二百多艘商船，近三萬人跟著出海，一年多的海上航行難免有生病的去世的，隨行也跟著大夫，帶足了草藥，也依舊有人熬不下去，一命汪洋，似這樣的連尸首都帶不回來，就海葬了去。
    這是說的好聽，說的明白些，也就往海里一拋，同行的人有的還祭一祭，有的轉(zhuǎn)頭便忘了，石桂知道出海是有風(fēng)險的，石頭爹若不是為著多得一注錢，也不會跟著官船出海去。
    到的地方多了，難保不染上當(dāng)?shù)氐牟“Y，她先粗略看了一回到了什么地方，地名一多半兒是她不知道的，知道了也沒用，叫的名字不一樣，可看下來也知道大概是往哪一塊去了，那兒疾病更多，就是在后世也有許多治不好的，更別提是在現(xiàn)在了。
    石桂深吸一口氣，這本名錄厚實得很，交通司辦事也算得細致，防著上頭人要查點人數(shù)，又還得報傷亡名單上去，上頭還得發(fā)放撫恤，是以名錄做得很細致，軍籍是一塊，民籍又是一塊。
    石桂咬了唇，在死亡名單里從上看到下，倒還不多，五十來人，出海幾回了，這是第三回，常備的藥物都齊備著，淡水充足，還專有兩艘船在航行的途中發(fā)豆芽，吃了這個倒不容易生病，比專
    吃干糧要好的多。
    這回人數(shù)就比上一回還少得多，石桂指尖點著往下掃，那小吏卻咋咋舌頭，穗州女人識字不算什么新聞，可她一付大家丫頭打扮，一看就是京城來的，竟也識得字，手上拿了紀大人的名帖來的，哪個也不敢攏了她，由著她一頁一頁的翻看。
    石桂提著心，見著個石字心口就一陣陣的跳，真?zhèn)€細看卻又不是，不等她松一口氣，就看見上面寫著石頭兩個字，一剎時嘴唇都失了血色，可等她再往下看，籍貫?zāi)昙o又都對不上。
    石頭這個名字太常見了，貧民家里起個名兒都是隨意，叫的順嘴了，就連本名都不記得了，里頭就有好幾個王大吳二，上面若不是寫著體貌模樣，認錯了也是有的。
    石桂從頭把帶石字的全都看了一遍，提著的心總算放下些，死亡名單里面沒有石頭爹，她又往生病的名單里去查，這一份寫得還更細些，下回出海的時候就能帶對癥的藥了。
    朝廷還打算再出商船，帶回來的東西跟銷出去的東西，出去一回，流通的銀子寶石香料象牙帶動整個市舶船運，又能引得外國來朝稱臣，還帶回許多不曾見過的新玩意兒，圣人是個開通的皇帝，這上頭尤其如此，很愿意走訪外邦，還專門有七八個書記官，把所見所聞都記錄下來。
    這份名單更長更細，石桂從早晨過來一直看到正午，一個個的比對，她坐著不覺著，反是這些官員時不時過來看一回，可她拿了名帖過來的，又不能趕了她走，還讓小吏給她端了茶來。
    名單翻到最末幾頁，石桂在上頭看見了石頭爹的名字，后頭跟著年紀模樣，又寫著蘭溪村人，她揉著眼睛看了幾回，說石頭爹在回程的時候泄肚得了痢疾。
    寫到這兒就沒了下文，后來如何半個字也沒有，石桂找來了筆吏：“這上頭生病的人，回來之后往哪兒去了？”
    筆吏笑一回，官話說得七七八八：“自然是從哪兒來就往哪兒去了。”船上有人醫(yī)治，是要控制著死亡人數(shù)，人數(shù)太多了，報上去很不好看，這些人活著回來了，哪里還管他死不死活不活，下了船可就不干他們的事。
    石桂咬了牙：“那這些人下了船總有個去處罷。”就是死了，也有人裝裹，筆吏看她臉色很不好看，便道：“有的往濟民所去了，那兒有人施醫(yī)施藥，有的往西人堂去了，那兒是西人大夫，動刀動針的，不是走投無路，無人敢去。”
    石桂謝過他，把名錄交還到他手里，又借了筆紙，把石頭爹的這一條抄了下來，既有了音訊，就能去問，總比甚都不知道要強。
    石桂捏了紙條出得門去，那小廝看她臉色不好，知道怕是沒查著好結(jié)果，也不說話，石桂反問他城里何處有濟民所惠民所，又有幾處西人堂。
    小廝來了三年多，尋常也跑腿，何況紀夫人是右參議夫人，哪兒施粥舍米都少不了她的，便道：“城里有五處濟民所，西人堂倒不知有幾間，西人街那一塊，凡是豎著十的，都是西人堂。”
    石桂沖他點頭稱謝，心里卻惴惴不安，若是好了，也早就來找她們了，濟民所里大半的藥是無用的，喝下去既治不好，又死不了，拖得一日是一日，宋老太太跟葉氏就常舍藥去，太太夫人們都只管送，不管治，真?zhèn)€醫(yī)好的能有幾個，若是能去西人堂，說不準(zhǔn)還能治得快些。
    回去的路上專門繞了兩處濟民所，哪里還有人記得一年前的事兒，這里來來往往都是貧苦人，生病也都差不離，治得好的就是命大，治不好的也是應(yīng)當(dāng)，還得費些裝裹錢送到城外去，一個個的墳包，連個木牌子都沒有。
    那小廝怕石桂受不住，哪知道她竟很繃得住，臉色雖白，問話倒是明白的，問了兩處沒有，她便笑一笑：“先回去罷，別叫姑娘等我。”
    石桂一路上都蹙了眉頭，回到紀家，紀夫人正跟葉文心一道用飯，石桂也被小丫頭子拉到耳房里，擺了兩三樣菜：“就等著姐姐呢。”
    一覷見她臉不對，便知道事兒怕是不好，也不問她話，只把小菜往她跟前推一推，石桂不忍拂了她一片好意，拿起筷子來，挾上兩口，嚼在嘴里半日沒嘗出味來，這事兒要怎么跟秋娘說呢？
    余下三間濟民所，石桂從城東跑到城西，出了一身汗，卻連個知道的人都沒有，濟民所里也沒有長住的，來去的人太多，一月半月之前的人許還能問得著，快一年前的人，哪里還有人記著。
    石桂無功而返，回去的時候便嘆息上兩聲，葉文心勸她道：“不是還有西人堂，明兒咱們找個會說西語的，一間一間問過來，總能找得著的。”
    穗州百萬人，出海的回來的，每日里進關(guān)出關(guān)都不知多少人，要找一個人譬如大海里撈針，可既知道石頭爹還活著，那就是有希望能尋著，只盼著他能回家鄉(xiāng)去，去了家鄉(xiāng)就能知道秋娘她們被拐騙了出來。
    若是再去宋家找她，就能找回穗州來，石桂心里這樣指望著，石頭爹只要念著她們，總有法子能想，只要不病不傷，一家子還有團聚之日。
    這么想著，心里就松快些，眉頭一松，先把這事兒瞞過，回去只告訴秋娘好消息，叫她有個盼頭。
    石桂走了兩天路，腳上起了好幾個水泡，雖是當(dāng)丫頭，園子里跑腿也沒幾步路，到了穗州走的比在金陵一年走的路還多些，兩個用了飯，還得去看新宅子，葉文心也不坐轎子，兩個手拉了手走在街上，紀夫人派人跟著，先到了她給置辦的宅子里去。
    說是四進的宅子，后頭那一進卻挖了做了個花園子，進了垂花門，開闊一處廳堂，再往兩邊的抄手游廊往里，就能見著花木扶疏疊石挖池，一邊還有兩層的小樓。
    光是這個園子就能走上半日，前前后后統(tǒng)共隔著三層墻，又分左右二路，怪道這宅子要五千兩銀子，這還算是便宜賣的。
    石桂不意紀夫人挑了這么個好房子，葉文心也沒料到，又有碧竹軒又有金楓書室，前闊后密，種了竹子紫藤金錢松，很是陰涼，還有小小一個觀魚臺，里頭還有游魚水缸，看著就是著人仔細打理過的。
    葉文心本就感激紀夫人，不意這處宅子還費了她許多心思，心里越加感激了，前有碧影冷，后有觀瀾亭，雖不比蘇揚兩地，也是正經(jīng)的好宅子。
    再去看高升給置辦的，只是一個小院子，也怪不得宋老太爺，在葉家姐弟身上花的每分文，都是多出來的開銷，這屋子也得三五來兩，小小一間四合院，開門進來有個影壁擋一擋，一個大天井，有進臺起兩層樓，也盡夠住了。
    葉文心看了石桂一眼：“你說，哪一處好？”
    自然是紀夫人給置辦的宅子更好些，那兒更清幽，鄰居也少，都是大戶人家，住得更安全些，離紀家也更近，既然打算好了要跟紀夫人一道經(jīng)營學(xué)館，自然是越近越好。
    石桂想著便笑起來：“我沒主意，只怕租錢付不起。”開了兩句玩笑又拉了葉文心的手：“姑娘要辦學(xué)，清凈些的地方更好些。”
    葉文心拿不定主意，還得回去跟弟弟商量一回，兩個人都坐了旱轎，進城一趟不容易，要想著搬家就得趕緊動起來。
    石桂下了轎子拍拍臉兒，拍出個歡快的笑意來，喜鵲似的跑進秋娘屋里，笑盈盈拉了秋娘：“娘，爹好好的，只怕往家鄉(xiāng)尋你們?nèi)チ恕！?br/>     秋娘手上拿著條綠綾裙兒繡著花，她覺著女兒穿得太素了，上頭一圈白綠花看著太淡，作主給石桂再繡上些紅花瓣，一聽這話差點兒扎了手：“你怎么知道？”
    石桂裝模作樣，既然都打了主意讓她安心，便把話說了大半：“是紀夫人提起來，說有個傷亡的名錄，沒有壞消息自然就是好消息了，我查過一回，爹不在上頭，必是回鄉(xiāng)去了。”
    秋娘眼圈一紅，眼里含了淚，又是哭又是笑，拉了女兒的手：“這可好了。”說著又要去點香，給供著的觀音小像再點一柱香，口里念念有詞，石桂看她這樣，松一口氣，秋娘雖不說，石桂卻知道，她心里最放心不下的就是石頭爹的安危。
    平日里強忍著，綠萼卻說她夜里常常睡不實，半夜里驚醒過來，好半天才能再睡過去，有了好消息，她總能先放下心了。166閱讀網(wǎng)