從以后的學(xué)術(shù)成就看，唯韓愈可與柳宗元相當(dāng)，所以后人一向以“韓、柳“并稱(chēng)。
青年時(shí)代，柳宗元仕途十分暢達(dá)，韓愈則仕途坎坷。韓愈曾寄居安邑里馬燧家，與親仁里相鄰，所以韓、柳的結(jié)識(shí)交往很早。
柳宗元做藍(lán)田尉那一年，韓愈從外地調(diào)到京城調(diào)選官職，次年任四門(mén)博士，這是朝廷高等學(xué)府“國(guó)子監(jiān)“中的教師。
這兩年由于柳宗元并未去藍(lán)田，而是留在京兆府，所以與韓愈同在長(zhǎng)安。兩年后，柳宗元、韓愈、劉禹錫三人曾同時(shí)調(diào)任監(jiān)察御史里行。
他們?cè)谝黄鸲冗^(guò)了一段無(wú)話不談的難忘生活。韓愈是柳宗元的好朋友，與劉禹錫關(guān)系也不錯(cuò)，只是韓愈在做監(jiān)察御史里行的當(dāng)年年底就受到權(quán)臣的排擠，被貶到遙遠(yuǎn)的廣東去做陽(yáng)山縣令。
在以后的十五六年中，柳宗元和韓愈大概只見(jiàn)過(guò)一次面，然而友誼始終未斷。他們的友誼，是依賴(lài)彼此的信任，也依靠經(jīng)常不斷的書(shū)信和學(xué)術(shù)爭(zhēng)論，繼續(xù)發(fā)展下去。
崔群和韓愈是同榜進(jìn)士，他們都比柳宗元早一年登第。他們的主考官是陸贄。同榜所取的二十多名進(jìn)士，崔群、韓愈、李絳等很快在社會(huì)上顯現(xiàn)出真才實(shí)學(xué)。
崔群字敦詩(shī)，貝州武城（今山東武城）人，生于唐代宗大歷七年（772年）。他家與柳宗元家同屬北方著名士族，來(lái)往較多。柳宗元擇友一向謹(jǐn)慎，去取不以親疏，而以志同道合為準(zhǔn)。他年輕時(shí)所寫(xiě)的《送崔群序》中說(shuō)：“余與崔君有通家之舊，外黨之睦，然吾不以是合之“；又稱(chēng)崔群為人既“和“又“正“，而他自己“剛?cè)岵怀＃齑嗡恕埃虼艘源奕簽榘駱印?/p>
崔群本人不以文學(xué)聞名，但是品德超群，見(jiàn)識(shí)卓越。柳宗元在集賢殿書(shū)院時(shí)，崔群任校書(shū)郎。不久，他離開(kāi)京城到宣州（今安徽宣城）出任判官，一直到柳宗元離開(kāi)長(zhǎng)安，他才回到朝廷做事。在官場(chǎng)上，崔群屬于清流，以后官至宰相，有“賢相“之稱(chēng)。崔群和柳宗元始終心心相印。
豳寧節(jié)度使張獻(xiàn)甫，封郎寧王，是正一品大官。他帶重兵鎮(zhèn)守在長(zhǎng)安西北的重鎮(zhèn)豳州（治所在新平，今彬縣），擔(dān)負(fù)著抵御吐蕃東進(jìn)的任務(wù)。
在長(zhǎng)安城內(nèi)，這個(gè)節(jié)度使修建一座豳寧進(jìn)奏院。所謂進(jìn)奏院，有點(diǎn)象今日的辦事處，是節(jié)度使到京城朝拜皇帝、述說(shuō)工作時(shí)歇息的地方。貞元十二年（796年）進(jìn)奏院建成，張獻(xiàn)甫特意邀請(qǐng)柳宗元撰寫(xiě)《豳寧進(jìn)奏院記》。柳宗元樂(lè)于動(dòng)筆，文章?lián)]手寫(xiě)成，在文末又赫然署上“河?xùn)|柳宗元為記“字樣，毫不示弱。這一年，他才二十四歲，還沒(méi)有通過(guò)吏部的考試。
同一年的秋天，關(guān)中大旱，德宗皇帝迷信，要出駕拜神祈雨。京兆尹韓皋因此命縣令裴均，修建了長(zhǎng)安附近的終南山祠堂和太白山祠堂。
祠堂修建完畢，皇帝求雨也已收?qǐng)觥＿@在當(dāng)時(shí)算是德政，有必要大肆宣揚(yáng)一番。古人常用的辦法，就是刻石勒砷。這兩個(gè)祠堂的兩篇碑文和一篇碑陰文，都出于柳宗元之手。
就碑文內(nèi)容看，并無(wú)精彩可言，然而在當(dāng)時(shí)卻是事關(guān)皇帝的重頭文章。京兆尹韓皋是唐代著名書(shū)法家兼畫(huà)家韓的兒子，他信得過(guò)二十四歲的青年柳宗元寫(xiě)這種重頭文章，這說(shuō)明柳宗元的文名，確實(shí)已經(jīng)不小。
古代有在官署墻壁上題記的習(xí)俗，一般是記載有關(guān)該官署的歷史和官員的職能、作用等，稱(chēng)作“壁記“、“堂記“，文章往往具有對(duì)官員的工作提供規(guī)范的意義。柳宗元在長(zhǎng)安做官期間，為朝廷和地方的官署一共寫(xiě)了七八篇這種性質(zhì)的文章，《豳寧進(jìn)奏院記》是其中之一。再如《四門(mén)助教廳壁記》，作于他二十七歲。“四門(mén)助教“是在“國(guó)子監(jiān)“做有關(guān)教育輔助工作的學(xué)宮，四門(mén)助教廳就是他們的官署。
柳宗元《諸使兼御史中丞壁記》作于三十三歲時(shí)，“諸使兼御史中丞“是指兼有御史中丞這種高官頭銜的朝廷使臣，這篇文章就是專(zhuān)為他們的官署所寫(xiě)。這類(lèi)寫(xiě)在官署墻壁上的文章，內(nèi)容大都是板板正正，語(yǔ)言簡(jiǎn)明扼要，所記事實(shí)，到后世歷史文獻(xiàn)價(jià)值很大。長(zhǎng)安是文人薈萃之地，這類(lèi)文章要請(qǐng)柳宗元寫(xiě)，就因?yàn)樵陂L(zhǎng)安文壇上，他已是非同凡響的人物。
貞元末年，唐王朝高層的宮闈之間發(fā)生著劇烈的政治變動(dòng)。
隨著德宗李適年事漸高，太子李誦繼位在望，朝廷內(nèi)部潛伏的斗爭(zhēng)激化起來(lái)。
一方面，權(quán)奸李實(shí)、宦官孫榮義及保守派官僚鄭瑜等，依靠李適，繼續(xù)把持朝政；
另一方面，王叔文為首的一批新進(jìn)人物則以李誦為靠山，“密結(jié)翰林學(xué)士韋執(zhí)誼及當(dāng)時(shí)朝士有名而求速進(jìn)者陸淳、呂溫、李景儉、韓曄、韓泰、陳諫、柳宗元、劉禹錫等，定為死友。凌準(zhǔn)、程異等又因其黨以進(jìn)“。王叔文已經(jīng)和李誦預(yù)謀“某可為相，某可為將，幸異日用之“。
正是在這種局面下，王叔文一派人紛紛入朝擔(dān)任要職，迅速擴(kuò)展了自己的勢(shì)力。
貞元二十一年（805年）正月，李適病危，朝廷上兩派不斷激發(fā)的矛盾轉(zhuǎn)化為公開(kāi)的奪權(quán)斗爭(zhēng)。王叔文一派擁護(hù)太子李誦繼帝位。但這時(shí)李誦已得中風(fēng)病，失音不語(yǔ)。宦官集團(tuán)以此為借口，力謀抵制，企圖另有所立。
在斗爭(zhēng)極其尖銳的情況下，王叔文的的同黨、曾以翰林待詔身份侍娛李誦的王伾入居皇宮，并傳旨召王叔文。在李適彌留期間，他們聯(lián)合同情自己的宦官李忠言稱(chēng)詔行事。
正月二十三日，李適病死。宦官勾結(jié)部分保守派舊官僚陰謀延期發(fā)喪五天，乘機(jī)另謀所立。兩派在朝堂上展開(kāi)了激烈的辨論。王叔文集團(tuán)的骨干之一、翰林學(xué)士凌準(zhǔn)獨(dú)抗危詞，反對(duì)宦官所擬計(jì)劃。他得到了翰林學(xué)士鄭、衛(wèi)次公等部分朝臣的支持，得以立即發(fā)喪，公布遺詔，由李誦繼帝位。
柳宗元直接參加了這場(chǎng)斗爭(zhēng)。
在斗爭(zhēng)的關(guān)鍵回合，王叔文一派取得了暫時(shí)勝利。
正月二十六日，李誦即帝位于太極殿。王叔文一派執(zhí)掌朝政。他們根據(jù)事前擬就的計(jì)劃，迅速提升自己集團(tuán)的成員占據(jù)朝廷的關(guān)鍵職位。二月十一日，任命吏部郎中韋執(zhí)誼為尚書(shū)左丞同中書(shū)門(mén)下平章事，即做了宰相。
王叔文以起居舍人充翰林學(xué)士；王伾以左散騎常侍充翰林學(xué)士。貞元中，由于不任宰相，朝廷對(duì)翰林學(xué)士簡(jiǎn)拔尢重，多有由此而居輔弼者。它號(hào)稱(chēng)“內(nèi)相“，所起草的詔命為“內(nèi)制“，朝參排班按諸詞官知制誥對(duì)待，因而這是很有實(shí)權(quán)的職位。“二王“任翰林大學(xué)士，與執(zhí)宰相權(quán)的韋執(zhí)誼相呼應(yīng)，全面控制了朝廷大權(quán)。
隨后，“永貞革新”拉開(kāi)大幕。