“我在泉州也見(jiàn)過(guò)好景常在的酒樓和客棧，華麗、高大，引人注目。”張厚從沈包手中接過(guò)酒壇，又拿出黃金卡，酒壇底部的印章和黃金卡上的印章如出一轍，顯然出于同一人手筆，“沈兄莫要亂說(shuō)，好景常在未必是哪個(gè)王爺?shù)漠a(chǎn)業(yè)，就算是，也不可聲張，小心禍從口出。”
    “怕什么？怪事，方才張兄懸空題字，讓人敬佩，怎的一提及王爺，就不敢說(shuō)話了？”沈包有了六分醉意，抱過(guò)酒壇就直接喝了起來(lái)，“天下風(fēng)云出我輩，一入江湖歲月催。皇圖霸業(yè)談笑中，不勝人生一場(chǎng)醉……來(lái)，今日不醉不歸。”
    夏祥搶過(guò)沈包的酒壇：“酒是助興之物，盡興即可，不要喝多。”
    張厚也說(shuō)：“就是，就是，沈兄，等下我還要尋找落腳之地，不宜多喝。”
    “我的房間還可再多一人，張兄若不嫌棄，和我同房即可。”夏祥和蕭五各住一個(gè)房間，房間雖不奢華卻足夠大，“只是簡(jiǎn)陋了一些，不是上房。”
    “你我不是同窗，卻有同房之誼，也是難得。”張厚哈哈一笑，“只要安置好我的小妹時(shí)兒，我一切從簡(jiǎn)也沒(méi)問(wèn)題。”
    “對(duì)了，我有一事不明，夏兄和沈兄，怎會(huì)有好景常在的貴客卡？”張厚心中不解，以他的觀察，夏祥和沈包都不是富家子弟，或者說(shuō)，二人的身世遠(yuǎn)不如他家世良好，不可能買得起好景常在的貴客卡。
    “哈哈，張兄有所不知，沈包有一張好景常在的美玉卡。”如若不是沈包的美玉卡可以在好景常在打七折并且免單三次，夏祥才不會(huì)來(lái)好景常在太平居吃飯，太貴了。太平居所用碗碟，全是銀器。哪怕只是二人對(duì)坐，也要注碗一副、盤盞兩副、果菜碟各五片、水菜碗三五只，花費(fèi)高達(dá)數(shù)十兩銀子。
    也難怪消費(fèi)如此之高，所用銀器，每只都價(jià)值數(shù)百貫?zāi)酥辽锨ж灐Ｋ闷髅笕绱税嘿F，再加上食材也是精挑細(xì)選而來(lái)，好景常在太平居也好樊樓也罷，是整個(gè)上京消費(fèi)最高的酒樓。
    “美玉卡？”張厚吃驚不小，暗中打量沈包幾眼，問(wèn)出了心中的疑問(wèn)，“不知張兄從哪里得到的好景常的美玉卡？”
    夏祥看出了張厚的疑慮所在，知道張厚認(rèn)定以沈包的財(cái)力不足以購(gòu)買好景常在的美玉卡，當(dāng)即一笑：“沈兄說(shuō)他有好景常在的美玉卡時(shí)，我和張兄是一樣的想法。你猜怎樣，果不其然沈兄的美玉卡不是自己所買，而是有人贈(zèng)送。”
    “誰(shuí)出手如此大方？”張厚吃驚不小，倒不是他驚訝美玉卡自身的價(jià)值，而是有資格擁有美玉卡之人，必定非富即貴，卻轉(zhuǎn)手相贈(zèng)他人，大異常情，況且沈包又只是一介布衣，并非權(quán)貴。
    沈包醉眼朦朧，伸出一根手指在眼前晃了一晃：“夏兄、張兄，此事是一個(gè)秘密，你知、我知、他知、天知、地知，不可外傳。”
    張厚點(diǎn)頭說(shuō)道：“一定，一定。”
    沈包在進(jìn)京趕考的途中，路經(jīng)真定府之時(shí)，在滹沱河中，救下一個(gè)失足落水的老人。老人被救之后，趁沈包不注意，再次跳入滾滾的滹沱河中。沈包才知道，老人原來(lái)并非失足落水，而是自己投河自盡。
    沈包也有意思，老人第二次投河，他就再次下河相救。救下老人之后，也不問(wèn)老人投河原因，也不相勸，就坐在老人身邊不走。老人倒也倔強(qiáng)，第三次跳河。沈包二話不說(shuō)，第三次跳河救人。如此反復(fù)，總共七次。
    第七次救老人上岸之后，老人抱著沈包的胳膊號(hào)啕大哭。沈包也不說(shuō)話，安靜地等老人哭完之后才問(wèn)道：“老伯，再有天大的冤屈也過(guò)去了，你都是死過(guò)七次的人了。連死七次都不怕，還怕什么？”
    老人老淚縱橫，抓住沈包的手使勁搖晃：“你這個(gè)后生真是一個(gè)好后生，老漢我不死了，要好好活下去。活了一把年紀(jì)，還沒(méi)有見(jiàn)過(guò)跳河七次都死不了的人，命不該死就不能再死。”
    沈包放心了，告別老人要在上路，卻被人叫住了——是一個(gè)長(zhǎng)相俊俏、約莫十四五歲的丫環(huán)。丫環(huán)說(shuō)她家娘子請(qǐng)沈包過(guò)去一見(jiàn)。沈包不明就里，隨丫環(huán)沿河岸走了十幾步，抬頭一看，不遠(yuǎn)處有一輛寶馬香車。
    馬是四匹棗紅大馬，車是海南黃花梨木所作，長(zhǎng)方形車廂上立棚，呈封閉狀。車門設(shè)在后邊，垂遮帷簾。棚頂四角各立一柱，四柱上支撐一頂大帷幔。帷幔上繡有梅花圖案，四周邊垂綴絲穗，雙轅雙輪，再配以白銅飾犢車，青油纁，朱里通幰，朱絲絡(luò)網(wǎng)，極其奢華之事。
    只憑車乘及四匹高頭大馬便可得知車內(nèi)之人非富即貴。
    大夏因連年征戰(zhàn)，馬匹奇缺。定都上京之后，北方之地盡歸大夏，由蒙古所產(chǎn)馬匹才開(kāi)始源源不斷地供給中原和南地。但馬匹在大夏歸屬兵部管轄，民間禁止養(yǎng)馬，也不許百姓乘勝。馬匹是由朝廷管控的戰(zhàn)備物資，和食鹽一樣，不許民間買賣。即便是朝中大臣，平常出行多乘驢車騾車或牛車，極少有馬車。
    沈包心中納悶，此人也不知是何許人也，不但乘馬車出行，且是四馬大車，三四品以下官員只敢乘坐驢車。三品以上，也只有一馬之車。相信即使當(dāng)朝一品大員、權(quán)傾朝野的相國(guó)候平磐，也不過(guò)是四馬大車。但就算候平磐的四馬大車，也遠(yuǎn)不如眼前的寶馬香車無(wú)與倫比的奢華。
    姑且不論車體全部是由名貴的黃花梨木所打造而成，還是最為出名的海南黃花梨，從海南運(yùn)至上京至少要花費(fèi)半年工夫以及大量的人力物力，只說(shuō)四匹棗紅大馬，通體紅色，膘肥體壯，毛發(fā)油亮，周身上下散發(fā)逼人的英氣和貴氣，一看就知絕非凡品，是千金難買的千里馬！
    到底是誰(shuí)家娘子如此氣派和富貴？沈包來(lái)到車前，恭敬地施了一禮。錦緞制成的車圍子將車體包裹得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)，看不清里面的人的長(zhǎng)相，只透過(guò)車窗的輕紗依稀可見(jiàn)是一個(gè)風(fēng)姿綽約的女子。
    “冒昧請(qǐng)郎君前來(lái)，是想請(qǐng)問(wèn)郎君，你為何連續(xù)七次救下呂東棟？”車內(nèi)女子輕啟朱唇，聲若流水淙淙，叮咚悅耳，宛如天音。
    原來(lái)女子將剛才之事看得清楚，也認(rèn)識(shí)老漢，沈包微一思忖，朗朗答道：“上天有好生之德，我既遇到了，必當(dāng)全力相救。不管是一次還是七次，他要死，我就不能袖手旁觀。”
    “若他是該死之人呢？你也要救么？”
    “他該死是他的事情，救他則是我的事情，兩不相干。”沈包心中奇怪，他救投河的呂東棟和車上女子又有何干系，“若我不在場(chǎng)，他死便死了。我在場(chǎng)，他投河別說(shuō)七次，就是十七次七十次，我也要救。”
    “郎君倒是一片好心，可惜，好心辦壞事。”車內(nèi)女子淡淡地說(shuō)道，“你我因呂東棟相遇，也算有緣，令兒，送郎君一張美玉卡。但愿他美玉之質(zhì)，歷經(jīng)世事而不變。”
    “是，娘子。”令兒應(yīng)下。
    車簾微動(dòng)，一只潤(rùn)白如玉琢纖秀若蘭花的美手從車內(nèi)伸了出來(lái)，手中握有一塊美玉。令兒接過(guò)，轉(zhuǎn)身交與了沈包。
    “就是此玉。”沈包手中高舉一塊方正的玉牌，玉牌樣式、大小和形狀與張厚的黃金卡一模一樣，就連“好景常在”的印章也是完全相同，玉質(zhì)凝如羊脂，乳白宛若油脂，正是上等的羊脂美玉。
    若單就羊脂玉而言，也不稀奇，雖名貴，卻并不罕見(jiàn)。不過(guò)如沈包手中所拿的羊脂玉，通體一色，沒(méi)有一絲雜質(zhì)不說(shuō)，且光澤溫潤(rùn)如霧，最薄處近乎通透，是最為上乘且百里挑一的無(wú)瑕美玉，便讓人嘆為觀止了。
    玉乃天成，不像金銀可以打造，是以無(wú)瑕美玉最為稀少。
    “好玉，上等好玉。”張厚拿在手中，把玩幾下，連連稱嘆，“不論材質(zhì)還是雕工，都無(wú)可挑剔。怪不得好景常在的美玉卡敢叫價(jià)一萬(wàn)貫，只是此玉，也值一萬(wàn)貫有余了。”
    “此話當(dāng)真？”沈包瞬間酒醒了大半，驚得站了起來(lái)，“此玉價(jià)值一萬(wàn)貫？張兄，你不要亂開(kāi)玩笑，一萬(wàn)貫可是一大筆錢……”
    “一萬(wàn)貫，我要了。”張厚毛筆還在，拿過(guò)紙，“先寫欠條，一月之內(nèi)，一萬(wàn)貫的錢引送到你的手上。”
    “還是算了吧。”沈包將美玉卡收起藏好，一副唯恐被人搶走的小心樣子，“難得小娘子一番心意，豈能賣掉換錢以辱沒(méi)我的名聲？”
    夏祥在一旁半晌沒(méi)有說(shuō)話，他心中疑慮重重，小娘子送美玉卡給沈包，或許是看重沈包救人性命的義舉，而且還是七次相救，但小娘子明知呂東棟落水，為何見(jiàn)死不救袖手旁觀？退一步講，小娘子不會(huì)水，以她的權(quán)勢(shì)，讓別人出手相救不過(guò)是舉手之勞，為何她無(wú)動(dòng)于衷？莫非有什么不為人所知的隱情？
    這小娘子莫不是好景常在幕后之人？夏祥心中既激動(dòng)又滿是期待，他對(duì)好景常在的幕后之人大感興趣，很想知道她到底是何許人也，為何能在短短三年時(shí)間內(nèi)打造一個(gè)偌大的商業(yè)帝國(guó)？
    當(dāng)然，更深的想法是，他想和這位天資聰穎的小娘子談一筆生意。
    下午時(shí)分，陽(yáng)光西斜，幾人沿街道一路西行，迎著太陽(yáng)，有些刺眼。夏祥和張厚走在幾人最前面，二人并肩而行，一邊觀賞沿街的繁華，一邊說(shuō)起各自路上的見(jiàn)聞。
    從好景常在太平居出來(lái)，在夏祥和沈包的邀請(qǐng)下，張厚也決定入住全有客棧。雖說(shuō)有了好景常在的貴客卡，可以入住上京城內(nèi)任何一家好景常在的客棧，幾人卻還是一致決定繼續(xù)留在全有客棧。沈包當(dāng)初并未入住好景常在的客棧，也是出于節(jié)省的想法。美玉卡雖可打折，但折后的價(jià)格依然比全有客棧高了太多。
    沈包酒意未去，騎在張厚的馬上，由蕭五牽馬而行。時(shí)兒也沒(méi)騎馬，安步當(dāng)車，跟在夏祥和張厚身后。她也沒(méi)牽馬，信馬由韁，任由馬兒跟隨前行。
    時(shí)兒一雙眼睛滿是好奇和新奇，不時(shí)發(fā)出贊嘆和驚呼，對(duì)糖葫蘆、首飾、胭脂、插花、布匹等等，興趣濃厚，問(wèn)了還不算，還要摸上一摸。摸了不算完，買了一盒胭脂、一個(gè)簪子，最后又買了一串糖葫蘆，拿在手中邊吃邊樂(lè)，才算稍微消停了幾分。
    還不到及笄之年的時(shí)兒，白嫩水靈，猶如一股清風(fēng)，帶來(lái)南方清新怡人的氣息。女扮男裝的她，衣服不是十分合體，稍嫌寬大，反而更加襯托出她青澀卻初長(zhǎng)成的曼妙身材。
    通過(guò)談話得知，時(shí)兒是張厚之妹。
    張厚進(jìn)京趕考，時(shí)兒非要跟來(lái)，張厚自然不肯。不想古靈精怪的時(shí)兒女扮男裝，先他一步出門，守候他的必經(jīng)之路等他出現(xiàn)。從張厚見(jiàn)到時(shí)兒的一刻起，他就知道就算他趕走時(shí)兒，她也會(huì)去而復(fù)返。與其讓她一人獨(dú)行，還不如和他一路同行，也好相互有個(gè)照應(yīng)。
    時(shí)兒是張厚一奶同胞的妹妹，二人兄妹情深，從小到大從未分開(kāi)。
    張厚除了飽讀圣賢書之外，也和曹殊雋一樣喜歡道家之術(shù)，只不過(guò)他除了修道之外，卻不忘科舉，不像曹殊雋一般修道和科舉不能并存。張厚喜歡服氣辟谷，因長(zhǎng)相俊美，才智出眾，學(xué)問(wèn)廣博精深，善于寫文章再加上才識(shí)超人，一時(shí)名望大震。
    張厚本來(lái)就出生于官宦世家，爹爹曾官至銀青光祿大夫。
    “不瞞夏兄，三年前我曾進(jìn)京趕考，中了進(jìn)士。”張厚負(fù)手而行，左顧右盼，仿佛在說(shuō)別人的事情一般，“后來(lái)我違抗皇命拒不受敕，扔掉敕誥回家。三年之后的今日，我再來(lái)上京，只為狀元而來(lái)。”
    夏祥無(wú)比震驚，大夏的科舉考試，自當(dāng)今圣上立下規(guī)矩為三年一考之后，每三年的大考，錄取進(jìn)士不過(guò)百余人。太祖太宗朝，是一年一考。太宗朝時(shí)，曾有過(guò)一人進(jìn)士高中二甲，自認(rèn)才學(xué)過(guò)人，應(yīng)當(dāng)一甲，是以不受皇命。其后一年，他再次進(jìn)京趕考，果然高中一甲。
    大夏對(duì)文人頗為優(yōu)待，進(jìn)士高中不受皇命，也可以來(lái)年再考。但當(dāng)時(shí)是一年一考，現(xiàn)今三年一考，難度不可同日而語(yǔ)。一年一考，對(duì)于學(xué)子來(lái)說(shuō)，不覺(jué)漫長(zhǎng)。三年一考，若是高中而不受，等三年再來(lái)，換了一般人，不敢如此自信和膽大妄為。畢竟進(jìn)士出身是每一個(gè)讀書人學(xué)而優(yōu)則仕的終極目標(biāo)。
    無(wú)人敢保證自己今年高中三年后依然可以再次高中。三年一考，主考官或許易人，每個(gè)主考官各有風(fēng)格，錄取的標(biāo)準(zhǔn)也不盡相同。
    夏祥之前已然吃驚于張厚的懸空題字，現(xiàn)在又聽(tīng)說(shuō)他高中不受之事，更加斷定張厚此人絕非常人，若得機(jī)會(huì)，必成大器。
    夏祥由衷地敬佩張厚有所為有所不為之舉，肅然問(wèn)道：“張兄為何拒不受敕？”
    “哈哈，說(shuō)來(lái)也是我私心作祟。當(dāng)年大比，族侄張平得中狀元，我恥于張平之下，才放棄進(jìn)士。”張厚傲然一笑，“想我張厚諸子百家無(wú)所不曉，怎能屈居張平之下？今年若是高中狀元，我必衣錦還鄉(xiāng)，在族人面前揚(yáng)眉吐氣，一雪前恥。”
    見(jiàn)夏祥臉色波瀾不驚，默然不語(yǔ)，張厚笑問(wèn)：“夏兄是不是覺(jué)得我這么做很有君子之風(fēng)？”
    夏祥搖頭一笑，笑容憨厚而誠(chéng)實(shí)：“實(shí)不相瞞，張兄，我覺(jué)得你的做法不足取，有商榷之處。”
    “怎講？”張厚頗感意外，他以為夏祥會(huì)贊同他的做法，“若是換了夏兄屈居晚輩之下，夏兄會(huì)怎么辦？”
    “有志不在年高，有才不在早晚，一時(shí)屈居又有何妨？只好努力，以后超越就行了，何必非要意氣用事？張兄可曾想過(guò)，你三年之后再考，中間耗費(fèi)了三年時(shí)間。若是三年來(lái)你人在朝廷，該為國(guó)為民做了多少事情。”夏祥感慨一番，也是他內(nèi)心的真實(shí)所想，在他看來(lái)，族侄高中狀元，本是好事，自己甘愿屈居族侄之下，也并無(wú)不妥，為何要賭氣不受敕命？實(shí)在是過(guò)于自負(fù)了。
    聽(tīng)了夏祥的話，張厚若有所思地低頭不語(yǔ)，夏祥以為他想通了什么，不料過(guò)了片刻，張厚忽然哈哈一笑，說(shuō)道：“若我不能揚(yáng)名于天下，又如何報(bào)效朝廷？我堅(jiān)持認(rèn)為我的做法沒(méi)有錯(cuò)，若是今年我屈居你和沈包之下，我還會(huì)不受敕命，三年之后再來(lái)。”
    “當(dāng)真？”沈包在馬背搖搖晃晃，醉態(tài)可掬，一聽(tīng)張厚此話，忽然就清醒了幾分，“張兄，不妨我三個(gè)打個(gè)賭可好？”
    “打賭？好呀，奉陪到底。”張厚問(wèn)也不問(wèn)賭什么，當(dāng)即答應(yīng)下來(lái)。
    夏祥笑道：“賭什么？”
    “讓開(kāi)，讓開(kāi)！”
    張厚張口正要回答，忽然前面?zhèn)鱽?lái)一陣嘈雜之聲，三人三馬快如疾風(fēng)飛馳而來(lái)，在繁華鬧市的街道之中，如入無(wú)人之境，橫沖直撞，朝夏祥幾人迎面撞來(lái)。
    “啊！”時(shí)兒驚嚇當(dāng)場(chǎng)，忘記了躲閃。