒”就是說(shuō)的這些。
沈佺期得寵時(shí)，得罪的人太多了，以至于遭到彈劾后，朝中沒(méi)有一個(gè)人出來(lái)為他說(shuō)話，大多數(shù)人落井下石，正如他在詩(shī)中所說(shuō)的“萬(wàn)鑠當(dāng)眾怒，千謗無(wú)片實(shí)。庶以白黑讒，顯此涇渭質(zhì)。”他犯了官場(chǎng)眾厭。
三是遭受了池魚(yú)之殃，做了宮庭政治斗爭(zhēng)的犧牲品。
張柬之政變、韋后干政、武則天卒，這三件大事都是發(fā)生在神龍?jiān)辏?05年）的一月、二月和十一月。一月以后，時(shí)年已八十二歲的武則天武，就被迫移居洛陽(yáng)上陽(yáng)宮，她在長(zhǎng)安的一批親信舊臣遭到了全面的洗劫，沈佺期也在洗劫之列。
韋氏干政后，大肆捕殺武周人物，大“罪”者、證據(jù)確鑿者，多遭詔斬，余者下獄愈千之眾。全朝上下鏟除二張勢(shì)力，沈佺期于是又被扣上了“依附二張”的帽子。
沈佺期幸未遭詔斬，全賴中宗下了一道圣旨，對(duì)武周大臣不能濫殺，正如沈佺期在《移禁司刑》詩(shī)中所說(shuō)，“圣旨垂明德，冤囚豈濫誅”。再就是因?yàn)樗_之人尚無(wú)確證。
神龍?jiān)辏?05年），沈佺期被從獄中釋放，改為流放驩州（今越南榮市）。
被流放的人不能結(jié)伴同行流放是罪人，路上有人押著走，每天走多遠(yuǎn)，也是有嚴(yán)格要求的：“騎馬者，日七十里，騎驢及步，五十里，車三十里。”五十歲的沈佺期就這樣一路被催著罵著，經(jīng)過(guò)唐朝疆域的一半，歷時(shí)數(shù)月，走到了越南，期間艱辛可想。
按唐律，流放人員還要戴枷干活，“在外州者，供當(dāng)處官役及修理城隍、倉(cāng)庫(kù)，及公廨雜使”，即修官衙、倉(cāng)庫(kù)、城隍廟等諸類雜活都要干。
沈佺期自然愁腸百結(jié)，寫下不少悲情詩(shī)篇。
流放的路上，沈佺期作《入鬼門關(guān)》詩(shī)曰：“昔傳瘴江路，今到鬼門關(guān)。土地?zé)o人老，流移幾客還。自從別京洛，頹鬢與衰顏。夕宿含沙里，晨行岡路間。馬危千仞谷，舟險(xiǎn)萬(wàn)重灣。問(wèn)我投何地，西南盡百蠻。”
初達(dá)驩州，沈佺期作《初達(dá)驩州》詩(shī)曰：“流子一十八，命予偏不偶。配遠(yuǎn)天遂窮，到遲日最后。水行儋耳國(guó)，陸行雕題藪。魂魄游鬼門，骸骨遺鯨口。夜則忍饑臥，朝則抱病走。搔首向南荒，拭淚看北斗。何年赦書(shū)來(lái)，重飲洛陽(yáng)酒。”
沈佺期曾登臨驩州南亭，盛贊風(fēng)景之美麗，但他游山玩水是“聊欲緩歸心”的，他同時(shí)寫了不少望鄉(xiāng)思國(guó)的詩(shī)篇，情甚哀矜。《驩州南亭夜望》就是其中的一首，記述了他當(dāng)時(shí)“望鄉(xiāng)”的真實(shí)情景：
“昨夜南亭望，分明夢(mèng)洛中。室家誰(shuí)道別，兒女案嘗同。忽覺(jué)猶言是，沉思始悟空。肝腸余幾寸，拭淚坐春風(fēng)。”
流放的日子，什么時(shí)候是個(gè)頭呢？什么時(shí)候朝廷能大赦呢？