柳宗元來到人間時，其父柳鎮(zhèn)已經(jīng)三十五歲。雖然曾經(jīng)作為士族的河東柳氏已經(jīng)衰落，但由于柳氏家風清正淳厚，在社會上有多方面的聯(lián)系，這對柳宗元的成長來說是有利的因素。

父親柳鎮(zhèn)剛正不阿的品格，更使柳宗元受益一生。柳鎮(zhèn)是個書生，對儒家經(jīng)典無不精通，能寫詩會文，又是明經(jīng)出身。安史之亂時，柳家有一個時期在山西王屋山躲避戰(zhàn)亂，他為柳家子弟講過學，傳授《左傳》和《周易》。安史之亂過后，柳鎮(zhèn)曾向朝廷上了兩份建議書：一份建議勸人耕種，恢復生產(chǎn)；另一份主張興辦太學，恢復教育事業(yè)。他既關(guān)心國家又十分重視文化，本人學識淵博，因而能結(jié)交一代名流，如中唐著名文人梁肅和韓會、詩人李益。政界的許多要人，也都與他有來往。

柳宗元生活在這樣的家庭中，從小受到學術(shù)文化熏陶，在耳濡目染中增長知識，又有機會了解社會情況，接觸實際，開闊眼界。

官場上的柳鎮(zhèn)，一生為仕途而奔波，不過大多是做參軍、縣令之類府縣僚佐的小官。直到去世前五年，才到朝廷做殿中侍御史，官階從七品上。

柳鎮(zhèn)在仕途上始終很不順暢的原因，在于他為人正直的品格。

柳鎮(zhèn)三十來歲時，在晉州（今山西臨汾）做錄事參軍，頂頭上司是晉州刺史。此人是武將出身，脾氣粗暴，任意打人殺人，府衙里沒有人敢同他講理。

有一次，一個無辜者將要被剌史打死，柳鎮(zhèn)看不過去，挺身而出，用自己的身體去擋住棍棒，反對暴行。這個刺史因此暴跳如雷，掀掉了桌子，折斷了坐席，卻沒有能鎮(zhèn)住柳鎮(zhèn)。

柳鎮(zhèn)得罪了剌史，他的晉州錄事參軍自然是做不下去了，于是改任長安縣主簿。

母親盧氏對柳宗元的童年啟蒙教育，也影響很大。

盧氏也生于士族家庭。當時的士族，政治上雖往往趨于保守，但對于傳統(tǒng)文化的掌握又是較多的。士族家庭大多有家學，通經(jīng)讀史是士族子弟的一種風尚。盧氏在家里，從七歲開始讀《詩經(jīng)》、《孝女傳》一類書籍。兄弟們所讀的歷史典籍和諸子百家，也成為她的讀物，因而盧氏很有文化根底。

賢慧豁達的盧氏，與姑嫂能很好相處，對兒女善于管教，又慈愛勤懇。柳宗元的兩個姐姐在家里學女紅，也學文化。他的大姐寫得一手隸書，還善操琴。這是一個生活中充滿了文化氣氛的家庭。

少年時期的柳宗元曾想進太學去學習。太學是皇家辦的高級學府，學生都是做過五品以上的官員的子孫，河東柳氏的子弟是有資格進太學的。

然而，當柳宗元聽說太學生并不認真讀書，慣于吵架斗毆，侮辱師長，學風非常不正，就打消了進太學的念頭，而在“鄉(xiāng)閭家塾”中學習。鄉(xiāng)學是地方上辦的，往往有較好的老師，學習紀律也較嚴格。

直到后來中唐名臣陽城做了國子監(jiān)司業(yè)，主管太學，柳宗元對太學的不良印象才有了變化。

稍長一點，隨著父親柳鎮(zhèn)官職的頻繁調(diào)動，柳宗元開始跟隨父親身邊，先后到了夏口（今湖北武漢）和洪州（今江西南昌）等地過著游歷生活。這一時期，柳宗元主要是在父親言傳身教、身體力行的直接影響下教育成長。

柳鎮(zhèn)在夏口、南昌的上司李兼，就是后來柳宗元妻子楊氏的外祖父。楊氏是禮部、兵部郎中楊憑的女兒，楊氏三歲喪母以后，一直住在外祖父李兼家里。

柳宗元比楊氏大四歲。就在柳宗元十三歲這一年，他和楊氏訂了婚，這是一門娃娃親。

在南方期間，柳宗元經(jīng)常與人討論學業(yè)。

在夏口，柳宗元與少年朋友虞鳴鶴相善，因住處很近，常在一起講文論道；在九江，他結(jié)識正在用功讀書的蕭。這兩個少年朋友，后來都考取了進士。

熟悉柳宗元的同時代人，無不稱贊他資質(zhì)聰明過人。他生長在學術(shù)氣氛很濃的家庭中，孩提時代有母親的及早啟蒙，以后在“鄉(xiāng)閭家塾”中勤奮學習，加上經(jīng)過象父親柳鎮(zhèn)等學識淵博的長輩的精心指教，一個少年兒童在這樣的環(huán)境中成長，思想容易往往容易早熟。

貞元元年（785年）七月，“涇師兵變”中破朱有功而被提升為副元帥的藩將李懷光，又由于謀反而被他的部下牛名俊所殺。

年僅十三歲的柳宗元寫了《為崔中丞賀平李懷光表》，表達了他渴望國家統(tǒng)一安定的心愿。這是今天可以見到的他最早的作品。

這時柳宗元還是少年，這篇文章是代崔中丞寫的。如今《賀平李懷光表》只留下殘篇，從中可以看出，他采用的是很難掌握的駢文，措辭練達，對仗工整，概述敘事，頗有氣勢，稱得上是出手非凡的佳作。

這篇文章曾得到當時一些知名文人的賞識，為少年柳宗元獲得了“奇名”。

柳宗元雖然少年時代就在文壇嶄露頭角，但并沒有影響他繼續(xù)努力去學習。

勤奮好學是他從小養(yǎng)成的習慣。他家在長安善和里柳家舊宅內(nèi)藏有皇帝的賜書三千卷，這些藏書是他的心愛之物。

二十年后，由于柳宗元貶官，全家到了南方，那三千卷書不得不留在長安柳家故居。柳宗元在給長安人寫信時，還特地問到，故居房子已經(jīng)換了三次主人，不知那三千卷藏書還在不在？柳宗元雖身在千里之外，還是念念不忘那些書。愛書至此，可見一斑。

柳宗元學習興趣很廣泛。小時候曾迷戀過書法和音樂，還下過一番功夫。

在書法方面，他自己家里珍藏有許多魏晉時期的書法作品，而他又把長安城里要人們私人珍藏的書法都看遍了。后來，在永州生活時，別人給柳宗元看署年為西晉“永嘉”的一篇墓中出土石書。他馬上發(fā)現(xiàn)，這石書在書法上是模仿了王羲之的筆法。王羲之生于西晉“永嘉”后八年，并不是西晉“永嘉”時人，西晉“永嘉”時人怎么會有東晉書法家特有的書法呢？由此，他斷定這墓中出土的石書，是一件假古董。

能對書法有這樣高的鑒別能力，正是因為柳宗元在這方面從小就下了功夫，為書法造詣打下了扎實的基礎。