唐代柳氏一族出了很多書法家，如柳宗元的堂叔父柳公綽、柳公權(quán)，皆是書法名家。

柳公權(quán)，778年到865年，與柳宗元幾乎同時期。柳公權(quán)二十九歲時進(jìn)士及第，早年曾任秘書省校書郎，后來在穆宗、敬宗、文宗三朝官居侍郎，七朝元老，最后官至太子少師，封河?xùn)|郡公，故世稱“柳少師”。865年，柳公權(quán)去世，年八十八歲，獲贈太子太師。

柳公權(quán)書法與顏真卿并列，柳體豐潤，顏體風(fēng)骨。不過，兩人雖然并稱，但不是同時代的，顏真卿曾率眾抗擊安史之亂，后又與藩鎮(zhèn)作斗爭。顏真卿八十五歲被叛軍李希烈殺害時，柳公權(quán)才是六歲的兒童。

成人后，柳宗元的書法藝術(shù)也很有名，是唐代的書法家之一，以“章草”聞名，當(dāng)時學(xué)習(xí)他“章草”的人很多。

與南北朝相比較，唐代最重視經(jīng)學(xué)。《五經(jīng)正義》是皇帝欽定、規(guī)定必考的的教科書。照這樣的重視結(jié)果，培養(yǎng)的只有背書本領(lǐng)的章句師，根本不能經(jīng)世致用，實(shí)際上是使經(jīng)學(xué)走進(jìn)了死胡同。

柳宗元后來回顧少時讀書曾說過：“我學(xué)不能探奧義、窮章句，為腐爛之儒”。柳宗元把章句師稱之為“腐爛之儒”，言下之意是不屑一顧。他還明確表示要獨(dú)立思考，不照搬古書上現(xiàn)成的話，要拋開傳、注之類，去直接尋求圣人的思想，融會貫通以后再用自己的話把道理講出來。

柳宗元還提出“輔時及物為道”，把輔助時政和有利于社會，作為自己遵奉的一個思想原則。在思想理論的作用方面，他一再強(qiáng)調(diào)“佐世”、“救世”、“益于世用”等。

從他一生情況看，儒學(xué)思想對他影響最大。孔子和孟子倡導(dǎo)的仁政以及民本學(xué)說被他終生信奉；道家的自然觀，先秦、兩漢諸人的元?dú)庹f，法家的義、利學(xué)說和歷史發(fā)展觀，佛家的哲學(xué)思辨等，都使他發(fā)生濃厚興趣，有些被他吸收利用。

柳宗元讀書范圍非常廣泛，他既推崇先秦諸子，又欽佩屈原、司馬遷等人，經(jīng)、史、子集無不通曉。他的文章經(jīng)?？v論古今，或者借古說今，彰顯了極深的史學(xué)修養(yǎng)。他的文章對山川地形、道路物產(chǎn)等也有精確的描述，也是平時留心地理學(xué)的結(jié)果。

對儒家天命論的批評，歷史上以柳宗元為最徹底。那時，長安皇家有世界上最先進(jìn)的天文儀器和這方面的豐富藏書，他天文歷算方面的知識應(yīng)獲得于此。對于佛教、道教、法學(xué)、經(jīng)濟(jì)學(xué)和醫(yī)學(xué)等，他也都作過研究。

影響一個人一生的道路和成就的，常常只是生活中最初的重要幾步。

身處動亂的時代，有父親柳鎮(zhèn)作為自己做人的榜樣，從而養(yǎng)成柳宗元濃厚的憂患意識和興亡之感，并進(jìn)而使他以救國救民為已任，較早的意識到時代的使命。從小好學(xué)又博學(xué)，這方面以詩書傳家的柳氏家風(fēng)，對他的影響最大。

對一個人的成長來說，這些都是非常重要的。

韓愈曾稱“子厚少精敏，無不通達(dá)”，稱贊柳宗元年少時思維精細(xì)敏捷，各類學(xué)問無不融會貫通。

讀書以做官為目標(biāo)，這是過去幾乎所有學(xué)子的理想，柳宗元在家庭影響下也以此為目標(biāo)。

唐代科舉考試的科目很多，以進(jìn)士科舉考試最為當(dāng)時的讀書人所重視。進(jìn)士錄取的名額雖比其他科少，卻比較容易為朝廷器重和賞識。貞觀、永徽以后的許多宰相都是從進(jìn)士出身。

進(jìn)士考試雖也要考《孝經(jīng)》、《論語》等儒家經(jīng)籍，但更重要的是考詩、賦、文章。因此柳宗元青少年時在學(xué)習(xí)上所下的功夫，重點(diǎn)是作詩、賦，寫文章。

現(xiàn)存柳宗元文集中的《迎長日賦》、《記里鼓賦》，就是他準(zhǔn)備去考進(jìn)士前的習(xí)作。這些作品，都是根據(jù)當(dāng)時進(jìn)士考試的要求，非常講究文采。柳宗元后來在《答韋中立論師道書》中，說青少年時寫文章“以辭為工”，以“務(wù)采色，夸聲音”為能，這是符合他青少年時期作品的實(shí)際情況的。

唐代參加進(jìn)士科考試的人，必須是學(xué)館里選舉的“生徒”；否則就必須由鄉(xiāng)里保薦、州縣甄選，然后才能赴考。采用后一種方式赴考的叫“鄉(xiāng)貢”。柳宗元多年跟隨父親過著宦游生活，居無定所，不可能進(jìn)哪一個固定的學(xué)館學(xué)習(xí)。

少年柳宗元要參加科舉，還得再等時機(jī)。

五十歲時，柳鎮(zhèn)從地方調(diào)到朝廷做殿中侍御史。這是御史臺府的官員，擔(dān)任監(jiān)察工作。

一上任，柳鎮(zhèn)便遇到了復(fù)雜而棘手的盧岳遺產(chǎn)案。

陜虢觀察使盧岳死后，妾裴氏生有兒子，應(yīng)該得到一份遺產(chǎn)繼承權(quán)，但盧妻想獨(dú)吞遺產(chǎn)，妾裴氏因而上訴告狀。

本來這是件很尋常的官司。但朝廷中有兩個權(quán)勢很大的人袒護(hù)盧妻，一個是御史中丞盧，這是柳鎮(zhèn)的頂頭上司；一個是宰相竇參，這是唐德宗李適手下的紅人。該案原來已由殿中侍御史穆贊主持審理，穆贊不肯袒護(hù)盧妻，就被盧和竇參捏造接受了裴氏賄賂的罪名，逮捕入獄。

穆贊的弟弟到公堂上為哥哥擊鼓鳴冤，朝廷決定重新審理此案，派新上任的殿中侍御史柳鎮(zhèn)主持，會同刑部和大理寺的官員辦案。

盡管此案是個背景復(fù)雜的案中案，而且自己弄得不好又會成為第二個穆贊，然而柳鎮(zhèn)大義凜然，不畏官場權(quán)勢所左右。他密奏皇帝，秉公處理了盧岳遺產(chǎn)，平反了穆贊的冤案。

權(quán)臣竇參因此對柳鎮(zhèn)大為不滿。過了一年，也就是貞元六年（790年），竇參找了個借口，把柳鎮(zhèn)貶到長江三峽旁邊的夔州（今四川奉節(jié)），去做小小的司馬。

已十六歲的柳宗元，對于這次父親遭遇中的是非曲直，自然能看得一清二楚。

父親要離家遠(yuǎn)行，柳宗元送父親出長安城外將近百里，一直到藍(lán)田縣城。

這是一條通往荊、襄的古驛道，再向東南走，過秦嶺是商洛山區(qū)。

三十年后，韓愈被貶潮州時，也是走的這個路線。

元和十四年（819年）正月，韓愈因?qū)憽吨G迎佛骨表》，勸諫阻止唐憲宗，結(jié)果觸怒了唐憲宗，韓愈幾乎被處死。經(jīng)裴度等人說情，最后韓愈被貶為潮州刺史，責(zé)求即日上道。韓愈大半生仕宦蹉跎，五十歲才因參與平淮而擢升刑部侍郎。兩年后又遭此難，情緒十分低落，滿心委曲、憤慨、悲傷。潮州州治潮陽在廣東東部，距離當(dāng)時的京師長安有千里之遙。

韓愈只身一人，倉促上路，走到藍(lán)田關(guān)口時，他的妻兒還沒有跟上來，只有他的侄孫子跟了上來。

“一封朝奏九重天，夕貶潮州路八千。

欲為圣明除弊事，肯將衰朽惜殘年！

云橫秦嶺家何在？雪擁藍(lán)關(guān)馬不前。

知汝遠(yuǎn)來應(yīng)有意，好收吾骨瘴江邊?！?/p>

這首《左遷至藍(lán)關(guān)示侄孫湘》，流傳后世也很知名。

面對一片茫茫大山，柳鎮(zhèn)和柳宗元父子依依惜別。

五十二歲的柳鎮(zhèn)，心情估計(jì)和韓愈差不多，但他對柳宗元說了這樣一句話：“吾目無涕”。

受屈而決不掉淚，父親如此剛強(qiáng)的性格，震撼了柳宗元的心。