卻說(shuō)，張老秀才年輕的時(shí)候是本地有名的才子，上下公認(rèn)的有學(xué)問(wèn)的人，琴棋書(shū)畫(huà)無(wú)一不通、四書(shū)五經(jīng)隨手拈來(lái)、會(huì)蘇黃米蔡各家書(shū)法，閑時(shí)還寫(xiě)兩個(gè)話本兒在坊間流傳。
只是不知道為什么，這個(gè)有學(xué)問(wèn)的人自打十四歲上做了秀才——還是案首——在科考上就再也沒(méi)有寸進(jìn)。這運(yùn)氣真是比賀敬文還差。好在張老先生比賀敬文看得開(kāi)，既考不上，便索性不再考了。
他既有些學(xué)問(wèn)，便開(kāi)個(gè)私塾，教些學(xué)生，收的束修也夠生活。他的妻子也是個(gè)秀才的女兒，也識(shí)幾個(gè)字，夫妻也是志趣相投。只可惜養(yǎng)了兩個(gè)兒子都早夭，并沒(méi)有留個(gè)后。去年老妻又亡故了，張老秀才傷心過(guò)度，大病一場(chǎng)之后便覺(jué)得精力不濟(jì)，便閉了館，不再收學(xué)生。
病好之后，又覺(jué)得無(wú)趣。正遇上了賀家要請(qǐng)西席，又只是教兩個(gè)小女孩子讀書(shū)。學(xué)生既不須考取功名，先生的壓力也就小。張老秀才也是謀個(gè)食宿之處，賀家因他開(kāi)了幾十年的館風(fēng)評(píng)不錯(cuò)，也算是找到個(gè)放心的人來(lái)教女孩子們。
賀家兩個(gè)大些的女孩子皆是聰明伶俐、聞一知十，教起來(lái)并不很難。最小的那一個(gè)還沒(méi)開(kāi)蒙，兩處約定了，等汀芳略能坐得住了，也讓她跟著讀書(shū)，賀家再添些束與張老秀才。張老秀才因無(wú)兒無(wú)女，自己身體又大不如前，便寧肯不多要束修，乞一副棺材，若是自己在教書(shū)期間死了，請(qǐng)賀家給尋個(gè)地兒葬了。兩下立了契，張老秀才與賀家無(wú)端添了幾分親近。連兩個(gè)小女學(xué)生看這先生，也覺(jué)得更親切了。
學(xué)的認(rèn)真，教的也用心，張老秀才時(shí)而長(zhǎng)嘆：“若這是兩個(gè)男學(xué)生，興許我能教出兩個(gè)進(jìn)士來(lái)呢。”
麗芳與瑤芳聽(tīng)了，皆是一笑：她們又不真的是男兒郎，這樣的夸獎(jiǎng)，聽(tīng)了也就聽(tīng)了。張老秀才反覺(jué)得她們這是“寵辱不驚”，性情極好，愈發(fā)用心。
除開(kāi)識(shí)字，麗芳想多學(xué)些算術(shù)，瑤芳偏好多讀些書(shū)籍，張老秀才也一一為她們講解。喜得麗芳對(duì)羅老安人道：“這個(gè)先生好！”瑤芳也含笑道：“先生經(jīng)歷豐富，講的多。”
羅老安人卻要張老秀才略教她們一些音律，再學(xué)一些書(shū)畫(huà)。麗芳頗有興趣，賀瑤芳卻暗中咬牙——她對(duì)音律歌舞是恨得要死的。
上一回，繼母將賀家的家業(yè)禍害了不少，還變賣(mài)了兩處宅子，都填了柳家的無(wú)底洞。填了也沒(méi)見(jiàn)什么效用，反將自己的日子過(guò)得緊巴巴的，最后便將腦筋動(dòng)到了她們姐妹的身上，逼著學(xué)些彈唱，要將她們發(fā)賣(mài)了。繼母也是母，做父母的要賣(mài)兒賣(mài)女，兒女還能如何？姐妹倆連夜翻墻逃了，麗芳就死在這最后一哆嗦上，賀瑤芳自己倉(cāng)皇間遇到了容家仆人，天幸對(duì)方還認(rèn)得出自己，這才逃出生天。
彈唱歌舞學(xué)得越好，自然賣(mài)價(jià)越高，當(dāng)初被逼著學(xué)的時(shí)候，柳氏要求極嚴(yán)，賀瑤芳吃了許多苦頭。以致入了宮之后，聞管弦絲竹便想皺眉掩耳。
麗芳卻不知道這些，興致勃勃地與羅老安人討論訂琴的事兒：“二姐兒還小，大琴怕她夠著頭夠不著尾……”
羅老安人打斷了她：“就你愛(ài)操心，我都有計(jì)較的，你知道琴是怎么彈的？用不用一時(shí)夠頭一時(shí)夠尾？她才多大？若是不合適學(xué)彈琴，自然是先不學(xué)的，你先學(xué)起來(lái)，她先學(xué)識(shí)譜就是了。再說(shuō)了，正經(jīng)學(xué)琴，自然是先易后難的。你就是性急！萬(wàn)事且聽(tīng)人說(shuō)完，你也接話。只要不是辱你，你都不要插言！要懂禮，知道么？”
將麗芳說(shuō)得低下了頭。
此后，張老秀才便覺(jué)得大些兒的那個(gè)學(xué)生，愈發(fā)顯得沉穩(wěn)了。小的那個(gè)且不學(xué)琴，先識(shí)譜，學(xué)得也快，就是會(huì)瞪著她姐姐的琴生氣。張老秀才只覺(jué)得有趣，戲言道：“這琴才來(lái)你家，如何這般瞪它？倒好似與它前世有仇一般。”
賀瑤芳抿了嘴巴，過(guò)一時(shí)才說(shuō)：“我跟它沒(méi)仇，就是看到它就想到一些仇了。”
張老秀才笑問(wèn)：“你才多大？莫不是上輩子結(jié)的仇？”
自然是上輩子的仇，賀瑤芳煞有介事地道：“大概是吧，記不起什么事兒了，就記著仇了。”
張老秀才大笑。
笑完了便提筆，將姓名年齡隱去，卻將這對(duì)話給寫(xiě)到了他正在編寫(xiě)的《志怪錄》里去了。寫(xiě)完了，便將他前頭收錄的若干故事拿來(lái)講與兩個(gè)女學(xué)生聽(tīng)，各種奇聞異事，連賀瑤芳自以經(jīng)歷豐富，都不曾聽(tīng)過(guò)。姐妹倆都很喜歡這位老先生。
如此其樂(lè)融融，張老秀才真將賀家當(dāng)做養(yǎng)老之地，樂(lè)得賀家平安順?biāo)臁，幏冀忝脗z得了這么個(gè)好脾氣的老先生，也是稱心如意。
這樣的好日子，就一直持續(xù)到李氏周年。
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到了夏天，李氏故去便足一周年了，賀敬文再長(zhǎng)情，也該走出陰影了。何況羅老安人早打定了主意，必要一個(gè)幫手的。羅老安人初時(shí)忍著沒(méi)說(shuō)，卻將常往賀家來(lái)化緣的尼姑留了下來(lái)，問(wèn)她帶了簽筒子沒(méi)有，要抽一支簽。
抽完了簽兒，卻是個(gè)吉兇摻半，弄得她心里不快起來(lái)。那個(gè)法號(hào)慧通的尼姑也是靈巧，說(shuō)：“并不是在我們庵里菩薩面前抽的簽兒，也不準(zhǔn)。等老安人閑時(shí)，先吃三日齋，再到我們那里給菩薩捐些香油，必能抽個(gè)極準(zhǔn)的好簽，得一佳婦。”
羅老安人允了。
賀宅的氣氛突然變得詭異了起來(lái)。
張老先生很快就覺(jué)出味兒來(lái)了。
他在聽(tīng)說(shuō)主母故去之后，隱約有些個(gè)擔(dān)心，怕賀敬文的繼妻不賢。老先生經(jīng)的多，見(jiàn)過(guò)的也多，說(shuō)實(shí)話，見(jiàn)多了耍小心眼兒的，不搭理前頭子女的繼母，都能算是好人了。到時(shí)候家宅不寧——有繼母的人家，也少有家宅寧的，本來(lái)十個(gè)指頭就有長(zhǎng)短，何況不是一個(gè)娘生的？有了孩子之后，這做娘的為了孩子也會(huì)爭(zhēng)。原本父母偏疼哪個(gè)孩子都是有的，一旦身份有了不同，這爭(zhēng)執(zhí)瞬間就會(huì)激烈起來(lái)。
老先生之前教的都是男學(xué)生，頭一回教小姑娘，覺(jué)得這兩個(gè)女學(xué)生又乖又聰明，實(shí)在可愛(ài)，不免動(dòng)一動(dòng)私心。何況，他是教頭前姑娘的，再來(lái)個(gè)新主母，保不齊要請(qǐng)他滾蛋。
老先生還不想滾，便暗示這年長(zhǎng)的女學(xué)生要小心了。這正中賀麗芳的心事，弄得她憂愁不已，卻又不敢說(shuō)出來(lái)。師生兩個(gè)都覺(jué)得憋屈。張老秀才最后只得換了目標(biāo)，將提醒學(xué)生，換成了將學(xué)生的性子扭一扭。叫她略改一改急躁的脾氣，沉穩(wěn)一些，凡事“事緩則圓”，不要爭(zhēng)一時(shí)意氣，強(qiáng)出頭，平白惹了對(duì)頭，旁人還說(shuō)都怪她不講道理。
賀麗芳道：“先生說(shuō)的是，祖母也這般教導(dǎo)我的。只是，有些事兒性命攸關(guān)的，遇上了怎么能畏首畏尾呢？”
張老先生做慣了老師的人，說(shuō)起來(lái)便容易借題發(fā)揮、長(zhǎng)篇大論：“縱然如此，也不該急躁。人一旦急了，就容易目盲，看不到該看的事情。你只看到爭(zhēng)執(zhí)得利，卻也要看到?jīng)_動(dòng)易損。凡事，不能只想著好的，也要想到壞的。要掂量掂量那壞的，你能不能隨。如若不能，則必不能讓這事成了。
“爾等若是男子，為師定要你們出去闖一闖，凡事都要試一試，好男兒志在四方。可你們是女子，走錯(cuò)了一步，便再難回還了，還是穩(wěn)妥為要。若是攛掇了你們，反而是對(duì)你們不好。你們呀，退路少，凡事最好要多想一想。”
麗芳頗不服氣，問(wèn)道：“女子又怎么了？誰(shuí)說(shuō)女子不如男？先生覺(jué)得我們笨？”
面對(duì)跑偏了題目的學(xué)生，張老先生的目光更慈祥了幾分：“你們姐妹當(dāng)然是極好的，只是世人不這般想?yún)龋∧銈儗W(xué)好了，能科考么？有些事情，不要看著旁人做了好，自家便也要做。有句俗話兒怎么說(shuō)的？‘只見(jiàn)賊吃肉，沒(méi)見(jiàn)賊挨打’，”見(jiàn)賀麗芳眼珠子直轉(zhuǎn)，老秀才了然地笑了，“女扮男裝？戲文話本子聽(tīng)多了罷？”開(kāi)始向賀麗芳講述科考之流程，越往上監(jiān)考越嚴(yán)，且要搜身等等。
賀麗芳不等他說(shuō)完，兩手抱胸，跑了。
張老先生在她背后又是一嘆。
賀瑤芳卻覺(jué)出了一些味兒來(lái)，小聲問(wèn)張老先生：“要是看準(zhǔn)了呢？能動(dòng)么？就像拍蒼蠅，我不亂拍，等它叮著不動(dòng)了，再拍一下，一拍子打死了，行不行？”
張老秀才有些遲疑，低頭一看，小學(xué)生一臉的天真無(wú)邪。張老秀才一點(diǎn)頭：“這個(gè)自然是成的。”
賀瑤芳點(diǎn)點(diǎn)頭：“哦，那我明白了。”
“……”你都明白啥了呀？！
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賀瑤芳是真的明白的，老先生說(shuō)的都是掏心窩子的話。
然而賀麗芳似乎是有些不明白的。
就在師生談話過(guò)后沒(méi)多久，阿春就哭著跑過(guò)來(lái)對(duì)她說(shuō)：“二姐兒，好二姐兒，你快些兒去老安人那里求個(gè)情兒，老安人要將大姐兒送回鄉(xiāng)下去了！都怪那個(gè)老賊禿！”
啥？
賀瑤芳驚呆了：“這又是怎么了？”她不記得有這么一出兒啊？
阿春抽抽答答，說(shuō)不大清楚，還是綠萼給她遞了方帕子，賀瑤芳趁著她擦眼淚的功夫才得閑問(wèn)了一句：“為什么要將阿姐送回鄉(xiāng)下去？”
阿春道：“老賊禿攛掇著老安人去她庵里添香油，求簽兒，要問(wèn)老爺姻緣。大姐兒知道了，就去對(duì)老安人說(shuō)，不要后娘。老安人原是沒(méi)生氣的，只因被大姐兒耽擱了，老賊禿便親自來(lái)請(qǐng)，遇上了，便說(shuō)‘姐兒這脾氣有些大了，該讀幾卷經(jīng)清凈清凈才好。’又說(shuō)請(qǐng)將大姐兒寄名在她庵里……反正就是要騙錢(qián)。大姐兒惱了，話趕話的，將老安人也惹怒了，要送她回鄉(xiāng)下老家。”
孩子不想要后娘，這是常有的，羅老安人并不過(guò)份惱怒。讓她不滿的是，孫女兒這性子，說(shuō)了一回，居然沒(méi)有改過(guò)來(lái)，還這般急，且在外人面前爭(zhēng)吵。三姑六婆的嘴，傳出話兒來(lái)能好聽(tīng)么？老安人一怒，這才要將麗芳送回鄉(xiāng)下。這也不過(guò)是一時(shí)生氣說(shuō)說(shuō)，并不曾下定決定要送孫女兒走。
然而聽(tīng)的人卻當(dāng)了真。胡媽媽有些急智，命阿春去瑤芳處，她自己往俊哥那里，讓這一弟一妹過(guò)來(lái)求情。賀瑤芳聽(tīng)了便急道：“怎么能把哥哥也扯了進(jìn)來(lái)？”好歹留一個(gè)啊，死也不能全死了！
不對(duì)，我四歲的時(shí)候，沒(méi)經(jīng)過(guò)這事兒呀！我姐沒(méi)鬧過(guò)呀！一面驚疑，一面奔到了羅老安人處。
到了一看里面哭的居然不是她大姐，而是羅老安人，那個(gè)慧通尼姑已經(jīng)不見(jiàn)了。羅老安人數(shù)珠兒都不拿了，正對(duì)賀敬文哭訴：“我的命真是苦啊！你們一個(gè)一個(gè)的，恁般不懂事！”
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