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    戌末亥初，老鄭鐵匠這桌已是順平酒樓里面的最后一桌客人了。
    雖只有一桌，可廚子小杜依舊是停不下手。在大堂里招呼的六順子，沒完沒了的把菜名報進來，還偏偏都是些什么辣湯生涮牛肉片、紅油滾石羊肝尖、沙芋燉雀兒之類，頗要費神烹制的菜式。也不知這鄭鐵匠是有意還是無意，他每喝個幾杯酒下肚，就會突然拍拍腦門子，冒出一句：“我又想起來了，咱們朔城還有一式好菜，道地的西北風味，我讓小杜做來嘗嘗。”
    鄭鐵匠長得像個讀書人，一張嘴巴還真是舌綻蓮花。那些朔城里的慣常菜式，被他一頓繪聲繪色的描述，說得簡直能與皇宮里的御膳珍肴相媲美。南方人嘴刁，吃得精細，而走南闖北的行商更是老饕，一聽見美食，就個個饞得涎水滴答。加上這七八個行商苦苦穿越大漠回來，路上啃多了咸菜餅子，什么在口中一嚼，都能比得上山珍海味。這時一頓盛宴，更是吃得酐暢淋漓，大快朵頤。
    鄭鐵匠把他的四個徒弟也召來［ 了陪酒，一張八仙桌擠得滿滿當當。干體力活的年輕人食量大，但點的都是些下酒的佳肴，沒幾樣當飽的硬菜，眼見一陣竹筷飛舞，桌上的空盤子已摞了兩層。
    小杜抽空出來看他們的吃相，搖頭大嘆，直說這些粗人就是牛嚼牡丹，胡吃海喝，枉費了他的手藝和心思。
    平日里精打細算的鐵匠老鄭，這頓飯居然破天荒的豪闊了一回，三錠十兩白銀扔出，老康掌柜、六順子和小杜都沒了話說。俞和抱著老鄭賞給他的半壇子老酒，格外賣力的蹲在灶前，把火頭扇得通紅。
    又吃了約莫半個時辰，其中兩個客商不勝酒力，把竹筷和酒杯撒手扔開，人往地上趔，額頭重重的撞在八仙桌的桌板上。那桌上放的碗碟一片凌亂，滑落下來，砸碎了好幾只。
    老康掌柜陪著笑臉，湊過來想說話，可鄭鐵匠又摸出一錠銀子，塞進了老康掌柜的手里。老頭子掂了掂銀子，一步三晃的轉身走了，還招手喚六順子趕緊過去收拾摔爛的碗碟。六順子板著臉，皺著眉，慢吞吞的從木樓梯后面拿了掃帚過來。鄭鐵匠微微一笑，偷偷賞了他半吊子大錢，六順子立馬眉花眼笑，麻利的掃去了碎瓷片，還背起那喝醉的客商，朝后院客房去了。
    鄭鐵匠這桌還在大呼小叫的喝著酒，不過順平酒樓的大門已經半掩上了。而通向后苑客房的側門，也早早的架起了門閂，上面掛著“客滿”的牌子。
    按理說亥時過半，基本上不會有人再到城東老街來尋酒飯。真是肚腸里酒蟲作怪的話，朔城西有通宵不關門的酒肉茶水鋪子，隔壁的吟春苑也有好酒好菜，還能找個姑娘陪著聽曲兒。即便是前來投宿的客人，看到店家掛了客滿的牌子，也只能另尋別處落腳。
    但偏偏今夜就有不識趣的人，把半掩的酒樓大門拍得山響，老康掌柜的抬眼一看，來的人還真不好對付。
    要是尋常的客商或者江湖人士，老康掌柜的都能有些說辭，可偏偏推門進來的，居然是四個官差。看這四位差人都是一身武將打扮，身上穿著鑲釘皮甲，胳膊下面夾著皮盔，腰間虎鈕銀束帶上掛著銅皮鞘馬刀和箭壺，背后斜挎著鐵木雕花的長弓，斗篷上沾著一層塵土，似乎走過很遠的路，才到了朔城。
    “掌柜的，好酒好肉的端上來！”當先進來的一位官差，胸口正中掛著一面狼頭護心鏡。看這護心鏡包著一圈兒銀邊，皮盔也上插著半根紅翎子，就知道這人多半是位西北守軍的游騎校尉。
    “四位將軍，小店已經打烊了。”老康掌柜弓著身子迎了上去，一臉為難的道，“后廚早歇著了，肉食也沽清，煩勞幾位將軍挪一挪步子，去別處用飯可好？”
    那四個軍尉根本不理會老康掌柜，他們自顧尋了張桌子，把腰間的馬刀和箭壺解下，放在桌邊，戰弓與皮盔扔在桌上，一副今晚就在這里吃定了的架勢。領頭的校尉看了看老鄭鐵匠那桌，皺眉道：“那他們為何吃得如此歡暢？掌柜的，你豈有把生意往外推的道理？”
    老康掌柜搓手道：“那幾位早來了，一頓飯從戌時初吃到現在，小店可就等他們幾位散席，好關門熄燈。”
    那游騎校尉臉上不愉，沉聲道：“城西人多駁雜，怕不太平。城東街上就你這一家酒樓還開著門，隔壁那是座風月樓子，我等有軍令在身之時，不得入內，否則按律當斬。故而還請你家廚子辛苦一番，我們草草用些酒飯，就連夜啟程，天亮前要到靳河大營。”
    老康掌柜還想推辭，可鐵匠老鄭的兩個徒弟突然起身離席，撩簾進了后院，轉眼間把一鍋沸滾的肉羹，連著生鐵湯釜一齊端了出來。小杜氣急敗壞的追在后面，手拿長勺嚷嚷道：“還未放下鹽巴調味就搶去了，你們幾個是餓死鬼投胎了么？”
    那肉羹熬了已有半個時辰，這一端出來，熱氣升騰，整個大堂都是滿滿的肉香。剛進來的四個兵尉眼睛發光，直直的盯著湯釜，他們不約而同的喉頭上下抽動，“咕咚”一聲咽了口唾沫。
    老康掌柜的一閉眼，知道這下可真是沒法子推脫了。
    耳聽那游騎校尉怒哼一聲，他拎起腳邊的馬刀，用刀柄點指著老康掌柜的鼻尖，厲聲喝問道：“你家后廚明明還未熄火，否則那剛滾的肉羹從何而來？掌柜的，你可知道涼州律例寫明，胡漢邊塞之地，一切當以西北守軍為先！我等四人身負火急軍令，連夜趕去靳河，路過朔城實在是饑腸轆轆，才到你家店里買些酒飯吃，你卻欲將我等拒之門外，不怕我上報落雁口關守，調兵封了你的酒樓子么？”
    老康掌柜把雙手一攤，也沒了說辭。
    在西北邊塞，就算是落腳朔城老街，托庇于司馬世家的大樹蔭下，想要安安穩穩的過尋常百姓生活，有兩種人還是莫要招惹才好。
    其一是西北大漠上的馬賊。這些人成群結隊，悍不畏死，一旦結了仇怨，就是不死不休。而且馬賊從不講什么江湖規矩，遇到弱小的人，直接欺凌虐殺；遇到硬點子，那就暗地里下毒手，很是難纏。
    其二就是大雍軍士。朔城中的江湖人說，涼州最大的綠林幫派，其實就是那號稱雄兵百萬大雍西北守軍。天高皇帝遠，軍營里的不可告人的事情多了去。擅長治軍練兵的將帥都懂得，要想手底下的士兵個個如狼似虎，就要讓他們揣著三分血性，染上三分匪氣。所以要是惹上了大雍軍士，一樣會麻煩纏身，即便司馬文馳老先生與西北軍大帥交情莫逆，但底下小兵卒子的事情，人家哪里會去理會？
    所以老康掌柜也不敢多說，點頭哈腰的陪了一堆不是，轉身撩簾進了后院，親自拾掇酒飯去了。
    過不多久，俞和搭著白汗巾，端著一只碩大的木托盤出來。托盤上面放著一盆子細切熟牛肉、一盤子油酥紅皮花生米、一小壇子熱酒和四大碗熱騰騰的菜湯面。
    四個軍尉看了看擺上桌的菜式，比起老鄭鐵匠那桌，可真是有天壤之別。不過那肉確是牛腱子上的好肉，煨過的酒壇子也冒著陣陣醇香，四個軍尉吞咽著唾沫，領頭的游騎校尉也不刁難，伸手一指老鄭鐵匠那桌，對俞和道：“小二，方才那肉羹甚好，給我們也烹制一鍋上來。”
    俞和一咧嘴，想說那肉羹得熬制半個來時辰才成，若他們等得了如此之久，才能吃得到。可他正思量著如何講話才不至于開罪了這四個軍尉，忽然后面“噔噔噔”的腳步聲大響，六順子滿身黑灰的撞門進來，沖俞和高聲喊道：“掌柜老頭兒呢？小俞子你快快來幫我抬水缸，馬房的干草著火了！”
    “啥？”俞和一愣，這時老康掌柜和小杜也聽見了六順子的喊聲，從后院急急忙忙的跑了出來。老康掌柜大聲問道：“怎么會起火？誰人點著了干草垛？”
    “多半是哪家的馬夫喂馬時，又蹲在草垛子邊上抽旱煙。這會兒火倒不大，只是煙很嗆，馬都驚了！”六順子匆匆講完，沖進后院去找水缸。
    老康掌柜沖著大堂里的兩桌人團團作了個揖，說道：“對不住諸位了，小店不慎，后院起了些煙火，老頭子我得趕緊撲火去了。這要是驚了馬，吵到各位用飯和客房的客人安歇，小老兒萬萬吃罪不起。”
    說罷朝俞和一揮手道：“小俞子，我去幫順兒撲火，你在這里仔細侍候著，切莫怠慢了！”
    俞和應了一聲，轉身拉著小杜進了后廚。四個軍尉眨了眨眼，沒好說什么，老鄭鐵匠他們一副事不關已的樣子，照舊觥籌交錯的吃喝著。
    這邊順平酒樓的幾個人忙成一團，演了一出亂哄哄的鬧劇；可后苑客房那邊，也正趁亂開演了一出全武行。
    話說老康掌柜的上午出門，為的就是陪著司馬晟和司馬雁兩人，把遠道而來洛環玉接到順平酒樓住下。至于那三個冷臉的中年人和七個胡攪蠻纏的莽漢，老康掌柜的一上眼，就知道他們根本不是什么鏢師和馬賊，十有八九就是追著洛環玉的武林人士，只是沒成想這兩撥人比正主兒還早一腳到了順平酒樓，已經在這等著洛環玉了。
    所以安排客房時，老康掌柜也故意把他們全領去了西北角的小木樓，讓這兩撥人住到了一起。這其實都是司馬晟和司馬雁兩人事先商議好的。
    起火的馬房，在后苑客房的東面，與客房庭苑之間隔著一堵高高的圍墻。司馬雁的那間精舍，還有洛環玉住的房間，則在后苑南邊的最深處，是一排四座單獨的小木屋。西北角的小木樓，與老康掌柜他們幾個人住的屋子只有十來步遠，而且從小木樓上往南邊看，只能望見一片郁郁蔥蔥的花樹，根本看不到南邊精舍是什么情形。
    東邊馬房的火光黑煙一起，馬匹嘶鳴聲和六順子的呼喝聲亂成一團。
    自打西北角的小木樓上，前二后五的一共掠出了七條人影，他們飛踏著樹枝，直朝南邊精舍而去。而后苑圍墻的東南角，一條人影好似輕煙般的飄過墻頭，落到地上沒有半分聲息。這人把身形藏在樹影暗處里，借著月光略一辨別方位，便展開潛行身法，好似貍貓般直奔南面精舍而來。