蔡元培采取“兼容并包”的方針，千方百計(jì)羅致學(xué)有專長(zhǎng)的學(xué)者和具有先進(jìn)思想作風(fēng)的新派人物。他在翻閱了別人送給自己的十余本《青年》雜志后，大為贊賞。這時(shí)該刊主編陳獨(dú)秀正好住在前門的一家旅館里，蔡元培立即驅(qū)車前去拜訪，聘請(qǐng)他出任北大文科學(xué)長(zhǎng)，主管文學(xué)、哲學(xué)、歷史等系。大學(xué)者胡適于1917年7月回國(guó)后，9月即被聘為北大教授，講授英文學(xué)、英文修辭學(xué)及中國(guó)古代哲學(xué)3門課。接著，中國(guó)共產(chǎn)主義思想先驅(qū)李大釗也被聘為圖書館主任，并兼歷史經(jīng)濟(jì)系教授。
陳獨(dú)秀就任文科學(xué)長(zhǎng)之后，即將《青年》編輯部從上海遷至北京，使刊物更好地發(fā)揮團(tuán)結(jié)新文化戰(zhàn)士共同作戰(zhàn)的陣地的作用。就在這個(gè)時(shí)期，“文學(xué)革命運(yùn)動(dòng)的”號(hào)角奏響了，《新青年》（已改名）第3卷第5期發(fā)表胡適的《文學(xué)改良芻議》，提出“八不主義”的主張，要求文學(xué)要有“高遠(yuǎn)之思想”和“真摯之感情”；第6期發(fā)表陳獨(dú)秀的《文學(xué)革命論》，明確提出“三大主義”主張，要打倒貴族文學(xué)、古典文學(xué)和山林文學(xué)，建設(shè)國(guó)民文學(xué)、寫實(shí)文學(xué)和社會(huì)文學(xué)，號(hào)召青年學(xué)子與“十八妖魔宣戰(zhàn)”。中國(guó)現(xiàn)代文學(xué)史的帷幕就這樣拉開了。
新的環(huán)境、新的氣氛、新的人物、新的思潮，開啟了朱自華的心靈。他聽到了聞所未聞的言論，看到了見所未見的事物，就像在沙漠中饑渴已久的人，貪婪地吸吮著新文化知識(shí)的甘泉。
北大圖書館當(dāng)時(shí)設(shè)在馬神廟公主樓里，朱自華整天泡在其中，翻閱著新刊物和新書籍，眼界為之大開。
進(jìn)入北大哲學(xué)系
1916年底，寒假將至之時(shí)，朱自華忽然接到一封家信，不禁憂喜參半，原來是父親催促他早點(diǎn)回去完婚。在那個(gè)時(shí)代，年輕人的婚姻命運(yùn)，都只能依著規(guī)矩制定的一定程序，按部就班地通向愛情的“幸福之門”。他14歲時(shí)，在揚(yáng)州訂下的武家姑娘年已及笄，“不孝有三，無后為大”，“男大當(dāng)婚，女大當(dāng)嫁”，作為家族中的長(zhǎng)子長(zhǎng)孫，朱自華自然不敢也不能違背這千百年留下的古訓(xùn)。于是，假期一開始，他便急匆匆地背起簡(jiǎn)單的行囊，南行趕回?fù)P州。
武家原籍浙江杭州，姑娘武鐘謙和朱自華一樣，自幼在揚(yáng)州長(zhǎng)大。朱自華是幸運(yùn)的，他的父母為他鋪下的婚姻道路，并沒有堵住“幸福之門”，姑娘端莊秀麗，溫婉柔順，很愛笑。訂婚5載，朱自華這時(shí)才第一次看到自己的妻子。他喜歡她，新婚燕爾，兩人感情很好；年輕的妻子還偷偷告訴丈夫，當(dāng)初相親時(shí)自己躲開的“秘密”。結(jié)婚滿月后又過了20天，假期已盡，開學(xué)時(shí)間到了，朱自華竟連元宵團(tuán)圓節(jié)也沒法在家過，即于1917年2月3日（正月十二）匆忙吻別新婚妻子，懷著戀戀不舍的心情，乘車北上了。
當(dāng)時(shí)，他的父親朱小坡還在榷運(yùn)局任上，家庭經(jīng)濟(jì)還算寬裕，因此朱自華的婚事辦得倒頗體面，很花了一筆錢。但沒有多久，朱小坡的差事交卸了，家庭經(jīng)濟(jì)便逐漸拮據(jù)起來。他叮囑三兒子國(guó)華不要寫信把家事告訴大哥自華，以免他學(xué)習(xí)分心。但朱自華還是有所覺察，特別是他此年暑假回家，住了一些日子，更一清二楚了。
北大規(guī)定，學(xué)生應(yīng)讀2年預(yù)科，然后才能考讀本科。朱自華感到以眼下的經(jīng)濟(jì)狀況，按部就班讀上去是有困難的。為減輕父親負(fù)擔(dān)，他乃改名“自清”；因自感性情遲緩，《韓非子》有云：“董安于之性緩，故佩弦以自急”，乃字“佩弦”以自警策，提前一年以同等學(xué)歷投考本科，結(jié)果順利進(jìn)入北大哲學(xué)系。
父親送別自己時(shí)的《背影》
1918年冬天，朱自清的祖母在揚(yáng)州病逝。接到噩耗，朱自清連忙乘車南下，趕到徐州與父親會(huì)齊，回到揚(yáng)州。父親設(shè)法變賣了家產(chǎn)，又借了一筆高利貸，這才勉強(qiáng)地辦完喪事。這時(shí)二兒子物華中學(xué)即將畢業(yè)，想報(bào)考交通大學(xué)（上海）機(jī)電工程系，但他此時(shí)已拿不出學(xué)費(fèi)，無法成全其愿望了。
朱自清看到家中景況十分慘淡，廳上只剩下了幾幅字畫和一張竹簾，原來擺在案上的巨大古鐘、朱紅膽瓶、碧玉如意，以及掛在壁上的鄭板橋手跡等，都已送進(jìn)了當(dāng)鋪，滿院枯枝敗葉，蕭索非常。他又望望已顯老邁的父親、老實(shí)巴交的母親，以及眾多尚未成年的弟妹，心情十分沉重。他拉著三弟國(guó)華的手，嘆著氣說：“我要爭(zhēng)取早1年畢業(yè)。”他已暗下決心，要盡早挑起養(yǎng)家活口的重?fù)?dān)。
喪事完畢，朱自清要趕回北京上學(xué)；父親也要到徐州謀事，于是父子決定同行。到了南京，父子要分手了，父親就先送朱自清上火車。上了火車，父親心疼兒子，說：“我買幾個(gè)橘子去，你就在此地，不要走動(dòng)。”朱自清要自己去，但父親不肯，只好作罷。
朱自清在窗口看著父親離開火車去買橘子：父親身體頗胖，因?yàn)榉ⅲ髦诓夹∶保┲诓即篑R褂、深青色布棉袍，顯得分外臃腫。買橘子須穿過鐵道，跳下去再爬上去，這對(duì)父親就不容易了。他蹣跚地走到鐵道邊，慢慢探身下去，尚不太難；可當(dāng)他穿過鐵道，爬上月臺(tái)時(shí)就費(fèi)事了。只見他用兩手攀著上面，兩腳再上縮，肥胖的身子向左微傾，顯出努力的樣子。等到買了橘子返身時(shí)，還要手捧橘子過鐵道，先放下，待身子上去后再捧起，就尤不容易……朱自清在車廂里，望見父親的背影，淚水不禁奪眶而出。后來，他把這個(gè)情景寫成了著名的散文《背影》。
朱自清剛進(jìn)哲學(xué)系時(shí)，整天埋頭苦讀，和同學(xué)不大交往。結(jié)婚后第二年，朱自清有了一個(gè)兒子，家庭更加貧困，負(fù)債累累，所以他一心要在3年里讀完4年的課程，好早一些畢業(yè)出去做事，為年老的父親分憂。但是，當(dāng)時(shí)北京的政治熱浪對(duì)他的影響太大了，他開始留心并參加校內(nèi)外的政治活動(dòng)。此時(shí)，在新文化運(yùn)動(dòng)的影響下，他的文學(xué)興趣也在慢慢地萌發(fā)。
輕叩文學(xué)殿堂的大門
當(dāng)時(shí)，正是文學(xué)革命運(yùn)動(dòng)深入開展的時(shí)刻，翻開《新青年》，里面有陳獨(dú)秀、胡適、劉半農(nóng)、錢玄同等人接二連三討論新文學(xué)問題的文章；還有那么多新文學(xué)的作品。魯迅的《狂人日記》以嶄新的白話文形式，暴露封建禮教和家族制度吃人的本質(zhì)，發(fā)出了“救救孩子”的呼聲。胡適、劉半農(nóng)、沈尹默等人的新詩，打破了舊詩格律的鐐銬，抒唱了發(fā)自內(nèi)心的真情。還有許多介紹外國(guó)文學(xué)的文章，傳遞了世界進(jìn)步文化的信息。刊物里頭的作者多是北大的教師，讀了倍覺親切。
在新文化雨露的哺育下，朱自清的熱情開始釋放，文學(xué)種子在他年輕的心靈里正慢慢地萌芽。一天，他同房間一位姓查的同學(xué)，從伊文思書館寄來的書目里，得到一張名為《睡罷，小小的人》的畫片，畫面上是一個(gè)西洋婦人安撫著嬰兒睡覺，一輪明月灑下溫柔的光輝，微風(fēng)吹拂著身旁的花枝，仿佛傳來一陣陣沁人肺腑的幽香……
朱自清感到這幅畫“很可愛”。驀地，一股如泉水般的靈感，猛地襲上心頭，使他感到有一種不能抑制的創(chuàng)作沖動(dòng)。由是，他鋪開稿紙，提筆寫道：“睡罷，小小的人……”：
你滿頭的金發(fā)蓬蓬地覆著，
你碧綠的雙瞳微微地露著，
你呼吸著生命底呼吸。
呀，你浸在月光里了，光明的孩子
——愛之神，“睡罷，小小的人”。
夜底光，
花底香，
母的愛，
穩(wěn)穩(wěn)地籠罩著你。
你靜靜地躺在自然底搖籃里，什么惡魔敢來擾你！
……
這絕不是對(duì)畫面實(shí)際情景的描摹，而是內(nèi)心感情的抒發(fā)。傾注里頭的，是朱自清追求光明、向往自然的愿望，是他年輕心弦的有力彈動(dòng)。他取了一個(gè)“余捷”的筆名，把這首處女作寄給北京《時(shí)事新報(bào)》副刊《學(xué)燈》，他終于抬起手來輕叩了文學(xué)之宮的大門。
參加校內(nèi)外的政治活動(dòng)
北京大學(xué)在蔡元培的領(lǐng)導(dǎo)和進(jìn)步教授們的努力下，朝氣蓬勃，氣象一新。特別是文科面貌有了很大的變革。哲學(xué)系、歷史系和中國(guó)文學(xué)系，性質(zhì)有了明確的區(qū)別，課程設(shè)置也已確立，新聘教授也最多。最初，北大文、理兩科都在馬神廟上課；1918年在沙灘蓋起了紅樓，文科移到這里，哲學(xué)系就設(shè)在四樓。圖書館也從馬神廟公主樓搬到了紅樓第一層。校內(nèi)學(xué)生思想十分活躍，社會(huì)活動(dòng)很多，當(dāng)時(shí)和朱自清同系同班的同學(xué)楊晦曾回憶說：
隨著政治上的變動(dòng)和外交上的吃緊，隨著新、舊思想斗爭(zhēng)的展開，（學(xué)生活動(dòng)）就一天比一天開展，一天比一天活躍。平常，除了《北京大學(xué)日刊》每天出版外，還有在宿舍的影壁上、墻上，隨時(shí)出現(xiàn)的海報(bào)、布告等。有人發(fā)出什么號(hào)召，就有人響應(yīng)；說開會(huì)，就有人去。開會(huì)的地點(diǎn)，大些的會(huì)，在飯廳開的時(shí)候多。要說話的，站在板凳上就說起來。甚至在廁所里開辟“廁刊”，互相辨難。
北大當(dāng)時(shí)還有一個(gè)特點(diǎn)，就是有什么活動(dòng)、或有什么社團(tuán)組織，一般都是放一個(gè)簽名簿在號(hào)房里，誰愿意參加就可以自由簽名。北大實(shí)際上已成為當(dāng)時(shí)反帝、反封建的戰(zhàn)斗堡壘，一面迎風(fēng)高揚(yáng)的革命旗幟。
1918年，在北京的灰色長(zhǎng)空上，政治風(fēng)云狂涌，而北大的師生就扮演了打頭陣的急先鋒角色：
5月，北京大學(xué)與北京高師、高工、法專等學(xué)校的學(xué)生2000余人集會(huì)游行，要求取消賣國(guó)的《中日共同防敵軍事協(xié)定》。
6月，由李大釗領(lǐng)導(dǎo)的、旨在改造中國(guó)的“少年中國(guó)學(xué)會(huì)”成立。
10月，學(xué)生救國(guó)會(huì)組織的《國(guó)民》雜志社成立，對(duì)封建軍閥和帝國(guó)主義展開猛烈的攻擊，該社社員85%是北大學(xué)生，鄧中夏、許德衍等均是骨干。
11月，第一次世界大戰(zhàn)以德國(guó)戰(zhàn)敗和“協(xié)約國(guó)”勝利而告終。消息傳來，北京城沸騰了，市民歡欣鼓舞，紛紛高舉國(guó)旗，結(jié)隊(duì)游行。北京大學(xué)在天安門前搭起高臺(tái)，舉行演講大會(huì)，參加者有各校學(xué)生3萬余人；繼后又在中央公園舉行慶祝活動(dòng)進(jìn)行演講。
北大教授李大釗發(fā)表了題為《庶民的勝利》的演說，他把歐洲戰(zhàn)爭(zhēng)的結(jié)束和十月革命聯(lián)系起來考察，告訴人們，此次德國(guó)的失敗，“是庶民的勝利”，“是資本主義失敗，勞工主義戰(zhàn)勝”。
北大校長(zhǎng)蔡元培兩次登臺(tái)演講，他告訴大家：“現(xiàn)在世界大戰(zhàn)的結(jié)束，協(xié)約國(guó)占了勝利，定要把國(guó)際的一切不平等的黑暗主義都消滅了，另用光明主義來代替他。”他高喊“勞工神圣”，說：“此后的世界全是勞工的世界。”
斗爭(zhēng)風(fēng)雨刷洗著祖國(guó)河山，也沖激著年青人的心靈。朱自清自然也不例外。他剛進(jìn)哲學(xué)系時(shí)，整天埋頭苦讀，和同學(xué)不大交往。他的同學(xué)楊晦回憶說：
朱自清先生跟我是同班的同學(xué)，我們都是民國(guó)九年（1920）北大哲學(xué)系畢業(yè)的學(xué)生。不過，我們彼此間卻等于沒有來往。他是一個(gè)不大喜歡說話的人……我們同課桌坐過一學(xué)期，因?yàn)楫?dāng)時(shí)的座位是一學(xué)期一換，我們大概沒有談過兩三句話。然而，我對(duì)于他卻印象清楚而且感覺很親切。……朱先生比我只大1歲，然而，在同學(xué)時(shí)，他卻已經(jīng)顯得很老成，我完全是個(gè)孩子的樣子。
朱自清結(jié)婚后第二年，就有了一個(gè)兒子，家庭負(fù)債累累，生計(jì)日艱，所以他一門心思要在3年里，讀完4年的課程，好早一些畢業(yè)出去做事，為年老的父親分憂。《北大日刊》是一種公報(bào)性質(zhì)的刊物，上面經(jīng)常公布各系缺課的學(xué)生名單，朱自清的名字從未出現(xiàn)過。這位“胖胖的、壯壯的、個(gè)子不高卻很結(jié)實(shí)”的青年，在師友們的眼中是個(gè)秉性謙和、沉默寡言、不很活躍的用功學(xué)生。
但當(dāng)時(shí)的政治熱浪對(duì)他的影響太大了，在猛烈的斗爭(zhēng)風(fēng)雨沖激下，他的心靈逐漸蘇醒了，開始留心并參加校內(nèi)外的政治活動(dòng)。
1919年3月7日，《北京大學(xué)日刊》登載了一則消息：本校學(xué)生鄧康、廖書倉等人，于近期發(fā)起組織“北京大學(xué)平民教育講演團(tuán)”，以教育普及與平等為目的，以露天講演為方法。消息轟動(dòng)了全校。
鄧康（即鄧中夏）字仲獬，湖南宜章人，1917年考入北大中國(guó)文學(xué)系，思想激進(jìn)。他發(fā)起組織“平民教育講演團(tuán)”，是得到了蔡元培和李大釗支持的。
《日刊》同時(shí)刊載了《北京大學(xué)平民教育講演團(tuán)征集團(tuán)員啟》和《北京大學(xué)平民教育講演團(tuán)簡(jiǎn)章》。講演團(tuán)是“以增進(jìn)平民知識(shí)，喚起平民之自覺心”為宗旨；認(rèn)為教育有兩大類，一為“就學(xué)教育”即學(xué)校教育，一為“就人教育”即露天教育。學(xué)校教育多有錢子弟才得以享受，貧寒子弟則無力入學(xué)，這是教育不平等的現(xiàn)象。鄧中復(fù)發(fā)起的“平民教育講演團(tuán)”，就是要使貧苦民眾也能受到教育，“欲期教育之普及與平等”。啟事與章程得到了廣大進(jìn)步同學(xué)的支持和響應(yīng)。沒有多久，朱自清也報(bào)了名，從此他和鄧中夏結(jié)下了深厚的友誼。
在《新青年》雜志的影響和激蕩下，北大一部分學(xué)生開始醞釀創(chuàng)辦社團(tuán)、出版雜志。他們的計(jì)劃，得到陳獨(dú)秀的大力支持。由是，一本新雜志《新潮》于1919年1月和讀者見面了。《新潮》提倡革新文詞，發(fā)揚(yáng)批評(píng)精神，從事“倫理革命”，向封建禮教發(fā)起猛烈進(jìn)攻，在新文化運(yùn)動(dòng)中起了推波助瀾的作用。李大釗、魯迅等都給予該刊有力的支持。
朱自清也參加了“新潮社”。據(jù)孫伏園說：“我們比較相熟還是在新潮社共同討論《新潮》和一般思想學(xué)術(shù)問題的時(shí)候。佩弦有一個(gè)和平中正的性格，他從來不用猛烈刺激的言詞，也從來沒有感情沖動(dòng)的語調(diào)，雖然那時(shí)我們都在二十左右的年齡。他的這種性格近乎少年老成，但有他在，對(duì)于事業(yè)的成功有實(shí)際的裨益，對(duì)于分歧的意見有調(diào)解的作用。”他的一篇譯文《心理學(xué)的范圍》，就發(fā)表在《新潮》第3期上。
正當(dāng)朱自清向現(xiàn)實(shí)邁出可喜的一步時(shí)，國(guó)內(nèi)的政治形勢(shì)又發(fā)生了急劇的變化。
世界大戰(zhàn)結(jié)束后，廣大的中國(guó)人民最關(guān)心的，便是爭(zhēng)取中華民族的獨(dú)立和國(guó)家領(lǐng)土的完整。人們以為“公理”必能戰(zhàn)勝“強(qiáng)權(quán)”，良好的愿望一定能夠?qū)崿F(xiàn)，他們都把希望寄托在巴黎和會(huì)上。卻誰知，他們失望了！
在五四光輝的照耀下
1919年5月4日，北大首先發(fā)起了“五四運(yùn)動(dòng)”，朱自清積極地參加了這一震撼中外的愛國(guó)斗爭(zhēng)。五四的狂風(fēng)暴雨，深深地震動(dòng)了他年輕的靈魂；似乎有一道不滅的精神之光，把他的世界照亮。天安門前如濤的吼聲、趙家樓的沖天大火，使他看到了中國(guó)的希望。本是一溝暮氣沉沉的死水，現(xiàn)在已開始奔突、翻騰，充滿陰云的天宇上也爆出了一絲光明。
五四的狂飚鼓蕩著他的血液，也激起了他的創(chuàng)作熱情。10年后，他曾說過，當(dāng)時(shí)之所以創(chuàng)作，“是時(shí)代為之”，是五四運(yùn)動(dòng)“大伙兒蓬蓬勃勃的朝氣”，“緊逼”著他的緣故。
于是，這個(gè)哲學(xué)系的青年學(xué)生，決意要拿起詩歌這管號(hào)角，來抒唱自己對(duì)現(xiàn)實(shí)的感號(hào)，向人間吹奏自己的心曲。在做完功課之后，他就浸沉在藝術(shù)想象的世界里，靈感與思辨比翼飛升；那些對(duì)人生問題的種種思索，常常幻化為生動(dòng)形象，從腦際洶涌而出：
風(fēng)雨沉沉的夜里，前面一片荒郊。
走盡荒郊，便是人們的道。
呀！黑暗里歧路萬千，叫我怎樣走好？
“上帝！快給我些光明罷，讓我好向前跑！”
上帝慌著說，“光明？我沒處給你找！
你要光明，你自己去造”！
在這首題為《光明》的詩里，他通過一個(gè)在風(fēng)雨交加的暗夜里，努力尋求出路的景象的創(chuàng)造，表達(dá)了自己對(duì)現(xiàn)實(shí)理性的思考。風(fēng)雨沉沉，暗夜漫漫，光明之路在那里？他的回答是積極的：光明絕不會(huì)從天上掉下來，也不能祈求別人的賜予，一切都要靠自己的雙手去爭(zhēng)取。這種奮發(fā)圖強(qiáng)的精神狀態(tài)，正是五四斗爭(zhēng)風(fēng)雨沐浴的結(jié)果。