，大明虎臣 ！
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    蕪湖距離南京很近，南京緊依長(zhǎng)江，水路交通便利，逆水南上蕪湖只需要一天時(shí)間。
    第二曰的一早，周虎臣帶著十來(lái)名家丁上了雇好的船，順著長(zhǎng)江開(kāi)始趕往蕪湖。
    當(dāng)晚霞映照蕪湖大地的時(shí)候，周虎臣一行正好進(jìn)入了蕪湖縣城。
    蕪湖因“長(zhǎng)江巨埠、皖之中堅(jiān)”名譽(yù)華夏，有“云開(kāi)看樹(shù)色，江靜聽(tīng)潮聲”之美譽(yù)。它南倚皖南山系，北望江淮平原，物產(chǎn)豐富，交通便利，地理位置優(yōu)越。農(nóng)業(yè)、手工業(yè)、商業(yè)頗為發(fā)達(dá)。南唐時(shí)即“樓臺(tái)森列”，“煙火萬(wàn)家”。南宋以后，到了元朝，蕪湖已是一個(gè)相當(dāng)繁榮的市鎮(zhèn)，從明代開(kāi)始，逐漸成為長(zhǎng)江下游地區(qū)的重要商埠，以染漿業(yè)和煉鋼業(yè)聞名遐邇，成為附近南北貨物重要的匯集之地。
    “大掌柜，外面有自稱(chēng)來(lái)自南京的客人來(lái)拜訪您?！闭阉惚P(pán)撥的啪啪作響，時(shí)彬被一名伙計(jì)打斷了那種暢快的感覺(jué)：
    時(shí)彬今年四十歲，他在十六歲成年后就隨自己的父親在自家一個(gè)小牙行做牙人，算起來(lái)已經(jīng)二十多年。現(xiàn)在的時(shí)彬已經(jīng)不是當(dāng)初的那個(gè)吳下阿蒙，他是蕪湖縣響當(dāng)當(dāng)?shù)淖畲笱佬屑娲械拇笳乒?，可惜，那個(gè)手把手教他走上這條巔峰之路的老父親已經(jīng)看不到他現(xiàn)在的輝煌了。
    提筆在賬簿做了一個(gè)記號(hào)，時(shí)彬站起身：“老客還是生面孔？”
    “回掌柜的，是幾個(gè)生面孔，不過(guò)...那幾個(gè)人不像商賈，聽(tīng)口音還是北人?！?br/>     “知道了，我親自去迎?！?br/>     時(shí)彬和北方人從無(wú)生意上的接觸，畢竟這里距離北方還是太遠(yuǎn)，還來(lái)自南京...時(shí)彬邊走邊琢磨著這是哪位朋友給介紹了的客人。
    當(dāng)時(shí)彬來(lái)到自己的牙行門(mén)前，果然，這幾個(gè)人不像商賈，一點(diǎn)也不像，這幾人太高太雄健了，那種挺拔的身姿完全是就是...就是軍人，時(shí)彬相信自己的眼光，不會(huì)有錯(cuò)，他們絕對(duì)不會(huì)是一般的普通人，身上的彪悍氣息只可能是軍人。
    按照牙行的行規(guī)，非熟客，時(shí)彬絕對(duì)不能問(wèn)客人的姓名，因此，他一拱手后伸手示意：“鄙人正是時(shí)彬，客人里面請(qǐng)?！?br/>     周虎臣也不客氣，他向時(shí)彬拱手回禮后就隨著他進(jìn)入了牙行的一個(gè)會(huì)客廳，而跟隨周虎臣而來(lái)的幾名大漢則在客廳之外開(kāi)始等候。
    “客人請(qǐng)坐。”時(shí)彬一邊客套一邊打量著這位年輕的有些過(guò)分的客人：
    “謝了，時(shí)掌柜?！敝芑⒊贾苯勇渥?br/>     “客人要上茶馬嗎？”時(shí)彬緊隨著周虎臣落座，隨口就問(wèn)：
    這是牙行的一種術(shù)語(yǔ)，上茶就是長(zhǎng)談的意思，就是有大生意要談，可惜，對(duì)于周虎臣來(lái)說(shuō)，這是雞同鴨講，周虎臣根本就不懂。
    “不用了，請(qǐng)時(shí)掌柜看看這個(gè)?！?br/>     周虎臣拿出來(lái)的是一張名刺，劉輔致的名刺。
    時(shí)彬的眉毛挑了一下，這位果然不是商賈，能夠帶著南京工部侍郎的名刺，絕對(duì)不是一般人，也絕對(duì)不是來(lái)辦什么一般事情。
    劉輔致和時(shí)彬有往來(lái)，當(dāng)然是一種互惠互利的往來(lái)，因?yàn)?，大明有一個(gè)薈萃人口的金屬稱(chēng)謂；蘇鋼建鐵。所謂蘇鋼就是蕪湖鋼，建鐵是福建鐵的一種稱(chēng)呼。時(shí)彬就是蕪湖蘇鋼的最大銷(xiāo)售者，他的起家就是因?yàn)樘K鋼和貨運(yùn)，劉輔致在他身上掙的銀子不少，當(dāng)然，時(shí)彬同樣獲利頗豐。
    這位不懂行，時(shí)彬自籌沒(méi)辦法和他用隱語(yǔ)交流，干脆，時(shí)彬把名刺推還給個(gè)了周虎臣，隨后直接開(kāi)始問(wèn)：“客人有何要求盡管開(kāi)口，老大人對(duì)時(shí)彬不薄，定會(huì)為客人解憂。”
    既然拿出名刺，這位一看就是大家子弟，時(shí)彬就必須鼎力幫忙，他可不敢得罪劉輔致，那無(wú)疑是自找麻煩，一個(gè)兵部侍郎會(huì)讓他生不如死的欲哭無(wú)淚。
    “請(qǐng)問(wèn)時(shí)掌柜，精鐵和鋼有何區(qū)分？”
    這難不倒時(shí)彬，他就是靠這個(gè)起家：“精鐵就是最好的熟鐵，客人可聽(tīng)說(shuō)過(guò)鑌鐵？”時(shí)彬隨口反問(wèn)。
    “有所耳聞，不知所謂?！?br/>     時(shí)彬笑了笑繼續(xù)道：“鑌鐵就是精鐵繼續(xù)千錘百煉后的鐵，其實(shí)就是鋼，而鋼的稱(chēng)呼不同，只是冶煉方法不同而已！”
    鐵在這個(gè)時(shí)代已經(jīng)不是什么稀缺的東西，它已經(jīng)融入到百姓的生活中，而鋼是一種極其稀有的金屬物資，優(yōu)質(zhì)的鋼在這個(gè)時(shí)代被籠統(tǒng)的稱(chēng)呼為“鑌鐵”，最初，鋼主要來(lái)自于中亞地區(qū)，古人對(duì)“鑌鐵”的定義一直就在鋒利、質(zhì)量好等方面，也就相當(dāng)于現(xiàn)在的高碳工具鋼，偶爾出現(xiàn)的花紋特征也會(huì)作為稀罕事物認(rèn)真加以描述，而實(shí)際上的“鑌鐵”無(wú)論如何也達(dá)不到現(xiàn)代高碳鋼的水準(zhǔn)。
    周虎臣明白了，說(shuō)白了全是鐵，就是冶煉方式不同，品質(zhì)不同罷了。
    這就好辦了，只要有匠人就行，周虎臣很干脆的直接說(shuō)出了自己的來(lái)意：“我需要很多冶煉匠人，而且，我只要最好的，至于薪酬...我出三倍的價(jià)錢(qián)雇傭這些匠人，條件是必須跟我走，簽訂三年的契約，我可以先支付這三年一半的薪酬，至于時(shí)掌柜的傭金，請(qǐng)盡管開(kāi)口?！?br/>     從未有過(guò)這樣的生意，時(shí)彬一時(shí)沒(méi)有反映過(guò)來(lái)，不過(guò)想了想之后，有劉輔致的那層關(guān)系，時(shí)彬還真的必須幫助這個(gè)年輕。至于獅子大開(kāi)口，時(shí)彬想都不敢想。
    “客從何來(lái)？”
    “山西。”
    “匠人家眷可否跟隨？”
    “管吃管住，還可以給他們找點(diǎn)活計(jì)?！?br/>     時(shí)彬放心了，這個(gè)年輕人是一個(gè)軍人，而且，是大明山西的軍人。因?yàn)椋瑒⑤o致就是膽子再大也不會(huì)幫助流寇，那可是抄家架滅門(mén)的死罪。
    “蕪湖不缺煉鋼匠人，客人可接受整座匠坊？”
    周虎臣稍微沉吟片刻，他明白了，用高額的薪酬，雇傭整座匠坊比雇傭單個(gè)的匠人要容易得多，而且，整座匠坊中的匠人彼此熟悉各道工序，他們的工作效率會(huì)更高。
    “可以！”
    “十曰為限，若是雇傭不來(lái)匠人，請(qǐng)客人原諒！”
    “不會(huì)的，若是雇傭不來(lái)，我就翻倍...再翻倍！”周虎臣面色凝重，他的眼睛透露出一種毅然決然：
    “客人好大手筆，時(shí)彬佩服！”
    “山西需要大量鋼材，這些匠人我急缺，請(qǐng)時(shí)掌柜鼎力相助，他曰必給時(shí)掌柜一個(gè)交代！”
    時(shí)彬平靜的看著周虎臣，他再一次確定，這是軍人，山西的軍人，雖然這里距離山西很遠(yuǎn)，但時(shí)彬隱隱已經(jīng)聽(tīng)到風(fēng)聲，河南、山西、甚至湖廣都是流寇肆意。何況，就在不久前，流寇還曾經(jīng)攻陷過(guò)距離蕪湖很近的鳳陽(yáng)、安慶諸地，這位年輕人是為了國(guó)家而來(lái)，能夠帶著南京工部侍郎劉輔致的名刺也就毫不奇怪了。
    “請(qǐng)客人放心，時(shí)彬雖是一個(gè)小小的商賈，但還知道孰輕孰重，定不負(fù)客人所托！”這次，時(shí)彬站起了身，他對(duì)周虎臣深施一禮。
    周虎臣也鄭重的起身回禮，隨即拿出幾張大額的會(huì)票輕輕放在桌子上：“時(shí)掌柜，這是兩萬(wàn)的會(huì)票，我相信時(shí)掌柜不會(huì)讓我失望，拜托了！”
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