沈三爺沒在車中逗留太久，眼圈不紅了，他便也去外面騎馬了。
    “今日風沙有些大，父親是不是被沙子迷了眼？”沈逸瞥了幾眼父親，還是決定不放過這個千載難逢的機會，調侃一番。
    沈三爺摸了一把短須，目光自路邊靜止的樹梢、地上緊實的硬土官路掃過，神色平和地對兒子道：“揚州之行，你耽誤了兩個多月沒有讀書，等假后方先生回來，我會讓他多給你布置課業，盡快將落下的進度補上。”
    方先生是侯府替幾位公子請的教書先生，平時便很嚴厲，若再專門給哪個公子補課……
    沈逸的笑容就僵在了嘴角。
    兒子老實了，沈三爺看向沈琢，見大侄子一如既往的沉穩內斂，沈三爺滿意地點點頭，詢問沈琢南下的差事。
    叔侄倆低聲交談起來。
    車廂中，三夫人特意卷起另一側的半邊簾子，方便外甥女欣賞京城的風土人情，從通州到京城還要走兩個時辰，悶坐著多無趣。
    虞寧初看了一路，發現北地的男子體形更加高大一些，不過最大的差別還是南北兩地的口音，京城這邊的百姓說得是正經官話，而揚州那邊，大多數百姓私下都用本地的吳儂軟語交流，譬如家中的一些當地仆婦，只有在主子面前回話才改用官話。
    前面就是京城了，可見一些打扮富貴的男子騎馬出行，似是要去郊外賞秋。
    三夫人終于將簾子放了下來。
    虞寧初端坐在舅母身邊，不再好奇外面的情形。
    三夫人笑道：“別急，今晚阿蕪好好睡一覺，明晚就可以跟表哥表姐們一塊兒去街上賞燈了，咱們京城的中秋燈會可是一絕，舅母小時候每年都要出去看燈。”
    虞寧初都聽舅母安排。
    馬車穿過熱鬧的東大街，拐了幾個彎，周圍便漸漸安靜下來。
    平西侯府位于靠近皇城的清平巷，同一個巷子里住著的都是勛貴人家，有其他侯爺伯爺，也有世代書香世家，祖上出過閣老的名門望族。
    馬車駛過一戶人家，三夫人就給外甥女介紹一遍。
    虞寧初算是開了眼界，在揚州，知府、參將都算頂尖的大官了，然而京城只是這條巷子里的住戶，便個個比揚州知府來的尊貴。
    終于，侯府到了。
    侯府眾人已經得了消息，長輩們在廳堂等著，小輩們都來到門口迎接了。
    馬車停穩，三夫人剛要下車，沈明嵐已經湊到車前，笑盈盈地朝里面張望。
    十五歲的三房嫡女，柳眉桃腮，嘴邊帶著兩個梨渦，像極了三夫人。
    虞寧初便知道，這是自己的親表姐。
    她微微起身，笑著喚道：“表姐。”
    沈明嵐還在驚訝于表妹的美貌，被母親輕輕戳了一下，沈明嵐才反應過來，朝虞寧初眨眨眼睛，她先扶母親下車，再熱情地來扶虞寧初，“表妹你可算來了，從母親出發去接你開始，我就天天盼著你快點來，做夢都夢見你好幾回了。”
    虞寧初一手給表姐扶著，一手提著裙擺，站穩了，她才放心與表姐說話：“我也盼著與表姐見面呢，聽舅舅說表姐一直在費心替我收拾屋子，辛苦表姐了。”
    沈明嵐連連擺手：“你不要跟我客氣，咱們就當親姐妹相處吧。”
    虞寧初笑著點點頭，被表姐拉著手，朝前方看去。
    那里有兩個俊秀少年、一位明媚少女正在給三夫人行禮。
    沈明嵐依次給她介紹道：“那是你明漪表姐，這兩個是你牧表哥、闊表哥，阿蕪也可以叫他們二表哥、四表哥，我哥排行老三。”
    說話間，三人也朝虞寧初看了過來。
    虞寧初在路上已經記熟了侯府三房的情況，沈琢、沈明漪都是大房所出，二房沒有姑娘，只有沈牧、沈闊兩個公子，三房舅舅舅母同大房一樣，兒女雙全。
    三個舅舅都沒有納妾，便也沒有其他庶出的表哥表姐了。
    “明漪表姐、二表哥、四表哥。”虞寧初笑著行禮。
    沈明漪上下看她一眼，露出一個不算熱情但也得體的微笑：“表妹可算來了，我們都盼你很久了。”
    沈牧、沈闊分別喚了一聲表妹，沒說什么客套的話，但看虞寧初的眼神都帶著笑，顯得很是歡迎。
    沈明漪很快就站到了沈琢身邊，與三房的表妹相比，她更想念出差半年的親哥哥。
    沈牧、沈闊自發湊到了沈逸身邊，目光不時地瞥向虞寧初，這么漂亮的表妹，很難不勾起少年郎們的興趣，這種興趣又與情.色無關，有純粹的欣賞，也有對新客本能的好奇。
    “好了，咱們進去說話吧。”
    沈三爺、三夫人做主，帶著小輩們朝廳堂走去。
    虞寧初本來有很多緊張，可沈明嵐一直挽著她的手，親昵熱情，毫不掩飾對她的喜歡，虞寧初便沒有那么慌了，視線落在前方舅舅舅母的衣擺上，顯得很是從容。
    廳堂中，太夫人坐在主位，平西侯、韓氏夫妻坐在她一側，沈二爺、宋氏夫妻的座位擺在左下首，對面空著兩把椅子，顯然是給沈三爺、三夫人留的。
    “母親，兒媳回來了。”
    三夫人先朝太夫人跪下，恭聲請安。
    太夫人點點頭，關心地打量她：“瞧著瘦了點，舟車勞頓的，回來了好好養養。”
    三夫人笑著道謝，站起來，與兩對兒兄嫂寒暄過后，同沈三爺一起落座了。
    接下來是沈琢給長輩們請安。
    他是侯府的嫡長孫，太夫人眼中的寶貝疙瘩，一去半年，太夫人早已望眼欲穿，此時不免將沈琢叫到身邊，捏手看臉的，問了好多話。
    沈明嵐就拉著虞寧初先站到父母身邊了，免得在中間站著又沒有時機拜見，空尷尬。
    虞寧初規規矩矩地垂著眼，但她能感覺到，有幾道視線先后從她身上掠過。
    過了一刻鐘左右，太夫人總算與沈琢說夠了話。
    沈琢站到平西侯夫妻背后。
    太夫人喝口茶，朝虞寧初這邊看來。
    三夫人拍拍虞寧初的手，溫柔道：“阿蕪，快去給外祖母磕頭。”
    太夫人是沈三爺、沈氏的嫡母，自然也是虞寧初的嫡外祖母。
    丫鬟擺好蒲團，虞寧初跪到上面，恭恭敬敬地叩首道：“阿蕪拜見外祖母。”
    小姑娘穿了一件淺桃色的繡花褙子，烏黑濃密的頭發梳成少女常見的雙髻，一邊髻上插著梨花鈿，一邊插著銀質的蝴蝶發鈿，清秀靈動。她打了耳洞，此時卻沒有戴耳飾，露出微粉的耳垂與一片瑩白如玉的脖頸。
    那聲音清甜帶著一絲怯意，輕靈好聽。
    “阿蕪是吧，抬起頭給我瞧瞧。”
    虞寧初便配合地抬起頭。
    太夫人上了年紀，剛剛虞寧初站得又遠，她看得不是很真切，此時虞寧初就跪在她的面前，太夫人又微微前傾了身子，所以虞寧初露出正臉的剎那，太夫人猛地一怔，難以置信般朝椅背靠了過去，似是受了什么驚嚇。
    虞寧初已經從舅舅舅母的反應中知道自己很像母親了，見太夫人這般，仿佛母親是什么洪水猛獸，虞寧初心中酸楚，長長的睫毛輕顫，極力不讓情緒流露出來。
    太夫人死死地盯著那張臉。
    雪腮香膚，光是這張皮囊便令男人垂涎三尺了，偏那眉形纖長尾根輕挑，天生帶出艷媚，眸子瀲滟似水，欲語還休。
    十幾年前，太夫人在一雙同樣的眼里看到過挑釁、不屑與憎恨，如今，這雙眼睛再次出現在了她面前。
    “你，你……”
    “阿蕪不錯，像咱們沈家的姑娘。”
    離太夫人最近的平西侯，突然笑著道，打破了剛剛的沉默。
    虞寧初的手是涼的，她看向平西侯，就見這位一家之主正目光溫和地看著她。平西侯是武將，氣質剛毅，可此時此刻，他仿佛只是一個舅父，對初次見面的外甥女充滿了喜愛與包容。
    這瞬間，虞寧初忽然想起了那個晚上，沈琢也給了她保證，說他會替她做主。
    “大舅舅，大舅母。”
    “二舅舅，二舅母。”
    虞寧初不再去看太夫人，轉身朝兩房長輩叩首。
    “是個守禮的好孩子，真招人疼。”
    有了這段緩沖，太夫人也冷靜下來了，父母子女，一個孩子的容貌不是隨父就是肖母，那個讓她煩心的庶女已經死了多年，眼前的小姑娘不過是沈氏的女兒罷了，父族不顯，母親品德又有瑕疵，料她進京后也不敢掀起什么風浪。
    “來，這個給你，算是外祖母給你的見面禮。”太夫人褪下手腕上的翡翠鐲子，語氣慈祥。
    長者賜，虞寧初沒有推辭，笑著道謝。
    平西侯夫人韓氏給虞寧初準備的是一支玉簪，簪頭是粉碧璽雕刻的櫻花，嬌艷剔透，韓氏將簪子直接插入虞寧初的發中，那粉嫩的顏色，更襯小姑娘的美貌。
    輪到了二夫人宋氏。
    虞寧初不太敢看這位舅母。
    宋氏出身王府，是位郡主，打扮得最為華貴明麗，眉眼中也帶著皇族的矜貴，一眼看去給人一種難以接近的距離感。
    虞寧初想，宋氏對她可能會比太夫人更冷淡吧。
    讓她意外的是，宋氏竟然握住了她的手，溫熱細膩的觸感，驚得虞寧初抬起眼眸。
    “阿蕪可真漂亮，舅母給你準備的胭脂都快用不上了。”
    她說完，身后的丫鬟便笑著遞過來一個精美的禮盒。
    宋氏打開禮盒，里面整整齊齊擺著八個顏色不同的圓形粉彩小瓷盒。
    “聽說江南氣候濕潤，咱們京城天干物燥，特別是秋冬，不涂面霜根本出不了門，阿蕪初來乍到，我想著太夫人他們會送你首飾，就給你準備了這套面霜，你先用著，如果喜歡，回頭舅母再送你幾盒。”
    虞寧初看看禮物，再看宋氏，心中百轉千回，最后只化成一句拜謝之詞。
    三夫人怕外甥女不懂這份禮物的珍貴，笑著解釋道：“阿蕪，你二舅母手里有間脂粉鋪子，咱們京城最好的胭脂水粉都出自那里，常年供不應求，多少貴女結交你兩位表姐都是為了搶一份你二舅母的胭脂呢。”
    沈明嵐也道：“是啊，而且二伯母小氣的很，我們想要胭脂都得先討她歡心才行。”
    宋氏揚眉，瞪著她道：“行，憑你這句話，今冬你的份例取消了。”
    沈明嵐立即跑過來，揉肩捏背地撒嬌。
    宋氏看著虞寧初笑：“舅母喜歡嘴甜的姑娘，阿蕪千萬別學你表姐。”
    虞寧初就感覺到，這位二舅母似乎并不討厭她，是因為舅母所說的，二舅母性情爽朗與她交好，愛屋及烏才關照自己，還是說，二舅母心胸豁達，并不介意當年母親勾引其兄長的舊事？
    無論如何，初入侯府這一關，總算過了。