房千戶閉上眼沉默了一陣，良久才睜開道：“我們七日之前，在石州接貨，清點(diǎn)完畢，確實(shí)都是奇珍異寶。不敢多耽擱，當(dāng)日便派人運(yùn)送北上，打算繞過(guò)興州，沿著運(yùn)河混在糧船之中。
    料是賊人再怎么大膽，也絕不敢截糧船！如此一來(lái)，只要從北高碼頭登船，花石綱就算是安全了。誰(shuí)知道就在我們即將抵達(dá)北高碼頭十幾里開外，居然遇上了賊人。”
    漕糧是京師的生命線，誰(shuí)敢搶漕糧，那就是擺明了造反。這與搶個(gè)花石綱生辰綱之類的重要性根本不能相提并論。看來(lái)洪乘風(fēng)也早已想得清楚，搭上了漕運(yùn)總督這條線，所以才能放心大膽的攬下花石綱的差事。
    但是誰(shuí)知道從石州到興州北高碼頭區(qū)區(qū)三百里路程，居然會(huì)出現(xiàn)變故！這大概是錦衣衛(wèi)指揮使洪乘風(fēng)都始料未及。
    房千戶目光渙散，想到遇劫之時(shí)的無(wú)助，嘆息道：“洪大人說(shuō)過(guò)，當(dāng)今錦衣衛(wèi)之中，最出色的便是葉大人，若有什么疑難未解之事，只要去向葉大人請(qǐng)教，必有結(jié)果。
    我丟了花石綱，正自無(wú)頭蒼蠅一般，想起大人剛剛到任，故而才冒昧來(lái)訪，還望大人不要見怪。”
    洪乘風(fēng)居然對(duì)自己的評(píng)價(jià)這么高？葉行遠(yuǎn)回想了一番，自己確實(shí)還沒(méi)機(jī)會(huì)見到這位錦衣衛(wèi)的最高領(lǐng)導(dǎo)——事實(shí)上關(guān)于錦衣衛(wèi)之事，他基本是直接向皇帝匯報(bào)。洪乘風(fēng)大概就是注意到了這一點(diǎn)，才對(duì)他贊譽(yù)有加。
    只是花石綱被劫一事......實(shí)在有些奇怪。
    葉行遠(yuǎn)斟酌問(wèn)道：“房大人，下官有一事不明，還要請(qǐng)房大人指教。你既然是在城外遇劫，怎么會(huì)沒(méi)有看到賊人的真面目？”
    房千戶羞慚無(wú)地道：“實(shí)不相瞞，我?guī)е值軅兛斓奖备叽a頭的時(shí)候，只聽見一陣笑聲，一片紅霧，旋即就暈了過(guò)去不省人事，等醒過(guò)來(lái)的時(shí)候，花石綱已經(jīng)被搬一空，倒是沒(méi)有什么兄弟折損......”
    “這是中了人家的神通了！”葉行遠(yuǎn)的面色一沉，房千戶乃是堂堂五品武職，神通不弱，錦衣衛(wèi)挑選的好手肯定也都有自身絕技，沒(méi)想到連反抗的機(jī)會(huì)都沒(méi)有，就著了人家的道。那劫掠之人的神童，說(shuō)明遠(yuǎn)在五品之上！
    他皺眉分析道：“能夠知道你們?cè)谑萁迂洠R不停蹄運(yùn)往興州碼頭的，確實(shí)只有沈家。若是沒(méi)有人透露消息，不會(huì)有這等神通妖物在道左攔截，看來(lái)這次錦衣衛(wèi)是吃了個(gè)啞巴虧！”
    “哼！”房千戶狠狠的一拍桌子，“若是以前，沈家怎敢這般放肆？連錦衣衛(wèi)都敢坑！我非將他們碎尸萬(wàn)段不可。”
    若是開國(guó)之時(shí)，或者皇朝中期錦衣衛(wèi)強(qiáng)勢(shì)的時(shí)候，別說(shuō)一個(gè)地方豪族，便是內(nèi)閣諸老也不敢得罪錦衣衛(wèi)，詔獄一下，都是欽犯。錦衣衛(wèi)隨時(shí)可以讓你家破人亡。
    然而現(xiàn)在情況卻不同了，盡管江湖上還留著錦衣衛(wèi)的傳說(shuō)，但錦衣衛(wèi)做事卻得講證據(jù)，即使江東千戶所的千戶，在沒(méi)有證據(jù)的情況i先啊，也只能啞巴吃黃連。
    “江東沈家，真是欺人太甚啊......”葉行遠(yuǎn)嘆息，他不光是因?yàn)樽约赫驹阱\衣衛(wèi)的立場(chǎng)，作為興州知府，這根深葉茂的沈家也是他必須拔除的一枚釘子，沒(méi)想到事情都湊到一起了。
    他想了想，又問(wèn)房千戶道：“此事我大致已經(jīng)心中有數(shù)，但想要追回花石綱，只怕還要費(fèi)些功夫調(diào)查，不知房大人可有時(shí)間？”
    房千戶花石綱被劫這件事，想要瞞肯定是瞞不住了，要趕緊稟告京師，看洪乘風(fēng)是什么態(tài)度。如果給他一個(gè)限期破案追贓，或許還有機(jī)會(huì)。
    但要是直接要他去京中領(lǐng)罪，那葉行遠(yuǎn)也不是神仙，幫不上什么忙。
    房千戶連連點(diǎn)頭道：“我已經(jīng)飛書向洪大人請(qǐng)罪，另也說(shuō)了來(lái)興州向葉大人求助。適才洪大人回書于我，令我在一月之內(nèi)，破案追回花石綱......葉大人，有把握不？”
    一個(gè)月......葉行遠(yuǎn)苦笑，這些錦衣衛(wèi)果然都是急性子，他也不能大包大攬，只能暫且含糊點(diǎn)頭道：“本官自當(dāng)盡力而為，房大人請(qǐng)暫時(shí)在興州落腳，等候消息，若有進(jìn)展，我當(dāng)立刻通知大人！”
    房千戶感激涕零，道：“那一切都拜托葉大人了！興州府中錦衣衛(wèi)暗哨，陸十一娘盡知，都可聽大人調(diào)用。”
    他似乎是將葉行遠(yuǎn)當(dāng)成了救命稻草——不過(guò)他在給洪乘風(fēng)的請(qǐng)罪中提到了葉行遠(yuǎn)，洪乘風(fēng)也因此給了他機(jī)會(huì)，他有這種想法，并不奇怪。
    將房千戶送走，命陸十一娘聯(lián)絡(luò)，葉行遠(yuǎn)閉目沉思，沒(méi)想到上任沒(méi)幾天，事情就如潮水般紛至沓來(lái)，這可得理一理頭緒，陸續(xù)將幾件事給辦了，不能眉毛胡子一把抓。
    他叫出青妃，再與她商量。
    青妃略思一番，便笑道：“此事其實(shí)也明白的很，便是沈家設(shè)了一個(gè)套給房千戶鉆。那貨物從石州交貨，到興州劫走，不過(guò)幾天功夫，打了個(gè)轉(zhuǎn)又回到賣主的手上。
    這些遠(yuǎn)洋貿(mào)易的海商，都是豪富，也有強(qiáng)橫的實(shí)力，不然的話，又怎能縱橫于海上？錦衣衛(wèi)托大，覺(jué)得沒(méi)人敢惹他們，只可惜人家在海上，又怎會(huì)害怕洪指揮使的威名？”
    葉行遠(yuǎn)也同意這個(gè)分析，點(diǎn)頭道：“我也覺(jué)得就是那海商所為，不過(guò)所有交易，都是錦衣衛(wèi)與沈家發(fā)生，那海商就未曾出面。想要破獲此案，只怕還是得從沈家下手。”
    到了晚上，葉行遠(yuǎn)換上便服，命陸十一娘招來(lái)錦衣衛(wèi)的暗哨。錦衣衛(wèi)也有專門盯著江東大族的部門，房千戶雖然說(shuō)了個(gè)大概，但是想要具體的細(xì)節(jié)，還是得問(wèn)這些熟悉當(dāng)?shù)厍闆r的暗探。
    不一會(huì)兒，便有暗探頭目前來(lái)，葉行遠(yuǎn)一一問(wèn)他，“江東沈家，到底如何？”
    那暗探頭目倒吸了一口涼氣，環(huán)顧左右無(wú)人，這才敢開口道：“大人，其實(shí)在江東的錦衣衛(wèi)兄弟們都明白，沈家如今已經(jīng)是非同一般，近乎獨(dú)立一國(guó)，水潑不進(jìn)。咱們都不敢跟沈家對(duì)著干，他們不但京中有人，與海外妖寇、蠻人都有勾結(jié)，實(shí)在已經(jīng)是動(dòng)不得了。”
    葉行遠(yuǎn)早有所料，之前房千戶支支吾吾，說(shuō)不分明，就是要讓底下的暗探來(lái)說(shuō)這種話，“你的意思是說(shuō)，錦衣衛(wèi)就算丟了這份花石綱，也只能自認(rèn)倒霉？”
    暗探頭目略有一些猶豫，良久才道：“房千戶高高在上，其實(shí)多在京中，不知道咱們江東的情況，所以才會(huì)去與沈家做交易。其實(shí)誰(shuí)不明白，從沈家買東西，怎么不被他們坑脫一層皮？如今東西回到了沈家手上，再想要追回來(lái)，千難萬(wàn)難。”
    葉行遠(yuǎn)嘆氣，其實(shí)房千戶大概也不是不懂。所以他根本沒(méi)打算動(dòng)用錦衣衛(wèi)的力量，而是莫名其妙的找上了葉行遠(yuǎn)。與其說(shuō)他指望葉行遠(yuǎn)能夠幫他解決此事，不如說(shuō)他更想要甩鍋。
    有人把這件事情扛下，他的壓力就沒(méi)那么大了。
    如果僅僅是花石綱事件，葉行遠(yuǎn)當(dāng)然沒(méi)有必要給人當(dāng)槍使，與沈家這樣的豪族鬧翻。但他也很清楚，想要在江南立足，要么依附這以沈家為首的四大家族，要么就是與他們斗爭(zhēng)到底。
    葉行遠(yuǎn)，連當(dāng)朝大學(xué)士都不肯低頭，又怎么會(huì)愿意與這些地方上的惡瘤妥協(xié)？
    他又問(wèn)了許多細(xì)節(jié)，這才屏退了那暗探頭目，再行思索。
    花石綱被劫事件、糧貸、四大豪族，乃至于妖寇，現(xiàn)在在葉行遠(yuǎn)看來(lái)，都有一條線將其穿起。綱舉目張，只要能夠直切中央，查到沈家之事，這么多問(wèn)題或許便能夠一舉迎刃而解。
    但沈家，確實(shí)也是最難啃的一塊骨頭。
    葉行遠(yuǎn)漫不經(jīng)心叫來(lái)陸十一娘，又問(wèn)道：“這幾日之中，可有沈家送來(lái)請(qǐng)?zhí)俊?br/>     新官上任，雖然地方士紳聯(lián)合舉辦過(guò)接風(fēng)宴，但是各家豪族，總要另外再請(qǐng)，以示誠(chéng)意。葉行遠(yuǎn)記得看到過(guò)顧家、文家的請(qǐng)?zhí)巧蚣乙矝](méi)有理由不送。
    陸十一娘點(diǎn)頭道：“確有沈家的請(qǐng)柬，邀您三日之后，前往他們城中的別墅留連堂赴宴。家主沈黃芪也會(huì)親自到場(chǎng)。”
    留連堂是興州知名的園子，據(jù)說(shuō)原是前朝王府，被沈家改造之后，更是富麗堂皇，美輪美奐。沈家的產(chǎn)業(yè)有一大半在興州，因此家主沈黃芪親自到來(lái)，也算是對(duì)這位狀元公新任府尊甚為敬重。
    葉行遠(yuǎn)摸了摸鼻子，笑道：“看來(lái)我這名號(hào)，還能唬住不少人呢。”
    按照陸同知的說(shuō)法，沈家是絕不會(huì)看得起區(qū)區(qū)一個(gè)知府的。人家和內(nèi)閣大學(xué)士都談笑風(fēng)生，巡撫布政使想要見沈黃芪，還不見得能夠想見就見。
    但葉行遠(yuǎn)實(shí)在是名聲太大，而且不但是才子風(fēng)流的名聲，也是經(jīng)世致用的名聲，再加上掀翻整個(gè)蜀中官場(chǎng)，殺人如麻，這就不免讓人覺(jué)得好奇。
    陸十一娘問(wèn)道：“那大人要去么？只怕沈家的人，未必安著什么好心思。”
    葉行遠(yuǎn)自信道：“不入虎穴，焉得虎子？總要去看看沈黃芪是什么三頭六臂的人物。”
    這位沈家家主也頗為傳奇，他早年亦曾出仕，做到戶部侍郎的高位，但因?yàn)樯眢w不好，稱病還鄉(xiāng)。隆平帝恩賜冠帶致仕，到現(xiàn)在還能領(lǐng)朝廷的俸祿。后來(lái)沈家的家業(yè)，在他這二三十年的苦心經(jīng)營(yíng)之下，更到了烈火烹油的地步。
    甚至有人傳言，沈家已經(jīng)有后輩在海外島嶼自立一國(guó)，如王侯一般。若是沈家真有什么三長(zhǎng)兩短，退入海外，也能自保有余。
    也正是因?yàn)樯蚣业膹?qiáng)勢(shì)，葉行遠(yuǎn)才不得不再探他們的虛實(shí)。
    三日之后，他坐了轎子，帶同陸十一娘、歐陽(yáng)紫玉等人一起赴宴——青妃不便露面于人前，李夫人又是寡居之身，這段時(shí)間不離外事，只幫他在調(diào)查鐘奇墓。否則的話，葉行遠(yuǎn)還真想把所有人都一起帶上。
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