這時(shí)候，柳宗元從監(jiān)御史里行被提升為禮部員外郎。這是中書(shū)省禮部的屬官，正六品，掌管禮儀、享祭、貢舉之政。
柳宗元就任此職，是超資提升。而從他整個(gè)歷官過(guò)程看，正是循著正字校書(shū)、畿縣尉、御史、拾遺郎官的捷徑前進(jìn)的。做到員外郎，就為直登宰輔開(kāi)辟了道路。所以他后來(lái)說(shuō)自己是“素卑賤，暴起領(lǐng)事”（《寄許京兆孟容書(shū)》），又說(shuō)“仆當(dāng)時(shí)年三十三，甚少，自御史里行得禮部員外郎，超取顯美”。柳宗元這是少年得志，輕取高位，仕途上有著遠(yuǎn)大的前程。
柳宗元在參與王叔文一派的政治斗爭(zhēng)中，起著重大作用。他以熱情昂揚(yáng)、凌勵(lì)風(fēng)發(fā)的氣概，開(kāi)始施展自己“輔時(shí)及物”、“利安元元”的抱負(fù)。
王叔文集團(tuán)執(zhí)政后，在其權(quán)力所及的范圍內(nèi)，陸續(xù)采取了一系列革新措施：一是強(qiáng)化朝政，收回利權(quán)，加強(qiáng)中央王朝的財(cái)權(quán)和軍政大權(quán)，改變貞元年間大權(quán)旁落、政出多門(mén)的局面。二是打擊弄權(quán)的宦官和跋扈的強(qiáng)藩，包括罷除為皇帝侍弄鷹犬、亂政擾民的“五坊小兒“，停罷“宮市“，從而給長(zhǎng)期以來(lái)專(zhuān)權(quán)干政、權(quán)勢(shì)顯赫的宦官以一定打擊。三是政治上打擊貪暴，進(jìn)用賢能。四是減免賦稅、革除弊政。取消了一些苛捐雜稅，下令“天下諸道除正敕率稅外，諸色榷稅并宜禁斷，除上供外，不得別有進(jìn)奉”，等等。
但是，王叔文一派執(zhí)政的時(shí)期，按順宗李誦在位的時(shí)間算，僅僅半年。如果按王叔文個(gè)人在朝計(jì)算，由于他六月即因服母喪去官，實(shí)際執(zhí)政柄僅一百四十六天。
就在這樣短短的時(shí)間內(nèi)，中途的四月份李純已立為皇太子，革新派明顯受到牽制，勢(shì)力已逐漸衰退。所以真正能夠推行革新方針的時(shí)間不過(guò)兩、三個(gè)月。
但就在有限的時(shí)間內(nèi)，王叔文一派敢于大刀闊斧、雷厲風(fēng)行地改革朝政，打擊擁兵自重、驕橫不法的強(qiáng)藩，壓制干政弄權(quán)，蠹國(guó)害民的宦官，舉賢用能，減免賦稅，清除朝廷積弊，解除民間饑苦。在那些攻擊他們的歷史文獻(xiàn)里，也不得不記載他們的許多“善政“。如反對(duì)派韓愈在記錄他們采取的一些措施的反映時(shí)，就用了“人情大悅“、“百姓相聚歡呼大喜“等字樣。可見(jiàn)革新的聲勢(shì)及其成效。
王叔文集團(tuán)被時(shí)人稱之為“二王、劉、柳“，這也可見(jiàn)柳宗元在革新派中的地位。他后來(lái)自認(rèn)“于眾黨人中，罪狀最甚“（《寄許京兆孟容書(shū)》），也表明了他在推動(dòng)當(dāng)時(shí)的革新斗爭(zhēng)所起的重要作用。柳宗元在順宗朝，以其杰出的文才，負(fù)責(zé)詔命章奏的起草。他后來(lái)回憶自己“以文字進(jìn)身“(《上河陽(yáng)烏尚書(shū)啟》)，“宗元無(wú)異能，獨(dú)好為文章，始用此以進(jìn)，終用此以退“（《上李中丞獻(xiàn)所著文啟》），可見(jiàn)他在順宗一朝的詔誥制命等文字工作中所起的重要作用。起草詔誥制命，必然牽涉到政令、人事等重大問(wèn)題的決策。從他以文字得罪的情況分析，還可知他當(dāng)時(shí)寫(xiě)了不少代表革新派主張的戰(zhàn)斗文獻(xiàn)。
除了文字工作外，柳宗元、劉禹錫等還負(fù)責(zé)參與謀議，采聽(tīng)外事。因?yàn)楫?dāng)時(shí)李誦重病纏身，王叔文、王伾在宮中實(shí)際執(zhí)政，這就要柳、劉出面擔(dān)任朝廷內(nèi)外的大量工作。
柳宗元是早負(fù)高名的青年朝官，在社會(huì)上富有文名和威望，也確實(shí)能起到聯(lián)絡(luò)內(nèi)外、引導(dǎo)輿論的作用。而他的理論水平和政治才干，又使他在朝廷的謀議決策中，居于重要地位。后來(lái)他回憶自己當(dāng)時(shí)“很忤貴近，狂疏繆戾“，而反對(duì)派對(duì)他“訶萬(wàn)端，旁午構(gòu)扇，盡為敵讎，協(xié)同心攻“（《寄許京兆孟容書(shū)》），也從側(cè)面反映了當(dāng)時(shí)他在激烈政治搏斗中的表現(xiàn)。
王叔文一派得以執(zhí)政，是依靠了皇位交替時(shí)期而嗣皇李誦又身患重病的特殊時(shí)機(jī)。雖然他們積聚了一定的勢(shì)力，但始終處在宦官和保守派官僚的包圍之中，依靠的又是一個(gè)病弱的皇帝，地位是很不穩(wěn)固的。他們所采取的措施，又直接觸犯了宦官和藩鎮(zhèn)。
在朝臣之中，宰相賈耽、鄭瑜等始則首鼠兩端，繼而相次歸臥，取不合作態(tài)度。特別是神策軍權(quán)掌握在宦官手里，謀奪軍權(quán)的失敗，已預(yù)示了革新事業(yè)慘淡的前景。
王叔文等人做為新進(jìn)的官僚，從一執(zhí)政就受到反對(duì)派的攻擊，朝臣中有人公開(kāi)表示：“吾不能事新貴“。侍御史竇群攻擊劉禹錫“挾邪亂政，不宜在朝“。連王叔文在戶部的僚屬孟簡(jiǎn)等都起來(lái)反對(duì)他。
四月的立太子問(wèn)題，王叔文集團(tuán)更是受到了重大挫折。
由于王叔文集團(tuán)所依靠的李誦是個(gè)重病纏身的人，皇儲(chǔ)的選擇就決定著他們事業(yè)的未來(lái)命運(yùn)。在君主專(zhuān)制的時(shí)代里，任何人搞革新都要取得皇帝的支持。
李誦的長(zhǎng)子李純，是王叔文革新事業(yè)的反對(duì)派。依據(jù)柳宗元《六逆論》的觀點(diǎn)，擇嗣之道不計(jì)嫡庶，而要看是否“圣且賢“，這當(dāng)是王叔文一派的共同看法。因此，王叔文等人預(yù)謀排斥李純，另立太子。這就給革新派種下了禍根。李純即位后對(duì)包括柳子在內(nèi)的“二王八司馬“從嚴(yán)懲處，在皇位問(wèn)題上的積怨是個(gè)主要原因。
李純立為太子，整個(gè)斗爭(zhēng)形勢(shì)急轉(zhuǎn)直下。在朝廷內(nèi)部，正如李誦即位前許多人看到權(quán)勢(shì)所在趨附王叔文一樣，這時(shí)許多人轉(zhuǎn)而投靠保守派。
宰相中如高郢、賈耽等一開(kāi)始就是態(tài)度曖昧，等待觀望，這時(shí)都轉(zhuǎn)而對(duì)王叔文取抵制態(tài)度。就是被視為革新派在朝廷的支柱的韋執(zhí)誼，看到王叔文大勢(shì)已去，轉(zhuǎn)變風(fēng)向，去極力討好反對(duì)派。
宦官俱文珍等勾結(jié)強(qiáng)藩，對(duì)朝廷施加壓力。荊南節(jié)度使裴均、劍南西川節(jié)度使韋皋、河?xùn)|節(jié)度使嚴(yán)綬等三大藩帥交章論奏，逼迫李誦退位，要求李純監(jiān)國(guó)。
韋皋的奏章中寫(xiě)道：“今群小得志，隳紊紀(jì)綱，官以勢(shì)遷，政由情改，朋黨交構(gòu)，熒惑宸聰……危殿下之家邦，傾太宗之業(yè)“。在內(nèi)外交攻之下，王叔文等人已逐漸失去了實(shí)際的權(quán)威。
王叔文借用杜甫詠諸葛亮的詩(shī)句，發(fā)出了“出師未捷身先死，長(zhǎng)使英雄淚沾巾“的喟嘆。他已自覺(jué)到改革事業(yè)失敗的必然性。到了六月，王叔文母劉氏病故，他只得停官守喪。
這樣以來(lái)，韋執(zhí)誼不用其語(yǔ)。王伾托杜佑出面，請(qǐng)起復(fù)王叔文為相，且總北軍，不得；又請(qǐng)為威遠(yuǎn)軍使平章政事，又不得。三次上章論奏，均未成功。他只好托病不出。到了八月四日，李誦被迫退位。九日，李純繼帝位，尊李誦為太上皇，改貞元二十一年為永貞元年。李純登基為憲宗，標(biāo)志著“二王、柳、劉“的革新事業(yè)徹底破產(chǎn)了。
憲宗登基的第三天，就開(kāi)始對(duì)順宗朝執(zhí)政的革新派代表人物加以貶黜。王叔文貶為渝州（今重慶）司戶，伾王為開(kāi)州（今四川省開(kāi)縣）司馬。這實(shí)際上是把他們交到了革新派的敵人手里。