卻說楊母過世，楊崢悲傷大慟，柳夫人又犯了胃疾，故家中無一得用之人，楊崢只得掙扎著料理喪事，又要操持生意，十分勞苦。這廂楊晟之歸家，楊崢頓覺有了臂膀，將店鋪田莊等事交予楊晟之?dāng)[布。楊晟之也不推辭，萬分盡力。因他待人謙和，出手慷慨，又有意籠絡(luò)，故沒幾日，店鋪田莊掌柜伙計(jì)佃農(nóng)，無一人不贊他好。楊崢心懷暢慰，柳夫人卻不痛快起來，因楊昊之正討楊崢嫌，楊景之又是個(gè)凡事提不起來的，她捏不著楊晟之的錯(cuò)處，只好將氣出在婉玉和鄭姨娘身上。婉玉乖覺，被柳夫人訓(xùn)斥便一笑就過去了，鄭姨娘百般委屈，暗暗記恨。
    這一日清晨，婉玉往柳夫人處請(qǐng)安，她有了身孕難免嗜睡，起來便遲了些。走到院里，正瞧見柳夫人的大丫頭春露從屋里出來，婉玉上前笑道：“春露姐姐早，不知太太昨晚上歇得好不好？這會(huì)子做什么呢？還請(qǐng)通報(bào)一聲。”
    春露一怔，皮笑肉不笑道：“我還當(dāng)是誰？您是奶奶，叫我‘姐姐’豈不是折煞我了？我可不敢。”
    婉玉見她神色不善，心中警醒了幾分，去挽春露的手臂，親熱笑道：“怎么當(dāng)不得？連三爺尊重起來都要喚你一聲‘姐姐’的……”
    春露揮開胳膊冷笑道：“您不比旁人，三奶奶架子大，大奶奶早就來了，知道太太身上不爽利，這兩日在跟前侍奉湯藥，一整天的不離開。三奶奶偏能過了時(shí)辰來請(qǐng)安，太太一早兒?jiǎn)柫巳谋槟兀缃袼卜α耍@會(huì)子歇了，三奶奶請(qǐng)回罷。”話音剛落便從屋里傳來一陣笑聲，又有柳夫人說話的聲音。
    婉玉微挑了眉頭，怡人卻忍不住了，剛要開口，婉玉暗地里一按怡人的手，對(duì)春露道：“太太恐怕這會(huì)子又起來了，勞煩春露姐姐再進(jìn)去瞧瞧。”
    春露道：“我方才親自服侍躺下的，還能有錯(cuò)不成？”又往前一站，堵住門道：“三奶奶回罷，明兒個(gè)起早再來！別再讓我們太太左問右問，左等右等的。知道的，是婆婆等媳婦兒請(qǐng)安，不知道的，還以為是等著娘娘駕到呢！”
    婉玉將笑意斂了，靜靜看著春露的雙目，忽提了裙子，扶著怡人的手便往屋里走。
    春露張開手臂攔著，高聲道：“都已讓你回去了，莫非你聽不懂不成？”
    怡人厲聲道：“閃開！三奶奶是有身子的人，動(dòng)了胎氣，有個(gè)好歹，唯你是問！”
    春露登時(shí)被喝住了，此時(shí)柳夫人的聲音從屋中傳來：“大清早的吵吵什么呢？不成體統(tǒng)！”
    怡人瞪了春露一眼，伸手將她推開，扶著婉玉進(jìn)了屋。入室繞過屏風(fēng)一瞧，只見柳夫人正坐在窗下的描金百福羅漢床上，妍玉和彩鳳一左一右的圍繞著，三人顯是說到趣處，正掩著口笑。見婉玉來了，三人立時(shí)停了下來，屋中靜悄悄的，柳夫人肅著臉看了婉玉一眼，將小幾子上的茶碗端起來，低著頭慢條斯理的喝了一口。妍玉一臉看熱鬧的神氣，緩緩搖著扇子往懷里扇風(fēng)。彩鳳看看婉玉，又看看柳夫人，埋了頭不吭聲。
    婉玉端端正正行禮道：“給太太請(qǐng)安。”
    柳夫人冷笑道：“這都什么時(shí)辰了？你還過來做什么？你走罷，這會(huì)子我懶得見你。”
    婉玉低眉順眼，垂著頭道：“是我不對(duì)，惹太太生氣了。”柳夫人面上冷冷的，不答腔；妍玉裝聾作啞；彩鳳不敢插嘴，屋中又靜了下來。婉玉又道：“方才春露說，太太一早就等我，還左問右問的，顯是關(guān)心媳婦兒，我若不來給太太賠禮，就枉費(fèi)太太的一片心意了。這幾日身上發(fā)沉，睡了總也醒不過來，今日才晚的，日后絕不敢了。”
    婉玉悄悄用眼風(fēng)掃過去，見柳夫人面色平和了些，暗暗出一口氣，方欲再說幾句軟話，偏巧鄭姨娘從后門擎了雞毛撣子進(jìn)來，將方才的事看個(gè)滿眼，登時(shí)心中不平，搶白道：“我看這也不是什么大不了的事兒，晟哥兒媳婦兒有了身孕，本就該在床上多躺躺，四處走動(dòng)了胎氣可怎么辦呢。我記得大爺原先那房媳婦兒，懷珍兒的時(shí)候，晨昏定省都是省了的，晟哥兒媳婦不過是來遲了些……”
    話音未落，柳夫人猛拍桌子，指著鄭姨娘鼻子怒喝道：“爛了舌頭的下流東西！這兒輪得到你來指手畫腳？還不給我滾出去！”
    若平日，鄭姨娘早就縮頭縮腦的退出去了，但此刻婉玉在場(chǎng)，鄭姨娘頓覺自己在“兒媳婦”面前失了顏面，不由惱羞成怒，回嘴道：“我說的是這個(gè)理兒，就是來得晚了些，至于這么急赤白臉的。”
    方才鄭姨娘說“大爺先前那房媳婦兒”，正惹得妍玉不自在，聞言立時(shí)陰陽(yáng)怪氣道：“喲，這是太太給媳婦兒立規(guī)矩呢，你巴巴的跑進(jìn)來說這一番是什么意思？莫非把三弟妹當(dāng)成自己兒媳婦了不成？你眼里還有太太么？”
    鄭姨娘一手攥著雞毛撣子掐腰，一手?jǐn)n著頭發(fā)，尖聲細(xì)語(yǔ)道：“我是什么意思？我是著緊著三奶奶肚子里的孩兒，這一輩兒除了珍哥兒，好容易又有了血脈，自然不該有差池的。三奶奶嬌貴，比不得做姑娘時(shí)就能有身子的，萬一孩子掉了，過后生不出來怨誰呢！”
    這一句噎得妍玉面皮青紫，又羞又恨，幾欲暈倒過去，站起來顫著手指著鄭姨娘道：“你……你……”
    鄭姨娘得意洋洋，指著自己鼻尖，弓著背道：“我？我哪句不對(duì)了？”
    妍玉扭過頭帶著哭腔對(duì)柳夫人道：“太太！你管還是不管！”說完臉埋在帕子里哭了起來。
    柳夫人氣得渾身亂顫道：“反了！反了！真是反了！”一面罵，一面伸手去揉肚子，臉都白了。
    彩鳳忙湊上前扶著柳夫人，急切道：“太太你怎樣了？快去請(qǐng)大夫！快去請(qǐng)大夫！”妍玉一時(shí)也顧不得哭，眾人皆手忙腳亂，春露從外跑進(jìn)來，手里拿了個(gè)瓷瓶子，倒出一丸藥，用湯水化了喂到柳夫人口中。半晌，柳夫人容色稍緩，滿面厭惡的揮了揮手對(duì)婉玉道：“你還不趕緊走？留在這兒故意給我添堵不成？日后你不必來了。”婉玉心下暗嘆，眼風(fēng)瞥見鄭姨娘面帶幸災(zāi)樂禍之色，暗自搖了搖頭，默默退了出去。
    待出了院子，怡人見四下無人，便低聲對(duì)婉玉道：“奶奶站了半日，累了罷？要不要找地方歇歇？”
    婉玉眉目間帶著倦意，搖了搖頭。怡人見她沒精打采的，恐她受委屈窩在心里，忙開解道：“奶奶不必憂煩，太太看我們不順眼又不是一兩日了，理她做什么？千萬保重身子，別積在怨氣在心里。”
    婉玉緩緩道：“我能有什么怨氣？只當(dāng)看場(chǎng)戲罷了，只是姨娘這般一鬧，臉面撕破，日子就有得熬了。早知如此，春露在門口攔著，咱們直接回來便是了。我因想著春露一向是個(gè)昏聵的，又跟妍玉交好，不讓我進(jìn)屋，應(yīng)該不是太太的意思，我若是扭頭走了，太太悶著火氣在心里，日后更處不好，不如進(jìn)去認(rèn)個(gè)錯(cuò)，說兩句軟話，暫時(shí)團(tuán)著關(guān)系，兩相平安無事罷了。”
    怡人嘆了一句道：“誰想姨娘沉不住氣。”
    婉玉跟著嘆了口氣道：“誰說不是，原本我都要?jiǎng)窈昧恕！鳖D了頓又道：“姨娘那么鬧也不成，先前三爺受她拖累，在家里過得就艱難。如今不能讓她再壞事了。”一面說一面走回抱竹軒。
    婉玉回去便打發(fā)采纖到柳夫人處探消息。過了好半晌，采纖回來道：“太太鬧身上不爽利，大奶奶和彩鳳姨娘守在屋里。太太命人掌了趙姨娘奶奶二十記嘴，打完就命她回屋不準(zhǔn)出來了。”
    婉玉道：“可打重了？”
    采纖道：“打得時(shí)候聽說喊得哭天搶地的，后來我悄悄去看了，一點(diǎn)事都沒有，上了藥就好多了，還說晚上到奶奶這兒來。”
    婉玉想了想道：“你去拿治傷的藥膏子，悄悄給鄭姨娘送過去，再多說幾句關(guān)心的話兒，別讓人瞧見，快去罷。”
    采纖應(yīng)了一聲，自去取藥膏，不在話下。至晚間，楊晟之與楊崢在外未歸，婉玉獨(dú)自用罷晚飯，鄭姨娘便來了。婉玉與她見過，殷勤讓座道：“姨娘快坐，不知傷得重不重，我讓采纖送過去的藥膏子是京城里上好的，隔兩個(gè)時(shí)辰就涂一回，過幾日就好了。”說著在燭火底下看，只見臉起來一層，又紅又腫。
    鄭姨娘一擺手，說話還有些不利落，得意道：“放心罷，打嘴的是錢婆子，她不敢下狠手，前兒個(gè)她還跟我提，想讓她們家小四兒在晟哥兒手底下謀個(gè)差事，送了我兩根筷子那么粗的金簪子。”說著拿出一雙鞋遞與婉玉道：“這是我前幾日做的鞋，你身上越來越重，腳上得穿雙軟和舒坦的。”
    婉玉接過一瞧，見做工雖不精細(xì)，但用的都是極好的料子，笑道：“勞煩姨娘了，竟這么想著我，費(fèi)了不少功夫罷？”說著，把鞋穿在腳上試了試，笑道：“真真兒合腳，比我原先穿的鞋舒坦多了，姨娘的手真巧，我明兒個(gè)就穿上。”
    鄭姨娘見婉玉稱贊，心里也歡喜，笑道：“我用的都是最上等的綾羅綢緞，精心著呢。”又嘆了口氣道：“如今可是熬出來了，先前到我手里的料子，沒一件像樣，都是他們剪剩下的零碎貨，針頭線腦的，得又拼又裁的才能給晟哥兒做雙鞋，連府上體面的奴才都不如。晟哥兒的月例也這么丁點(diǎn)兒，每個(gè)月還從牙縫里省出來銀子補(bǔ)貼我……”說著眼眶便紅了。
    婉玉親手遞茶道：“如今都是好日子了，姨娘傷感什么？”
    鄭姨娘聞言，立時(shí)精神抖擻，接過茶碗道：“可不是！都是我兒爭(zhēng)氣，一考，就考出個(gè)舉人，再一考，就考出個(gè)進(jìn)士。如今更體面了，進(jìn)了翰林院了，日后做官做宰的，我看誰還敢跟我扎毛說個(gè)‘不’字！”
    婉玉順著鄭姨娘的口氣，笑道：“誰說不是呢，如今也沒有人敢小瞧姨娘。”
    鄭姨娘哼一聲道：“我熬了二十來年了！我們晟哥兒比他頭上那兩個(gè)強(qiáng)一百倍，要模樣，要學(xué)問，哪樣不得人意兒？我就是不服，憑什么從我肚子里爬出這么好的孩兒，我還成天讓人呼來喝去的，當(dāng)個(gè)出氣的筒子，受這個(gè)罪！”說著忘情，不由扯到傷處，疼得連連抽氣。
    婉玉道：“姨娘消消氣，嘗嘗這玫瑰鹵子。”說著推過來一只白玉碗，里面盛著紅瑩瑩的湯水。
    鄭姨娘捧起來嘗了一口，贊道：“好吃，香得很！這是用玫瑰花兒做的罷？”
    婉玉款款笑道：“這是今年新制的。采來鮮玫瑰花去掉花蕊，把花瓣放在玉臼里搗成膏子，濾去澀汁，再加白糖，用大瓷罐子收起來，埋在地底下。想吃的時(shí)候挖出來，用水一沖，香氣四溢，還有養(yǎng)顏的功效呢。我做了兩罐子，姨娘若歡喜，待會(huì)兒走的時(shí)候拿走一罐。”
    鄭姨娘連連念佛道：“阿彌陀佛！也只有你這大戶人家出來的才在吃食上這般講究。人都說大房那個(gè)是什么織造家嫡出的千金小姐，行動(dòng)坐臥都帶著款兒，連吃米都要珍珠模樣的，又說我們老三找的原系柳家庶出的，呸！瞎了那些亂嚼舌根子窮貨的狗眼！我們老三媳婦兒正經(jīng)八百的巡撫家小姐，連喝的水都是玫瑰花腌出來的，大房那個(gè)算什么東西！”
    婉玉探鄭姨娘道：“姨娘跟他們置什么氣，依我的意，大家井水不犯河水，他們說什么，咱們只管給個(gè)耳朵罷了，也兩相清凈。”
    鄭姨娘嘆氣道：“如果不然呢？我原指望晟哥兒回來了就有了靠山，誰想鬧開了還影響他仕途前程，就只能任憑他們欺負(fù)了去。你說，我今日說的話哪句不對(duì)？還白白挨了打。待會(huì)兒晟哥兒回來了，我讓他給我做主！”
    婉玉道：“姨娘為了我受委屈了。”
    婉玉一直籠絡(luò)鄭姨娘，又會(huì)順著意說話，又時(shí)不時(shí)的送些精巧玩意兒，故鄭姨娘早已將婉玉視為知心人一般，對(duì)婉玉道：“也就有你這一個(gè)人能明白我的心了。”
    婉玉聽了，低了頭，半晌道：“三爺這陣子都忙外頭的事，每日回來埋頭就睡，精神頭不大健旺，再聽了這事，恐怕更歇不好了……不是我說句誅心的話……你看他們現(xiàn)在神氣活現(xiàn)的，誰知以后能怎么樣呢！”
    這一句正撞在鄭姨娘心坎上，鄭姨娘連連點(diǎn)頭道：“是這個(gè)理兒，只可惜晟哥兒再能干，上頭還有兩個(gè)嫡出的兄弟。”又湊過來低聲問道：“莫非……莫非晟哥兒有什么打算了？”
    婉玉笑道：“他能有什么打算，姨娘想讓他有什么打算呢？”說著伸出兩個(gè)指頭向上一指道：“您方才說了，他上頭有兩個(gè)嫡出的兄弟呢。”
    鄭姨娘聞言泄了氣，婉玉又勸道：“姨娘往后還是別招惹太太，若鬧起來吃虧的總是咱們，誰好誰壞的鬼神手里有本賬，老天爺都長(zhǎng)著眼呢。”殷殷勸了鄭姨娘一回，又送了些吃食。一時(shí)珍哥兒來找婉玉，鄭姨娘便告辭，從后門走了。