縣衙門口有一匹高頭大馬，馬上一人，雖是太監打扮，卻颯爽英姿，頗有英武之氣。
    “夏祥接旨。”
    夏祥不敢多看馬上之人，見他手捧圣旨，當即應道：“臣接旨。”
    “敕夏祥：天子建國，必選賢而任能；諸侯有功，則加地而進律。朕操文武之大柄，居華夏之至尊，名器無私，忠勞是屬。真定知縣夏祥，仁勇兼資，安民布政，特賜銀一百兩，加歲米四十八石。望爾永享崇高，勿忘訓誓。爾其益勵前修，以稱眷倚。”
    “謝皇上。”夏祥起身領旨，心想皇上還真是小氣，只賞了他一百兩銀子和四十八石米，而他為皇上從地下錢莊運送回京的錢財，足有數百萬貫之多，可抵一府一年的賦稅。
    不過夏祥也就是想上一想，才不敢真的對皇上不敬。
    “夏郎君，你看看我是誰？”
    夏祥接旨在手，正要和天使說上幾句客套話，忽聽天使開口，聲音有幾分熟悉，不由一愣，抬頭一看，正迎上天使一雙明亮好奇的眼睛。
    “你、你、你是時兒？”夏祥驚呆當場，不敢相信自己的眼睛，怎會是時兒？可是眼前笑意盈盈之人，分明就是時兒。
    “你還認得時兒？你還記得時兒？夏哥哥，時兒終于又見到你了，嗚嗚……”時兒說哭就哭，不管旁人在場，伏在夏祥身上就放聲痛哭，“時兒差點就見不到夏哥哥了。”
    鄭善、馬展國等人都看呆了，傳旨的天使是一個女子已經足以讓人吃驚了，更讓人吃驚的是，她一見面就抱住夏縣尊痛哭，莫不是又是夏縣尊欠下的情債？
    夏祥打量時兒幾眼，時兒比前更瘦削了幾分，卻長高了一些，巴掌大的小臉上掛滿淚水，楚楚可憐的樣子，讓人心疼。他輕聲問道：“我怎么不記得你，時兒，你怎么成了天使，怎么會來真定？”
    “一言難盡。”時兒嘆息一聲，一拉夏祥的手，“走，夏哥哥，我們到里面說話。”扔下鄭善、馬展國等人面面相覷。
    書房中，鄭善坐在了上首，夏祥和時兒陪在下首，其余幾人也分坐兩旁，聽時兒滔滔不絕說個不停。
    “哥哥去熱河上任知縣，我也一同過去。后來哥哥奉命回京，夜入星王府，想讓我嫁與星王為側妃，我才不要嫁給星王。星王雖說長得還不算差，可是一雙眼睛深不可測，讓人看了害怕。我說什么也不同意，哥哥一怒之下，讓我回建寧。我也不想回去，就和哥哥吵了一架……”時兒時而皺眉時而憂傷的樣子，讓人憐惜，她忽然又展顏一笑，“幸好我遇到了沈郎君和滕郎君，要不說不得就要流落街頭了。”
    “沈包和滕正元？”夏祥想起了在京城之時和二人相識時的情景，不由會心一笑，“沈兄和滕兄都是性情中人，性情相投。京城一別數月，也不知他二人如今怎樣了？”
    “都很好，他二人還托我向你代好。尤其是滕郎君，還讓我轉交一封信。”時兒從懷中拿出一封信，嘻嘻一笑，“信沒封口，我不小心看了幾眼，夏哥哥不要生氣，信里沒有秘密。”
    夏祥啞然失笑，接信在手，打開一看，只有寥寥數語：“子曰，吾以言取人，失之宰之；以貌取人，失之子羽。古人又言，明者因時而變，知者隨事而制！《中庸》又云，天命之謂性，率性之謂道，修道之謂教。道也者，不可須臾離也；可離，非道也。是故，君子戒慎乎其所不睹，恐懼乎其所不聞。莫見乎隱，莫顯乎微。故君子慎其獨也。滕某言，京城一別，甚是想念夏兄，期盼他日重逢，把酒言歡。”
    時兒探頭過來，白如玉的手指在信上指指點點：“夏哥哥，時兒讀書也算不少了，滕郎君的信是什么意思，我怎么看不明白。”
    夏祥呵呵一笑：“滕兄是說，之前他初次見我，以言取人以貌取人，有失偏頗。后來聽到我在真定的所作所為，對我因時而變隨事而制的中庸之道還算認可了幾分。最后又勸我說，君子須臾不可離于道，要時時有戰戰兢兢，如臨深淵，如履薄冰之心，要慎獨。”
    “原來是這樣……滕郎君也太操心了，真是的，夏哥哥怎么做官，要他管？”時兒很不服氣地皺了皺鼻子，又說，“算了，不說滕郎君壞話了，他人雖然直了一些，不過卻有氣節，是個好人，比哥哥好多了。哥哥一心鉆營，只想攀附權貴，成為星王的鞍前馬車后卒。星王現在用心人切，不但接納了哥哥，還許諾以后讓他擔任中書門下侍郎，哥哥欣喜若狂，甘愿為星王驅使。”
    門下侍郎為副相，張厚為求升官，拜到星王門下不足為奇，夏祥雖痛心張厚奴顏婢膝之舉，卻也清楚張厚心比天高，一心要和他、沈包比一個高下，有爭強好勝之心并非壞事，大道朝天各走一邊也無可厚非，只是非要以投機取巧來求一個前程，不過是棋子和炮灰的命運。
    “數日前，哥哥被星王調回京城，擔任了吏部主事。沈郎君也從翰林院出來，任兵部主事。滕郎君還是御史。”時兒知道夏祥對京城人事變動十分關注，就帶來了最新的動向，“李鼎善先生還是御史中丞，卻晉級為正六品，宋侍郎卻改任了吏部侍郎，晉級為從五品。還有，曹侍郎也晉級為從四品。夏哥哥，京中在傳聞皇上病好了，正在重振朝綱，不知道是不是真的？”
    夏祥心中一動，一系列的人事變動確實可以看出皇上的布局，有退有進，分明是在逐步削弱星王的勢力，雖說讓張厚擔任吏部主事似乎是星王小勝一步，卻讓沈包擔任了兵部主事，也是大有深意。星王數日前緊急調張厚回京，可見真定之事對星王影響頗大，星王在重新調兵遣將，以補充真定勢力被打散的空缺。
    夏祥笑道：“你身為天使，替皇上傳旨，皇上病情如何，你應該最清楚才對。”
    “不要取笑我了，夏哥哥，我這個天使是假冒的，入宮之后，我都沒有見過皇上。”
    “啊？”鄭善聞言大驚，“你說什么？你是假傳圣旨？假傳圣旨可是死罪，來人……”
    “你別這么大驚小怪好不好？我沒有假傳圣旨，你看我長得這么好看，像是假傳圣旨的人嗎？”時兒很是不滿地白了鄭善一眼，“事情是這樣的……我被沈郎君、滕郎君收留后，沈郎君舉薦我入宮當了女官，擔任掌管司令、典琮，掌政令、文科、印璽、玩器的尚官。”
    “你什么時候入宮當上的女官，老夫怎么不知道？”金甲和葉木平推門進來，第一句話就聽到時兒說她當上了尚官，不由一臉驚奇，“是沈包舉薦？”
    “金甲先生，我幾日前才上任，上任時，你出京來真定了，自然不知。”時兒抱住金甲的胳膊，搖動幾下，“金甲先生也不管時兒了，時兒被人欺負了，你也不心疼？”
    金甲最受不了女子的撒嬌，立刻投降了：“時兒，不是老夫不管你，你和張厚鬧情緒是家事，老夫一個外人，怎好插手？好了好了，現在不是沒事了，有沈包在，有滕正元在，有常關在，張厚欺負不了你。”
    “哼，就算沒有他們，我也不會讓哥哥欺負。”時兒自信滿滿地笑了，“當了女官還不到幾日，常內侍就讓我來真定傳旨，還說這道圣旨非我不可，我哪里懂怎么傳旨，常內侍又說，我只管和幾名內侍一起來真定即可，我一聽可以見到夏哥哥，就開開心心地過來了。到了真定后，幾名內侍去了府衙，讓我一個人來縣衙。”
    常關讓時兒單獨前來傳旨，必有深意，夏祥就問：“除了傳旨之外，常內侍還有什么話交待？”
    “你不說我還真忘了，常內侍還真有話讓我單獨告訴你。”時兒眼睛轉了轉，看向了眾人，“你們是不是要回避一下？”
    鄭善被時兒逗樂了：“真要有話要私下和夏縣尊說，你也不要當面說出來才對。”
    “真不識趣，算了，不和你們一般見識。”時兒才不管鄭善是何許人也，她掂起腳尖，湊到夏祥耳邊，小聲說道，“常內侍說了，皇上不但會如期來真定南巡，還會去邢州一趟。”
    “就這些？”夏祥一愣。
    “就這些。”時兒一臉天真，說道，“我也不明白常內侍為什么要讓我告訴你皇上還要去一趟邢州，邢州有什么好玩的地方？”
    聲音之大，眾人都聽得清清楚楚。時兒意識到了失言，忙捂著了嘴，一臉不好意思：“哎呀，對不起了常內侍，我不小心說了出來，讓人都聽見了，你一定不會怪我對不對？”
    眾人大笑。
    鄭善一臉疑惑：“皇上來了真定，還要再去邢州，此事必有蹊蹺，難道是被星王逼迫，非要去邢州？邢州之地，既無山川又無江河，星王想要設局難如登天，他到底想干什么？”
    葉木平呵呵一笑：“人有千算，不抵老天一算。”
    “對了對了，還有一件事情差點忘了說……”時兒揮舞小手，讓眾人注意聽她說話，“我還聽常內侍說，這一次皇上南巡，聲勢浩大，不但幾位王爺都隨行，還會有許多文武百官也一起前來……好了，該說的都說完了，我要去玩了，夏哥哥，連姐姐、曹姐姐還有肖姐姐她們在哪里？”
    夏祥讓蕭五領時兒去夏家莊找連若涵等人，他和鄭善幾人又商議了一番，卻猜不透皇上要去邢州到底意欲何為，金甲和葉木平也是不敢妄下結論。
    府衙，崔象書房。崔象坐在藥椅之上，房間內煙霧繚繞，散發濃重的艾草氣息，他眉頭緊皺，臉色凝重，雙目無神。
    同知程道同、推官李恒和縣丞許和光，坐在下首，幾人目不轉睛地盯著崔象，等崔象開口。
    過了許久，崔象才似乎從神游之中回來，他目光茫然地在幾人臉上掃了一掃，忽然干笑一聲：“許縣丞，你和鄭通判倒也有意思，一個縣丞常來府衙，一個通判總在縣衙，你二人互換身份最是合適不過。”
    許和光尷尬一笑，他原本在等崔象對宮中來人傳旨一事說些什么，不料等了半天，開口竟是無關緊要的玩笑話，不由說道：“崔府尊，幾名內侍已經返回京城了，他們說是傳旨，卻只是口頭嘉獎幾句，并沒有真正帶來賞賜，大老遠跑一趟，只為了傳幾句話？到底是什么意思？”
    許和光很不明白今日之事，幾名內侍遠道而來，說有圣旨，崔象急忙迎旨，結果內侍只是奉皇上口諭，褒獎崔象治理真定府有方，望崔象再接再厲，勵精圖治，更上一層樓。宣旨完畢，內侍入內喝了一口茶，隨即告辭而去。
    內侍在崔象的追問之下，不小心透露了一個消息，隨同他們前來的人中還有一個女官，去縣衙傳旨了，女官名叫張時兒，是張厚之妹。
    內侍走后，崔象回到書房，久坐無語。
    程道同咳嗽一聲，揉了揉鼻子，艾草味道讓他很不舒服，卻又不好開口：“崔府尊，以下官之見，皇上讓內侍傳旨嘉獎，是對崔府尊的安撫。前些日子鄭提刑上書皇上，要求嚴懲付科一案的涉案人員，還參了崔府尊一本。皇上壓下奏折，多半也是對鄭提刑將事態大而化之的不滿。”
    “怕是沒那么簡單。”李恒憂心忡忡地說道，“皇上派人前來傳旨，一是安撫，二是也有警示之意。否則皇上只管壓下鄭提刑的奏折即可，何必多此一舉讓人前來真定？”
    “李推官的話，下官不敢茍同。”許和光很是不滿地反駁李恒，他覺得李恒是唯恐天下不亂，“皇上念及崔府尊勞苦功高，特派人前來安撫，也是皇上對崔府尊的器重……”
    “不要說了。”崔象擺了擺手，忽然猛烈咳嗽幾聲，忙喝了一口茶壓了壓，“李推官的話有幾分道理，皇上此舉是對本官的敲打。方才內侍也說了，向夏祥傳旨之人，可是有圣旨在身。”