且說(shuō)夫妻二人逛完園子坐在繡樓里說(shuō)笑，只聽丫鬟報(bào)說(shuō)梅書達(dá)來(lái)了，楊晟之忙命人請(qǐng)到園子里，三人坐在點(diǎn)樨亭中閑談。梅書達(dá)此番前來(lái)卻是為了送孝國(guó)府的請(qǐng)?zhí)?，原?lái)過(guò)幾日便是顧氏的生辰，孝國(guó)府內(nèi)宅自要操辦一回。顧氏聽聞梅書達(dá)的妹妹梅婉玉隨夫上京，便立即命人寫了請(qǐng)?zhí)?，卻不送楊晟之府上，反要李榛交由梅書達(dá)，李榛對(duì)梅書達(dá)道：“家母說(shuō)了，令妹初入京城，離鄉(xiāng)背井，身邊無(wú)有相好的娘母姐妹，未免孤單，不如咱們兩家女眷間走動(dòng)走動(dòng)，不光能解悶，日后也能有個(gè)照應(yīng)。”
    婉玉聽完梅書達(dá)轉(zhuǎn)述，抬手請(qǐng)?zhí)挥赦?，笑道：“顧夫人一片美意，咱們?nèi)粢蝗ゾ褪遣恢么趿??！毙闹邢氲溃骸罢贸眠@個(gè)機(jī)會(huì)瞧瞧李秀微是個(gè)什么人物，也不枉小弟托付我一場(chǎng)?！贝藭r(shí)丫鬟又端了瓜果糕餅上來(lái)，婉玉聽楊晟之二人開始聊起朝中之事，便帶了丫鬟退下，到房里探望珍哥兒，暫且不提。
    卻說(shuō)顧氏生辰那日，婉玉一早乘馬車到了孝國(guó)府上，二門執(zhí)守的婆子殷勤引路，行至垂花門又有兩個(gè)衣著鮮亮的丫鬟迎上前笑道：“是翰林院楊大人家的奶奶罷？我們太太早已等候多時(shí)了。”于是簇著婉玉走到待客的門前，打起簾子道：“貴客來(lái)了！”
    婉玉進(jìn)屋一瞧，只見滿屋子珠翠環(huán)繞，濃香盈鼻，有一三四十歲的貴婦從座而起，滿面笑容，招手笑道：“快請(qǐng)，快請(qǐng)！”
    婉玉觀其容貌衣著便知是顧氏了，正欲拜見，顧氏早搶先來(lái)到近前，一把扶住婉玉的手，笑道：“是翰林院楊大人的家眷罷？”說(shuō)著上下打量，只見婉玉頭綰攢珠累絲金鳳釵，頸上戴珠寶晶瑩的瓔珞黃金鎖，身穿水紅五彩繡蝶短襖，外罩胭脂色緞繡八團(tuán)花卉褂子，下著茜色繡花裙，腕上各戴兩個(gè)鐲子，手上套指甲蓋大小的祖母綠戒指，這一身打扮愈發(fā)襯得容色照人，風(fēng)姿高雅。顧氏反復(fù)打量幾回，不由心中暗驚。
    婉玉笑道：“禮不可廢?！闭f(shuō)完斂裙行禮。顧氏親熱的拉著婉玉的手，讓她坐自己身邊，一面對(duì)眾人道：“這位是翰林院新選庶吉士楊晟之的夫人，她兄弟梅書達(dá)也是翰林院里新一科的庶吉士，跟我們家榛哥兒都是極要好極相熟的朋友，今兒個(gè)請(qǐng)她過(guò)來(lái)，大家一同熱鬧熱鬧，日后也多個(gè)說(shuō)話的伴兒?！?br/>     眾人紛紛笑道：“這個(gè)自然。”又夸贊：“好個(gè)標(biāo)致的人兒，她這一進(jìn)來(lái)，這屋里好像都亮堂了似的?！蓖裼裰蛔隽诵邼畱B(tài)，低頭含笑。
    顧氏握著婉玉的手，又對(duì)眾人道：“你們有所不知，不光是她丈夫和兄弟顯貴，她父親更了不得，是應(yīng)天巡撫，皇上南巡時(shí)又加封了光祿大夫，她大哥也是兩榜進(jìn)士出身。她呀，是真正名宦世家里出身的閨秀，所以這行動(dòng)做派自然與別家不同，連我們家的女孩都要比下去了。”
    眾人聽了皆吃了一驚，面面相覷，再看婉玉時(shí)便換了另一層目光，笑道：“原來(lái)是應(yīng)天巡撫家的小姐，怪道舉手投足都有幾分宮里娘娘們的品格兒，果然是不同的?！?br/>     顧氏面帶得色，婉玉頗有些不自在，微笑道：“這是頭一遭見面，大家都疼我，我哪有這么好了?！庇謱?duì)顧氏道：“我閨名兒叫婉玉，伯母只管喚我名字就是了?！?br/>     當(dāng)下顧氏一一指與婉玉所坐女眷，大多是府中有頭臉的親戚，亦有與孝國(guó)府交好的官眷，婉玉互相認(rèn)過(guò)了，顧氏對(duì)窗下秀墩上坐著的四個(gè)女孩招手道：“你們快過(guò)來(lái)。”
    婉玉留神打量，第一個(gè)生得容長(zhǎng)臉面，秀眉俊目，身量高瘦，氣質(zhì)高潔，梳了婦人發(fā)式，一身珠光寶氣，氣派雍容；第二個(gè)鴨蛋臉，水杏眼目，眼波含情，體格婀娜，也作了婦人打扮；第三個(gè)翠眉星眸，玉頰櫻唇，右眉間一點(diǎn)胭脂記，鵝蛋臉兒上一對(duì)小小酒窩，身量纖細(xì)，風(fēng)韻柔美，頗有扶柳之姿；第四個(gè)瓜子臉面，眉彎嘴小，雙目烏黑圓溜，形容秀麗，雖已十五六歲，但舉止嬌癡，稚氣未脫。顧氏道：“這是府里四個(gè)女孩兒，喚作春微、香微、秀微、明微?！?br/>     婉玉一一認(rèn)過(guò)，大家落座。顧氏拉著婉玉的手問長(zhǎng)問短，不過(guò)打聽梅氏族中之事，又問及婉玉父母性情嗜好，府中人口多寡，名下田莊店鋪，又問梅書達(dá)性情品格，往昔軼事，房中有幾個(gè)丫頭等，恨不得長(zhǎng)出八張嘴，問個(gè)事無(wú)巨細(xì)洞察秋毫。
    婉玉頗覺尷尬，暗想：“小弟跟我說(shuō)過(guò)顧氏有意把嫡親的女兒與我們家結(jié)親，但這一番問詢也未免太失禮數(shù)了?！泵嫔喜粠С龇趾粒粧惠p不重的話說(shuō)，顧氏問到要害處只搖頭推說(shuō)不知，再尋了別的話頭岔過(guò)去。只聽顧氏又道：“聽說(shuō)你長(zhǎng)兄的妻子是神武將軍家嫡出的女兒，你們梅家是滿門的清貴，合該娶有身份的嫡小姐，這才門當(dāng)戶對(duì)了。”話一出口，香微先白了臉，秀微眼睛望向別處，似是沒聽到；春微看了看顧氏，又看了看婉玉，若有所思；明微不明所以，瞧著顧氏有些愣愣的。
    婉玉笑道：“我大嫂原在我家住過(guò)一陣，母親喜歡她品格兒，這才訂下來(lái)的。母親原就說(shuō)，只要模樣好性子好，知書達(dá)理，也不會(huì)太拘著出身。”說(shuō)著不經(jīng)意似的瞥了秀微一眼，看她仍是嘴角含笑，面色無(wú)波。
    顧氏道：“總是要講究個(gè)門第，大戶人家的小姐必然是不錯(cuò)的，就像你罷，我瞧過(guò)的姑娘里再?zèng)]有像你這么端莊的了，還是楊大人有福氣，早先一步娶了，否則我非要說(shuō)你過(guò)來(lái)做媳婦不可！”婉玉只低頭做了含羞之色，并不說(shuō)話。
    顧氏道：“聽榛兒說(shuō)楊大人出身也不凡，家里是金陵中的巨富，抄起手就在京里買了原先張閣老的一處別院，還帶個(gè)花園子，連眼睛都不眨?！?br/>     婉玉道：“不過(guò)是處小宅，園子也小，實(shí)在不值得一提。”
    顧氏和藹笑道：“你是在錦繡堆里長(zhǎng)起來(lái)，自然覺得那樣的宅院就是尋常了，梅家在金陵里的府邸定然氣派得多，不知園子有多大？有幾處房舍？如今是誰(shuí)在理家呢？”
    婉玉敷衍道：“園子是祖上留下的，房子也是剛夠住罷了，如今是我嫂嫂當(dāng)家?！闭f(shuō)著存心扯開話頭，低頭瞧見身邊的小幾子上擺著個(gè)掐絲描金的八寶盒，便從盒里拈了塊糖，含在口中贊道：“這糖味道新奇，還有股冰片薄荷的清香味兒?！闭f(shuō)著又拿起一塊端詳，笑道：“瞧瞧，連模樣也新奇，有雪花兒樣式的，還有梅花樣式的，府上連吃塊糖都能這么精致。”
    顧氏未及開口，春微便出聲道：“這糖叫梅子冰瓣雪花糖，把冰片和薄荷拌在糖里，用白銀制成的模子壓出來(lái)，氣清香，味道涼，噙著慢慢融化，還有止痛的作用呢。幾年前父親鬧牙疼，三妹妹孝心動(dòng)了，翻爛了藥書、醫(yī)書，方才琢磨出這個(gè)糖來(lái)，父親歡喜得跟什么似的，管這叫‘孝女糖’，只有我們府里才有，在別的地方無(wú)論化多少銀子都買不來(lái)呢?！?br/>     婉玉面帶笑容，不動(dòng)聲色慢慢打量秀微，道：“這糖居然還牽出這么一段舊事來(lái)，好妹妹，不光生得標(biāo)致，心靈手巧的，還有這樣的孝心?！?br/>     秀微笑道：“不過(guò)是貪嘴，愛琢磨吃食罷了，姐姐要愛吃，回頭我把做法寫下來(lái)，再送你一盒子什錦糖?！?br/>     婉玉笑道：“那還真麻煩了，我指定要帶一盒子走?！庇謫柕溃骸安恢妹米x過(guò)什么書？上幾年學(xué)？”
    秀微道：“念過(guò)《四書》。”
    春微道：“家里聘來(lái)西席教幾位哥哥們，褚姨娘說(shuō)讓女孩兒們也應(yīng)跟著聽聽，認(rèn)幾個(gè)字也好，特特去請(qǐng)告了父親，我們姊妹就跟著兄弟們讀了幾年?！?br/>     婉玉笑道：“雖言女子無(wú)才便是德，但我母親常說(shuō)，女孩子也該知道男人們經(jīng)世濟(jì)國(guó)的道理，理應(yīng)讀一讀《四書》的?！?br/>     顧氏心里登時(shí)不舒坦起來(lái)。當(dāng)日李岑答應(yīng)褚姨娘讓府中女孩兒同幾位兄長(zhǎng)一處讀書時(shí)，顧氏曾嘲諷褚姨娘不習(xí)正途，帶偏了女孩兒德行，又命明微不許到學(xué)堂去，只自己教明微認(rèn)了幾個(gè)字罷了。又見秀微與婉玉談笑，面上略有些不自然，輕咳了幾聲，打斷道：“不是我說(shuō)嘴，府里的幾個(gè)姑娘都是手巧的，我們明丫頭年紀(jì)最小，也做得一手好女紅，今日就送了我一件她做的衣裳。”說(shuō)著命人把衣裳取來(lái)，捧到婉玉跟前道：“這一針一線的，聽說(shuō)四丫頭做了三個(gè)月光景，旁的不說(shuō)，單就這份孝心我就知足了?！?br/>     婉玉接過(guò)衣裳看了看，笑道：“這衣裳真有功夫，活計(jì)鮮亮，四妹妹的針線果然不俗?！?br/>     明微紅了臉，朝顧氏靠了過(guò)去，顧氏用胳膊撞了撞她，笑吟吟道：“你婉姐姐夸你呢，還不說(shuō)句話兒？”
    明微方才道：“謝謝姐姐夸獎(jiǎng)。”
    顧氏拍拍明微的手，笑著說(shuō)：“四丫頭的性子就是文靜靦腆，端端莊莊的一個(gè)女孩兒?！?br/>     婉玉心中雪亮，笑而不語(yǔ)，又拈了一塊糖放進(jìn)嘴里。
    一時(shí)屋中又來(lái)了女眷，婉玉早已不耐顧氏盤問，假裝到院里找怡人，從屋中走了出來(lái)。行至拐角處，便聽有人喊道：“姐姐留步?！迸ゎ^一瞧，只見秀微也走了出來(lái)，站定了笑道：“我跟姐姐投緣，今日頭一回見面，應(yīng)聊表心意才是?！闭f(shuō)著遞過(guò)一只鏤雕粉彩四季花卉的小方盒子道：“這是我做的搽臉的膏子，姐姐不嫌棄就收下罷。”
    婉玉接過(guò)來(lái)打開一瞧，只見盒中的膏子粉紫晶瑩，香氣撲鼻，便問道：“這是什么膏子？看著不像胭脂膏?！?br/>     秀微笑道：“不是胭脂膏，是我從古書上看見的方子，又自己改進(jìn)了些，洗臉之后涂這個(gè)在臉上，最是保養(yǎng)肌膚，姐姐回去一試便知道了。”
    婉玉問道：“不知是古書上什么方子？”
    秀微道：“這方子倒也有些趣味，要清明這一天采下來(lái)的桃花瓣和桃花葉，洗凈了晾成干，還要中秋月圓夜靠在水塘邊的絲瓜藤里的絲瓜水，擠完用甕裝起來(lái)封在地窖里，選下雪的臘八日，從艷紅色的梅花朵上采擷凈雪，放在成窯的瓦罐里，用黑炭熬火，慢慢蒸出凈水，也封在地窖里，最后再來(lái)年的七月初七這一天，取出絲瓜汁，梅花雪水，在罐子里攪昀，再放進(jìn)研碎了的桃花和葉子、金縷梅、花蜜、牛髓和豬胰，調(diào)勻了即可。古書上稱之為‘金玉美人膏’。”
    婉玉聽了笑道：“聽著就繁瑣，做這膏子倒雅致得緊，還要特特的挑日子，難為你送了我這么一盒?！闭f(shuō)著把裙上系著的一塊鴛鴦水晶佩摘了下來(lái)，遞給秀微道：“這個(gè)你收下，也不枉咱們今日相識(shí)一場(chǎng)?！?br/>     秀微伸手將水晶佩接了，又把自己裙上系著的瑪瑙串解下來(lái)遞給婉玉，笑道：“這是前些日子從宮里賞出來(lái)的玩意兒，瞧著還算新奇，姐姐戴著玩罷?！?br/>     婉玉剛接過(guò)，便聽香微在身后喚道：“三妹妹，原來(lái)你們?cè)谶@兒呢，方才陳嬤嬤說(shuō)找你有事呢，快跟我走?！?br/>     秀微聽了對(duì)婉玉道：“那我就先告辭了?！闭f(shuō)完被香微拉著往前走，到了后院方才停下來(lái)。
    香微松開手蹙了眉問道：“你跟梅婉玉嘀嘀咕咕做什么呢？方才劉媽媽往這邊走，被她瞧見不知又要跟太太嚼出什么事兒來(lái)?！?br/>     秀微吃一驚，道：“被她看見了？”
    香微沒好氣道：“自然是沒有，我這不是編了由頭把你拉走了么?！?br/>     秀微方才松了口氣，笑道：“我說(shuō)陳嬤嬤能找我有什么事呢，原來(lái)是二姐姐救我?！闭f(shuō)著撒嬌般拉著香微的手來(lái)回?fù)u晃。
    香微看著秀微的臉嘆了口氣：“你這是做什么？那老太婆懷著什么心你還不知道？她瞧上梅家的二公子了，一心一意的要說(shuō)給四丫頭，方才問梅婉玉的那些話也能聽出個(gè)大概，咱們就該跟梅家遠(yuǎn)著點(diǎn)才是。大姐姐在旁人跟前夸你，壓壓她的氣焰也就罷了，你跟梅婉玉這般親近，莫非你還念著梅書達(dá)不成？”
    秀微低了頭，手揉搓著宮絳道：“姐姐你說(shuō)什么呢，我怎能惦記個(gè)男人？”
    香微拉了秀微的手，低聲道：“沒有最好。如今不比姨娘在世的時(shí)候，若是她還活著，還能爭(zhēng)一爭(zhēng)的，可如今……你一直比我活得明白，在這事上千萬(wàn)別糊涂。梅家門第清貴，挑不挑庶的正的咱們還不知道。況梅書達(dá)又是太太看中的，這事就難上加難了。你萬(wàn)萬(wàn)別學(xué)我，以為嫁了高門第，體面風(fēng)光就好了。”說(shuō)著不由又灑下淚來(lái)。
    秀微忙掏出帕子替香微拭淚，道：“怎么好端端又哭上了？父親和二哥哥不是都敲打姐夫了么？難不成他還喝了酒打你？”
    香微道：“自從父親說(shuō)過(guò)，倒是不打了，好過(guò)了一陣。只是婆婆橫挑鼻子豎挑眼，又嗔著父親教訓(xùn)她兒子，刁難我罷了?！庇诌⌒阄⒌氖值溃骸懊妹?，你千萬(wàn)別再對(duì)梅書達(dá)抱什么心思，萬(wàn)一落什么把柄在那老太婆手里，那就遭了。尤其咱們女孩，只要壞了德行名聲，這一輩子就毀了?！?br/>     秀微笑道：“我能有什么心思，二姐姐放心罷。”兩人又絮絮說(shuō)了一回，方才折原路走了回去。
    且說(shuō)婉玉回到房里，又同顧氏等人說(shuō)笑了一回，在府中用了午飯，下午聽了兩場(chǎng)戲文便告辭歸家。晚間楊晟之回來(lái)，二人用罷晚飯?jiān)诜恐姓f(shuō)話兒。婉玉取出一個(gè)錦盒道：“這是孝國(guó)府的回禮。”
    楊晟之接過(guò)來(lái)打開一瞧，只見里頭是一套粉青釉云蝠紋茶具，便合上蓋子遞與婉玉道：“收好了，回去登在冊(cè)子上就是了?！庇中Φ溃骸澳阕叩臅r(shí)候說(shuō)要替小舅哥相看相看孝國(guó)府家的姑娘，不知看得如何了？”
    婉玉坐在梳妝臺(tái)前，一邊卸下頭上的釵環(huán)一邊道：“若說(shuō)容貌，還是三姑娘秀微更出挑，不但生得美，風(fēng)韻也好，說(shuō)話間也是一團(tuán)和氣。不過(guò)這女孩兒看著柔柔弱弱的，卻很不簡(jiǎn)單?！?br/>     楊晟之挑了眉道：“如何不簡(jiǎn)單了？”
    婉玉若有所思道：“她應(yīng)是知道顧氏的心思的，但她不回避，反而又是送糖，又是送香膏的跟我套近乎，說(shuō)的話每一句都熨帖，句句透著討好迎合的意味，卻不讓你反感，反倒覺得這女孩子可人。聽說(shuō)孝國(guó)公雖待顧氏冷淡，對(duì)待幾個(gè)女兒卻一視同仁，并未有特別寵愛的。她一個(gè)死了姨娘的庶出女孩這么做，又無(wú)父親特別嬌寵，那不是頭腦發(fā)昏，就是極有心計(jì)了?！?br/>     楊晟之走上前拿了梳子給婉玉梳頭，口中說(shuō)：“那顧氏嫡出的四姑娘怎么樣？”
    婉玉輕嘆一聲道：“也是個(gè)可人疼的女孩兒，就是太嬌養(yǎng)了，還是一團(tuán)孩氣，性子也靦腆，問她十句也不回答一句，聽說(shuō)這是她自小的性子，同不熟的人半句話也不肯說(shuō)的。聽孝國(guó)府大姑娘說(shuō)，明微自小只跟在顧氏身邊，并不跟她們姊妹太親近，小時(shí)也不曾跟她們?cè)谝惶幾x書?！?br/>     楊晟之笑道：“你還說(shuō)張氏剛嫁給大舅哥時(shí)還是一團(tuán)孩氣，如今不也好好的？你娘家府中的大事小情都井井有條?！?br/>     婉玉道：“紫萱性子爽利，也極聰慧，母親指點(diǎn)她，都是稍加點(diǎn)撥就通了。那四姑娘，我放手略試了試，她好像人情世故也不大通，還像個(gè)七八歲的孩子似的，天真爛漫的，只管一心粘著顧氏。”
    楊晟之俯身?yè)Я送裼瘢谒叺吐暤溃骸耙艺f(shuō)，哪家的姑娘都不如你好?！?br/>     婉玉抬頭，剛好看見楊晟之在鏡子里看著她，兩人相視一笑，婉玉道：“我怎么不知道我有多好？”
    楊晟之笑道：“待會(huì)兒熄了燈，你有多少好處，我再慢慢跟你說(shuō)。”說(shuō)著就要親上去。
    婉玉一把推開楊晟之，跑到門口跺腳道：“今兒個(gè)晚上不準(zhǔn)你鬧！”說(shuō)完才覺得造次了，臉一紅，瞪了楊晟之一眼。楊晟之見她神態(tài)嬌癡，心里早已酥了，剛欲說(shuō)話，婉玉早已掀開簾子躲了出去。