第14章
    沈念卿甫一進門，就看到梁管家焦急地等在偏院的門外。誰都知道梁管家貼身伺候沈老爺許多年，此刻他竟然專程等候沈念卿回家，這可真是破天荒的頭一回。
    “梁管家，你可是在等我嗎？”沈念卿上前問道。
    梁管家一把抓住沈念卿的胳膊，扯著他向前走：“大公子啊，你快跟我走吧，老爺正等著你呢！”
    “等我嗎？所為何事？為何如此慌張？”沈念卿甚至都來不及將手中的書袋交給阿強，便被梁管家拉扯著走進了內院。
    “公子啊，你也是我看著長大的，你怎么……”梁管家滿面焦慮，欲言又止，“嗨呀，我們下人說話多有不便，還是請公子自己問老爺吧！”
    走近沈老爺的書房，走廊內愈發寂靜，丫鬟們端著盤盞來來往往，卻不敢發出一丁點聲音，生怕激怒已經瀕臨爆發邊緣的沈老爺。沈念卿滿頭霧水，在想自己近來除了偶爾酒醉一次之外，也不曾做過什么出格的事情，不知父親為何事如此動怒。
    沈念卿掀開書房的門簾，一只腳剛踏入屋內，一只杯子就砸碎在他的腳邊：“混賬東西！你還敢來見我！”他躲閃不及，被杯內的熱水和茶葉濺了滿鞋，初時只有些溫熱，等熱水都滲透進去，就會有些燙了。
    梁管家在身后扯了扯他的衣衫，沈念卿會意跪下，地上的熱水透過衣衫滲入他的膝蓋，隱約有幾片破碎的瓷杯殘渣硌疼了他，但是見父親盛怒，他只得暫時忍耐，等待誤會化解：“父親息怒。只是念卿不知，父親發怒所為何事？”
    沈老爺年逾五旬，雖然因病賦閑在家，但依然能看出年輕時的儀表堂堂，說話少了幾分中氣，不過依然頗具威嚴。此刻他被氣得面露青筋，手指發抖，他拿起面前的硯臺又要砸向沈念卿，被趕上前去的梁管家攔下了：“老爺息怒，老爺，我看大公子是當真不知自己錯在何處，老爺不妨與他坐下來細說道理……”
    咣當一聲，沈老爺手中的硯臺在墻角摔得粉碎：“細說！我沈家的臉都要丟盡了，細說什么細說！細說他如何夜半酒醉大鬧，還是細說他眾目睽睽之下與女子共乘一車？”
    話說到此處，沈念卿心中明白了幾分。前日里他酒醉晚歸，被沈夫人看到，她不到沈老爺面前去說幾句肯定是不合常理的。沈老爺知道了此事還漠不關心，說來是令沈念卿有些失望的。自從后母進門，他有時都巴不得自己多做幾件錯事，被父親多斥責幾句，只是多數時候，父親只差下人送來懲戒的口信，他自己卻不太出現。所以此刻父親提及此事，他知道父親心中掛念自己的過錯，竟有些驚喜。
    至于與女子共乘一車，他不知是被何人所見，消息竟比他本人更搶先一步走進家門。他不過是去城南送了一趟等不到馬車的姚承塵，再返回家中時，父親就已盛怒了。正好，姚承塵是與他有婚約的女子，他曾想要向父親正面確認此事，卻被父親推脫和閃避，不妨就借著此次被訓誡的時機向他提出吧。
    見沈念卿面無愧色，沈老爺抄起一旁的雞毛撣子就要打，眼看著撣子就要落在身上，沈念卿沉著地開了口：“父親，我酒醉晚歸是真，但并無大鬧……”
    沈老爺手起撣落，重重地打在沈念卿的背上，他的身子趔趄了一下，手托在地上，穩住了身形，但是手掌卻被地上的碎瓷片劃破了：“你還敢頂嘴！難道你的姨娘蓄意編造你的假話，下人們也故意作偽證不成！我本念你屢考不中，心中煩悶，不想同你計較，你的姨娘也勸我不要為此事責罰你，沒成想，你今天卻來了這么一出！你給我好好說清楚，這究竟是怎么一回事！”
    果然是沈夫人，添油加醋在先，假意勸和在后，最后狀也告了，好也買了，一如既往打得一手好算盤。不過“屢試不中”這句話，還是刺痛了沈念卿的心。縱使他一再屏蔽他人的議論，有意忽略周遭對他與沈蘭卿的對比，卻也無法抵擋生父親口說出此言的殺傷力。委屈和怨憤在他的胸中激蕩著，他埋怨父親，更埋怨無能的自己。
    他開口辯解道：“父親，姚小姐多次為我仗義執言，幾日前也曾親自來府上拜訪。今日她的馬車不太方便，我送她一程，路上命車夫將車簾挑起，我們坦坦蕩蕩，光明磊落，沒什么見不得人的……”
    又一記撣子抽打在沈念卿的背上，“你好糊涂！你尚未娶親，她尚未嫁人，你們孤男寡女共乘一車，在光天化日之下招搖過市，成何體統！現在坊間傳聞沈家公子不檢點，我們為人父母感到羞愧也就罷了，你讓我怎么向姚家的人交代！你做出如此有辱門楣之事，還不知錯嗎！”
    書房的窗楹上淺淺映出一個人影，珠釵在她的發間搖晃著，聽聞房內父子二人爭執的聲音，又聽得一聲抽打落在沈念卿身上，她才滿意地頓了頓，收斂了嘴角的笑意，裊娜地走了進來。
    “老爺，念卿素來溫潤，這次是他莽撞了，你就饒他一次吧！”沈夫人邁著慌張的碎步走到一旁，雙手拉住沈老爺緊握雞毛撣子的胳膊，對旁人道：“你們這些下人，看到老爺發火也不說攔著點，這要氣出個好歹來，哪里還有你們的好果子吃！”
    梁管家聞言忙起身去奪沈老爺手上的雞毛撣子，卻被他連同沈夫人一道推了一把，梁管家被推得退了好幾部，連忙抬起胳膊護著沈夫人，他自己的后腰不小心撞在了書案上，疼得齜牙咧嘴。
    沈老爺將雞毛撣子甩在地上：“現在全城的人都知道了這件事，你準備要怎么辦！你今天就給我跪在這里，想清楚了再走！”說罷轉頭對侍奉茶水的丫頭喝道：“還愣著干什么，還不快點扶夫人回去，找個大夫看看閃著沒有！”
    幾個丫鬟趕快走上前來，七手八腳將沈夫人圍住，她本來還想說點什么，此刻也只能因病告退了，只好扶著丫鬟的手緩步走了出去，邊走邊□□著，一會兒說自己的腰好似閃著了，一會兒又說心里撲通撲通跳著。梁管家亦步亦趨地侍奉在后，一邊答應著，一邊吩咐下人跑著去請大夫了。
    書房內頃刻只剩下沈氏父子二人，沈念卿挨了幾下抽打，視線下垂著盯著地面上的某個點，默不吭聲，沈老爺經歷了方才的“動亂”，脫力坐在一旁的椅子上，胸口不住地起伏著。
    “你可還記得，關于婚配一事，我是怎么教導你的？”
    沈念卿心下一動，旋即想起自己幼時習字時，父親近在耳旁的教導：“先立業，后成家。”當他年幼時，只知道跟著父親重復這句話，而當如今這六個字從他口中說出時，他方體會到其中的份量。所以話一說出口，他便頓悟似地抬起頭來，看向父親。
    “是，看來你還記得。這是我對你的期許，先成就事業，再考慮男女之事。那你告訴我，你做到了嗎？或者說，你有把這句話記在心上，按著它去做嗎？”
    沈念卿眼中的光彩暗了下來，原來父親并非不記得婚約一事，也并非不知曉姚承塵曾到府上拜訪，只是在母親去世之后，父親的打算已經改變了。
    見沈念卿不答話，沈老爺又說道：“縱使你們有婚約在先，但是這么多年過去了，沈姚兩家早就不再來往，你這么莽撞地送姚家的小姐回去，鬧得天下皆知，怎么，婚配一事你是擅自做主了嗎？不需要提前告知雙方父母嗎？到底是誰教你這么沒有規矩的！”
    沈念卿默不作聲，他非但不覺得自己有錯，此刻心中還暢快了幾分。多少時日來，他都渴盼著父親的教誨，只可惜自己沒有什么值得勞煩他老人家的大事，幾日前到書房求見，還被父親無聲地拒絕了。倒是此刻，父親不厭其煩地批評了他好幾十句，仿佛是要一口氣將這段時間來缺失的家庭教育一口氣補齊。難道是非得鬧出這么大的亂子，父親才肯撥冗多看他一眼嗎？但是顯然，父親在他臉上沒有看到多少懊悔和怯懦的神色，只看得他冷著臉若有所思，所以一番□□下來，只有自己的怒氣更多了幾分。
    正當他抬起手指，恨鐵不成鋼地指著沈念卿的臉準備繼續教訓時，梁管家挑起簾子進了門，他掃了一眼仍然跪在地上的沈念卿，躬身道：“老爺，夫人說她很不舒服，您要不要過去看看？”
    沈老爺起身，冷哼一聲，甩著袖子離開了。
    其實他并非不知此乃沈夫人的謀略，她寵溺自己的親生兒子，就連教訓都舍不得讓老爺多給前夫人的兒子幾句，方才假意阻攔老爺抽打沈念卿和現在差下人來告病，都是出于同樣的緣由。但是奈何沈夫人母家強勢，父兄皆在京師為官，當年她執意下嫁于沈家已為娘家所不愿，若是再讓她受半分委屈，恐怕大家都不好過。
    沈老爺并不急著前往后院看望沈夫人，方才的場景他都看在眼里，料想她也沒什么大事。只是他先是未曾料到姚承塵會親自上門提親，又沒想到自己家素來安靜順從的兒子會做出如此出格之事，此事已經大大超出了他的設想。他原想沈念卿憑著真憑實學通過鄉試，自己再設計資助一二，便能使他從此逃出此地，前往京師求學和為官，從此再也不與沈夫人母子相見，以免再受打壓。奈何沈念卿屢試不中，此番還做出如此荒唐之事來，將他的一番謀劃棄若敝屣，究竟該拿這孩子怎么辦才好啊。
    “老爺，”見沈老爺在院中徘徊，遲遲不肯走向沈夫人的處所，梁管家也跟著想起了舊事，“老爺可是后悔了？不想同姚家履行婚約了？”
    沈老爺停下腳步嘆了口氣：“非也，夫人臨終前的囑托，我始終記在心上。只是此時，唉，時機不對啊！”