梅書達挑起眉頭，將婉玉從上到下打量幾遍，不可置信道：“你是我姐姐蓮英？”婉玉含淚點了點頭，道：“你身上戴的荷包就是我給你繡的，因你今年要應試秋闈，為圖吉利，我還在荷包里頭繡了‘前程似錦’四個字。”看著梅書達驚愕的神色，頓了頓又道：“或許你不信我，但我說一件事，你保準就信了……我原先不是瘸子，小時候剛會走路的那陣兒，爹的愛妾懷了身孕便想除掉哥哥，趁人不備把花架子推倒了，哥哥雖拽了我一把，可花架子倒下來還是砸了我的腿，從此便不能走路。爹查明真相，動了雷霆之怒，將小妾的胎打了遠遠打發走，更立下規矩，凡梅家男丁，除非妻子不能生養，均過三十歲方可納妾。因此事是家丑，對外人言便說是我天生腿殘罷了。這樁事情一直是個極大的隱秘，只有咱們爹娘兄弟并兩三個梅府的老奴知道而已。”
    梅書達聽罷只覺心神激蕩，似有一腔熱血直沖上頭頂。婉玉所言分毫不差，正是梅府中一樁陳年秘事，他亦是去年與楊家訂親之后，梅海泉將他叫入書房訓話方才得知此事。梅書達再想起自己與婉玉素不相識，而見第一面婉玉便曉得自己是梅家的二爺，甚至知曉荷包中所繡何字，且一舉一動、神態語氣與梅蓮英別無二致，由此推斷，面前之人竟可能真的是梅蓮英了！但梅書達只覺驚駭荒謬，將信將疑道：“若你真是我姐姐，你怎么成了這副模樣？莫非你是鬼，附身到柳家五姑娘身上了？”
    婉玉哽咽道：“說來話長，我……我實在是被奸夫淫*婦所害，險些與你們陰陽兩隔……”便將自己如何被推下荷塘借尸還魂的事情說了，又粗粗講了這些時日的見聞，最后道：“你若不信，可去看柯穎思頭上戴的燈籠金釵，那釵環原本是我及笄時娘親送的首飾，我死后，楊昊之將釵送了那淫*婦。釵里嵌的玉上有一個古篆的‘梅’字，是爹爹親手所書，而后讓匠人們雕琢上去的。你一看便能分辨出來。”
    梅書達聽得怒發沖冠，額上青筋直冒，一拳搗在洞內石桌上，心中狠狠道：“我就說楊昊之那王八蛋不是什么好東西！若這人真是我姐姐借尸還魂回來的，那對奸夫淫*婦便是死一萬次也不足惜！”口中對婉玉道：“我這就回去跟爹講明實情，等他查明真相，若是你所言不虛，那對賤人咱們慢慢收拾便是！”想想又不解恨，發狠道：“不光那對賤人，我看連柯家楊家也要一并封了！竟敢欺負到咱們梅家頭上，真真兒是吃了熊心豹子膽！”
    婉玉道：“我已想好一個絕佳的好計策，可證明我不曾騙你一字一句。”低聲將自己日思夜想謀劃出的計策娓娓道來。梅書達本就有個唯恐天下不亂的頑童性子，聽罷頓覺驚險有趣，道：“妙極了！有些事情你不便做的，我幫你便是。”而后又與婉玉商議了幾句，方才從洞中出來往前頭去了。
    梅書達并未回內院看戲，他略一沉吟，暗道：“借尸還魂，這檔子事兒只在戲文中見過，未免太荒誕不經了，可她看著確實像我的姐姐......此事不可冒然，我還需親自驗明方可行動。”想著便在心中拿捏了一番，轉到招待男賓的外院，只見前頭亦搭了戲臺，絲竹鐃鈸之聲鏗鏘不絕，臺上群魔亂舞，熱鬧非常。梅書達先見過了楊崢，寒暄一番，放眼一看，只見楊昊之正跟幾個賓客吃茶，便走上前拱手笑道：“姐夫，我還在四處尋你，原來你在此處。”
    楊昊之忙站起來道：“梅兄弟來了，快請坐。”說完命人給梅書達端茶。
    梅書達連說不必，親熱的攬著楊昊之的肩膀，將他帶到一處角落，笑道：“此處清凈，咱們兄弟敘敘舊。不知姐夫這段時日過得如何？姐姐過去那陣子，姐夫大病了一場，家母一直惦記著。如今我瞧著，氣色可是好多了。”
    楊昊之素來知曉梅書達平日里的行徑，自是不敢開罪這小霸王，點頭道：“勞煩岳母大人記掛，確是好些了，也有勞你惦記。”又長嘆一聲，惆悵道：“唉，蓮英這一走，真叫人……”
    梅書達亦跟著嘆了一聲道：“誰說不是？姐姐舍下咱們可真叫坑人了。”說罷故作神秘，將手搭在楊昊之肩膀上，壓下頭低聲道：“姐夫，你說怪不怪，這段日子我跟我娘竟連番夢見姐姐，夢見她在水里撲騰，還嗚嗚哭著說她是被你和一個淫*婦推下河溺死的，要我們給她報仇雪恨！”
    說到最后一句，梅書達已是咬牙切齒，雙目如電，直向楊昊之瞪來。
    楊昊之做賊心虛，渾身登時一激靈，再聽梅書達語氣森然，目光駭人，唬得魂魄立時飛了一半。手一抖，拿在手里的青花瓷碗竟“啪”一聲掉落在地，再觀臉面，已慘白無一絲血色，目光驚疑不定道：“這……這……”汗珠子順著額頭便滾了下來。
    梅書達一見此景心中雪亮，對婉玉的所說之言已信了□□分，見眾人紛紛向他二人看來，便哈哈一笑，拍拍楊昊之的肩膀道：“我跟姐夫逗著玩呢，姐夫怎么這般不禁嚇唬。”又看著地上的碎片道：“這叫歲歲平安，剛才那一聲響得甚脆，乃是吉兆也！”
    楊府的下人忙上前收拾，梅書達連連拍著楊昊之的肩膀，面上笑嘻嘻的。楊昊之一邊用袖子擦著頭上的汗，口中一邊道：“梅兄弟，這玩笑可開不得。蓮英……蓮英卻是自己滑進水里的，她身邊的丫鬟婆子伺候不周也都盡數懲戒了……若說蓮英是我所害被推入河里溺死的，那我便是去找根繩子勒死自己，只怕也難得清白了！”說罷只覺后背發涼，又試探道：“你……你當真做了這個夢？蓮英……蓮英她……”
    梅書達手中捧著茶，臉上笑意盎然道：“我素知姐夫跟姐姐伉儷情深，剛才不過是跟姐夫逗一逗罷了，讓姐夫受驚了，你看我年紀小，便饒了我罷。”又說了些許賠不是的話兒。楊昊之驚魂出竅，心跳如雷，手藏在袖子里仍微有些抖，久久不能回神。但想起梅蓮英已死無對證，這事一了百了，似乎又無甚可怕之處；又想起梅書達素是個可惡的，跟他搗蛋也不足為奇，便將心神微微的穩了一穩，可心中仍七上八下，便將掃墨喚來，取了一百兩銀子交給他道：“你去附近的寺廟，找和尚給梅氏做法事超度她西去，請功力最精湛的高僧誦經，不計較花錢。快去罷！”掃墨見錢銀豐厚，知自己又可昧下一筆小財，心中暗暗高興，忙不迭的拿了銀子去了。
    梅書達又跟旁人說笑了幾句，而后找了個清凈之處，要來文房四寶，刷刷點點寫了一封信，使人將自己的貼身小廝觀棋叫來，將信交過去道：“你回去將這信親手交給我爹。再從家把鄭祥帶來，若他不在，便挑個辦事牢靠的練家子，悄悄的來。”觀棋見梅書達神色嚴肅，知此事鄭重，應了一聲便立即領命去了。梅書達裝作無事狀，起身朝內院慢慢溜達回去。
    且說婉玉見了梅書達之后，一邊低著頭拭淚一邊往前走，忽見假山后頭出現個人影，抬頭一瞧，卻是楊晟之站在那里。婉玉一驚，忙用帕子將淚擦了，卻聽楊晟之道：“妹妹怎么好端端的哭了？”
    婉玉強笑道：“剛才有小蟲飛進眼睛揉的，不妨事。”又輕咳一聲道：“晟哥哥怎么不去看戲，跑到這里來做什么？”
    楊晟之垂下眼皮道：“我是過來尋你的……我聽竹風回報，說孫志浩已到了，要在府里頭用了午飯方才回去。”
    婉玉道：“有勞你了……在他離府之前，能不能讓我私下里與他見上一見？”
    楊晟之想了片刻道：“今日府里頭人多事雜，想來也不會有人注意。回頭我尋個地方悄悄引你們見一見便是了。”又皺起眉頭道：“你見他一面管什么用？那腌臜的混貨怎可能乖乖聽勸？”
    婉玉道：“我自有法子讓他回心轉意。”暗想：“晟哥兒此番幫我亦是冒了險，原先我在楊家對他未有多照顧，如今反倒他三番五次的幫我大忙，可見他心性淳厚了。”心中不由多添了三分感激，深深福了一福道：“晟哥哥，我欠你一個大人情，若是今后你有什么事，需用得上我相幫的，我定然義不容辭。”
    楊晟之含笑道：“妹妹這么說便是生分了。”而后忽又想起什么，從袖中取出一塊帕子，遞上前道：“妹妹看看，這是不是你的東西？”
    婉玉接過來一瞧，正是自己先前在書院里丟的那塊胭脂梅的帕子，奇道：“這帕子早就丟了，我原以為再找不到，難道是晟哥哥撿去了？”
    楊晟之道：“倒不是我，是瑞兄弟撿去了。那天我去找瑞兄弟借書，走到他屋門跟前便聽見他跟妍妹妹鬧別扭。妍妹妹說他私揣了你的帕子，定有不才之事。瑞兄弟分辯說是自己撿的。我剛想走的功夫，便看見有塊帕子從窗戶里扔出來，瑞兄弟要出來撿，妍妹妹又不讓。我見了便悄悄的撿來物歸原主了。”
    婉玉恍然大悟，笑道：“真是謝謝你了，看來我又欠你一大人情。這帕子確是我丟了的，但傳揚出去，只怕是以訛傳訛，愈發難聽起來了。我回去便將這帕子燒了，一了百了，也落得干凈。”
    楊晟之亦點了點頭，四目相對，二人均是一笑。正此時，忽聽背后有人道：“我說怎么到處都找不到三哥哥的影兒，原來是在這里躲清閑！老太太剛才還喚你，說你辛苦了，要好好賞你，你卻不再，跑到這么幽靜的地方做什么？”
    婉玉和楊晟之齊齊側過頭去，只見楊蕙菊搖著扇子走上前來，背后還跟著姝玉和紫萱。姝玉瞧瞧婉玉，又看看楊晟之，頃刻間雙目中竟淚光點點，頗有幽怨之意。婉玉暗自頭疼，又見楊蕙菊挑了眉毛道：“原來婉妹妹也在，你們倆躲在這兒說什么悄悄話兒呢？”
    原來近些時日，楊蕙菊和姝玉均發覺楊晟之跟婉玉走得近了，而楊晟之卻益發遠著姝玉，姝玉難過，難免日日都哭上一場。楊蕙菊原本心中便看不起婉玉，與婉玉交往不過面子上往來而已。楊蕙菊從小便按名門閨秀方式教養，琴棋書畫暫且不論，更以紡績井臼為要，熟知《女四書》、《列女傳》、《賢媛集》，更親手抄寫《女誡》以做省身之用。她見婉玉霸道粗俗，心中便多有不喜，又聽聞她竟為了柯瑞投湖，這更犯了女子的大忌，對婉玉便更加瞧不上了。
    楊蕙菊看姝玉哭得傷心便好言勸慰，又冷笑道：“我原看婉玉那小丫頭是個庶出又不受待見的，心里頭才可憐她，每每都比待旁人多對她好上幾分，誰想到竟是個狐媚魘道的。怪道都說‘龍生龍，鳳生鳳，老鼠的兒子會打洞’，她娘便是個靠臉蛋勾引爺們兒的下賤戲子，生出的閨女能有幾分品格？三哥哥也是個糊涂人兒，竟放著珍珠不要，反倒拿個魚眼珠子當寶！”故而菊、姝二人便在心中記恨上了婉玉，今日又偏巧看見這一樁事，楊蕙菊一心想為姝玉出頭，便走上前來。
    楊晟之臉上斂了笑意，淡淡道：“我跟婉妹恰好碰見便說幾句話罷了。”又見姝玉美目含淚，朝他看了一眼，心下嘆了一口氣。
    婉玉道：“我抱珍哥兒回去睡覺，回來時才碰見的晟哥哥，哪兒是說什么悄悄話。
    ”
    楊蕙菊用扇子掩著口笑道：“回老太太的院子直接走抄手游廊便是了，妹妹好雅興，還特特的繞圈子來了此處，竟還跟三哥哥偶遇上了。”
    婉玉裝作聽不懂楊蕙菊話中有話，道：“剛才唱《蟠桃會》，雁云班的小蘭云身段真是絕了，咱們回去接著看戲罷。”
    楊晟之點了點頭，抬腿便要走，只聽楊蕙菊道：“先等一等！”說完便走到婉玉跟前，這一次眉目間已帶了怒色，道：“我看姝妹妹是個嚴守禮制的大家閨秀，便知道柳家的家教也是極嚴的，倒是婉妹妹，私自跑出來在園子里幽靜之所跟男子相見，若傳揚出去，連帶著我們楊家也跟著沒臉，柳府里就是這么教你規矩的？”
    婉玉還未開口，便聽楊晟之淡淡道：“柳家怎么教人家規矩跟你又有什么干系？倒是妹妹于理不該，婉妹妹是咱們府上的客人，又是親戚，不過跟我偶然在園子里碰見說了兩三句話，行的端，做得正，你怎么質問起來了？這說出去，反倒顯得是咱們楊家沒有規矩了！”
    楊蕙菊素沒想到平日里悶葫蘆般的三哥竟會開口維護柳家的五丫頭，且句句占理，直接給她沒臉。姝玉聽了心里愈發難過，將身子半轉了過去。婉玉見狀忙打圓場道：“就這么丁點子小事，菊姐姐也是為我好，這事兒是我不該，咱們回去看戲罷，出來久了，老太太也要使人出來問了。”
    楊蕙菊聽婉玉如此說，便看了楊晟之一眼，含著絲冷笑對婉玉道：“婉妹妹，莫怪我多說了幾句，你既在我們楊家，便要顧及我們楊家的身份體面才是。最初瑞哥兒那檔子事兒就先不提了，可前幾日每每有流言蜚語說你跟我大哥存了些曖昧，我大哥如今是個鰥夫，你又是個云英未嫁的姑娘，這傳揚出去兩邊都是沒臉；如今你又跟我三哥孤男寡女的在這園子里頭說話，這虧得是讓我們看見，若是讓旁人瞧見了又不知要有多少流言。我們女孩兒，還是要正正經經的，免得壞了規矩，也偏了性情，讓人家笑話了去！”
    這一席說教奚落直將婉玉說得哭笑不得，她原就覺得楊蕙菊是個小孩子，自不肯跟她一般見識，唯有點著頭應了。楊晟之卻頗覺刺耳，剛欲開口，便聽紫萱道：“喲！怎么鬧笑話了？婉妹妹跟昊哥哥見面，我每次都在旁邊呢，若要這么說，豈不是連我也給你們楊家抹黑沒臉了？哼，你們楊家又有什么了不起？不過是比尋常人家多幾個錢罷了，柳家可是正經的官宦人家，還是出了一位娘娘的！”紫萱素來心直口快，且這些與婉玉相處融洽，已有了幾分親昵之情，聽楊蕙菊咄咄逼人，自然站出來替婉玉說話。
    婉玉拽了紫萱一把，對眾人道：“我和萱姐姐先回去了。”
    楊蕙菊聽了紫萱的話怒意更盛，道：“我們楊家再不濟事也知道什么叫規矩，什么叫禮制！素沒有過在閨閣里的女孩兒不知廉恥，跟男人傳出不才之事出來！”說著又對婉玉冷笑道：“婉玉，我勸你也收斂幾分罷！姝妹妹和妍妹妹都還未嫁人呢，你若壞了柳家的名聲，叫你的姐姐們如何自處？”
    楊晟之聽她說得越來越不像，緊鎖了眉頭道：“夠了！今兒個老太太的生日，你在這兒對親戚無禮，是存心找不痛快么？婉妹好涵養，不跟你計較，你卻拿捏起來，還扯出什么‘廉恥’來了！如是讓人聽見你適才說的那番話，這才丟楊家的臉面！還不快些給婉妹妹和萱妹妹陪個不是。”
    楊蕙菊心高氣傲，又一心想給姝玉出頭，怎可能服軟，冷冷道：“三哥哥若是存心偏袒她便直說好了，何必拿老太太壓我？我看待老太太生辰過了，也趁早都消停了避嫌，免得帶壞了楊家的門風！”
    楊蕙菊話音剛落，便聽有人冷笑道：“什么門風不門風？廉恥不廉恥？我素沒聽過有大家小姐是這般說話的，也素沒見過大家小姐有這樣高的氣焰的，真是好威風！我娘真是好糊涂，當日沒看清人，便給我訂了這樣一門親事！”說著梅書達從假山后轉了出來。
    楊蕙菊一見登時便呆住了，身上的氣勢立刻斂了一半。梅書達扭過頭對婉玉和顏悅色道：“太陽毒辣，別再外頭站太久了，回去看戲罷。”說完看了楊蕙菊一眼，便率先轉身背著手去了。
    楊蕙菊心往下一沉，梅書達臨走看她那一眼，目光中竟然全是憎惡！她只覺滿腹委屈，心中叫道：“達哥兒！我這般做盡是為了楊家的體面和前途，你怎能不分青紅皂白，不問前因后果！”她看著梅書達的背影只覺得整個眼前都黑了一黑。