宋勉在鄉下生活許多年，宋家那一片也有許多佃戶，他不是本地口音，便說是來尋親的，自家又是書生打扮，倒有許多人肯替他指路。
    一路找到石桂門前，整一整衣冠袍子，再抹一抹汗，心里思忖一回，不知開口第一句話該說什么好，呆呆立在門前，一只手背在身后，隔著一道墻，竟似隔得千山萬水。
    石桂跟菱角正在搗酸棗，一盆里堆得滿滿是酸棗子，菱角拿了搟面杖來，就在盆里來回轉，轉得滿手都是棗肉，葉文心坐在小杌子上看她們挑了棗子扔進去，搗得一身都是汗。
    鄉下搗糕做得粗，也不必把棗子都搗成棗肉茸，只去了核就成，一層糯米粉一層棗子肉，頂上再鋪上黃米，上鍋蒸出來自然就是棗子糕了。
    葉文心手巧，小小一把剪子在她手里變化多樣，剪出的窗花紙鋪在黃米糕上，一個不過巴掌大，有千朵萬朵的垂絲菊，富貴花開的玉堂春。
    菱角頑皮，抖開一幅喜上眉梢的鋪在黃米糕上，在喜鵲的眼兒上嵌了一顆黑芝麻，又要往花瓣里頭填紅綠糖絲，葉文心同她一道，告訴她哪個地方點紅，哪個地方填綠。
    做了糕點上蒸籠，蒸出來還得給四鄰送些去，家家都要分送重陽糕的，哪一個也沒見著似葉文心這樣巧的，劉婆子拿了糕笑得合不攏嘴兒：“前頭王家的媳婦算是巧的了，能拼出花兒來，原來姑娘更巧，這個叫的什么？松鶴延年。”
    她打開門要出去，不防外頭站了個后生，一打量就是個眼生的，唬了一張臉：“怎么大白天的立在別家門前當門神！”
    宋勉趕緊給她陪不是，劉婆子看他生得不壞，拿眼兒一打量，掖了手道：“你是誰，來做甚的？”
    宋勉說自個兒是尋人的，劉婆子一聽說得上，轉身進去了：“你等著我給你叫。”石桂說話是半點沒有口音的，她會說官話，又還會說金陵話，跟著葉文心還能講幾句揚州口音，這才知道她原來是外鄉人，進了院子叫石桂：“外頭有個后生，說是來尋石桂姑娘，聽口音也不像平地人。”
    石桂一時卻沒反應過來，心頭一跳，還當是石頭爹來找她了，手上還捏著酸棗去核兒，一身亂糟糟的跑出去了。
    跑到門邊才剛見立著個穿長衫的人，石桂看是宋勉，心頭越發怦怦跳個不止，木木走到他跟前，宋勉回身看看她，先把她打量一回，半年多不見，她還長高了些，看著面色倒好，不似受了搓磨的模樣，沖她點點頭。
    兩個一時都不知道要說些什么，宋勉動動嘴兒，心里滿肚子的疑問，先想問問她是怎么被貶到莊頭上來的，又想問問怎么才能幫到她，想說的話有許多，到了嘴邊卻只有一句：“你這是怎么了？”
    宋勉說話，不論對著誰都是溫言軟語的，此時尤是，看著石桂面上露著笑意，目光卻很憐惜，微微似有嘆息之意，替她覺著不公。
    石桂同他從來都是朋友相待，可這會兒沾著一手的棗子泥棗肉，頭發也不過胡亂挽在襟前，頭上臉上俱是汗，立在門前，看他也是差不多的模樣，為著趕過來，也不知道走了多少路，袍子上沾著泥巴，后背也濕了一片，在家里看他青衫竹冠都不曾如何，這會兒竟沒來由的耳熱起來。
    原來早已經想好了說辭，對著淡竹石菊都不開口，只讓她們當是她弄錯了帳目，可對著宋勉卻怎么也不肯說是她犯了錯，這才叫攆出來的。
    不能說謊不能直言，索性便不說話，宋勉看她側過臉去大半年不見，竟又大了許多，一時晃神，想不起那個別苑初識時的還梳著雙丫，衣服袖子垂過了手指尖的小丫頭了。
    天氣暑熱，也不是誰在家里都正著衣冠的，小院里沒冰，一是送過來不易，二是怕落人眼，尋常車來了送些米糧還罷了，巴巴的送了冰來，可不惹眼，連葉文心在屋里，也有穿著半臂的時候，只她不肯叫菱角劉婆子看見。
    石桂也是一樣，她只一件銀紗衫兒，里頭是水綠的抹胸，外頭沒穿褙子，腰間束了一要水綠的腰帶，宋勉看她，又不敢看她，肚里想了千百回的話到了嘴邊又回轉去。
    “我家里房子可起了？田地修整好了沒有？”石桂一手都是棗子泥，反是宋勉掏了帕子出來給她擦拭，石桂搓著那條絹子，等不到他開口，干脆自己先問。
    宋勉從袖兜里掏出一把木梳來，強笑道：“這是給你的生辰禮，晚了些，對不住。”上頭雕了花，做得很精細，細細密密的梳齒，兩邊還用貝殼貼了兩朵小花。
    石桂卻不伸手去接，看著宋勉顧左右而言它，臉色發白，抿了嘴唇不敢問，宋勉反下了決心，拉過石桂的手，把梳子塞到她手里，握著沒放開：“我回去問了，你爹跑船沒回去，你娘你奶奶帶著你弟弟找他去了。”
    石桂一怔：“往哪兒找去？他托人帶信了？”到了這一步還把事兒往好的地方去想，石頭爹一輩子老實習慣了，跟人跑船，別個有余錢的都要帶些私貨，到了地方再賣，船老大睜只眼兒閉只眼兒，跑船的沒油水，掙的都是辛苦錢，給他們留些地方就當是補貼補貼了。
    偏偏石頭爹不會，不能貪人家這點便宜，捏著錢也沒地兒開銷去，家里沒了房子，非到一家子去找了，他必是已經在哪兒置了房子，這才會托人回來。
    宋勉不忍心看她這個模樣，沉默半晌只不開口，那些也不過是他的猜測，許是真的同人回來接人，把秋娘一家子接走了，等日子安頓下來，自然就能來接她的。
    石桂跟著又問：“那是什么時節的事？”
    宋勉只覺得嘴唇焦干，日頭照得他眼睛都晃，一只手扶住了墻，把那墻粉都刮了下來，一時變成了結巴，吞吞吐吐：“三，三年前。”
    不必宋勉說，石桂也知道家里沒有石頭爹，憑著秋娘一個人，在水災里頭是撐不過來的，縣里發的糧食能吃幾日？清田時村里也雇了壯勞力，一個人勞作，家里總能分到些糧食，日日就領這些糧回去煮粥，混個水飽，可秋娘俞婆子又要怎辦。
    石桂不說話，就這么盯著門前兩顆枇杷樹油綠的葉片，笑一笑道：“你渴了吧，我替你倒茶去。”
    宋勉才要推辭，就看她走了進去，還沒邁步子，人就搖搖晃晃的，宋勉一把上前扶住她，劉婆子去送糕，菱角在里頭陪著葉文心，前院竟無人，他既不敢碰石桂，又不能放她倒下去，兩只手圈住她，把她半個身子撐住了，扶她坐到臺階上去。
    宋勉幾次沒有張開口，石桂伏身把頭埋在膝蓋里，走了三年了，若是真的，早就該來找她，若是假的，一家子還不知道流落到了哪里。
    她一時撐不住，腦袋里亂烘烘的，心里分明想哭，卻哭不出來，宋勉也不再碰她，搓著發熱的指尖：“你，你有什么打算。”
    說這句話時，頭都不敢抬，石桂從胳膊里抬起頭，側臉兒怔怔看著他，似是根本就沒聽明白，輕聲道：“打算？”
    宋勉吸一口氣，點了頭道：“你，你爹娘不來，要怎么贖身？”石桂還在猶疑要不要把賣身契的事兒告訴他，就聽見宋勉道：“我，我替你贖身罷。”
    石桂整個人發懵，心里約摸明白宋勉的意思，又似全不明白，哪還會生出什么綺思來，一雙眼睛黑白分明，清澄如水的看著他，卻似把宋勉扔進了熱鍋里，看得他整個人都發燙：“你這樣的人，不該一輩子當丫頭。”
    當丫頭生死嫁娶全不由得自主，宋勉才剛沒敢握緊了，這會兒卻伸出手去，指尖都要碰著石桂的手了，想著自家此時還未能頂門立戶，又把手縮了回去：“你，你肯不肯，等我一年？”
    石桂怔怔出不了聲，頭抬起來，胳膊還擱在膝上，長發落在胸前，宋勉不待她答，先站起來往屋門外去：“我下回再來看你。”
    一句話含混在喉嚨里，吱吱唔唔吞不清楚，石桂回過神來走到門邊向外看，那頭宋勉已經一路跑到了盡頭，只看見綠蔭濃處一點影子了。
    劉婆子回來的時候，石桂還站在門邊，劉婆子順著她的目光往前看，甚都沒瞧見，拉一拉她的袖子：“姑娘可是叫日頭曬懵了，趕緊往里頭去，臉都曬紅了。”
    石桂抬手碰一臉，手也是冷的臉也是冷的，邁了步子回去，往屋里頭床上一趴，身上半點力氣也無，整個身子發軟發涼，葉文心扔下剪子紅紙，進屋來碰一碰她：“這是怎么了？”
    “我爹娘不知去向了。”石桂心里怎么也不肯認秋娘叫人騙了，說不準就是真事呢？只有不知去向這四個字，偏偏這四個字葉文心一聽就明白過來，伸手替她拉過薄被，替她脫了鞋子，托起頭來塞上枕頭：“你睡罷，睡一覺就會好的。”
    菱角在外頭瞧見了，咋咋乎乎告訴劉婆子去：“我看見姑娘給石桂姐姐脫鞋！”劉婆子開了罐頭偷蜜，把宋家送了來給葉文心吃的蜜偷偷舀一勺子用來漬酸棗子，捏一個嘗了：“嘖，你管什么，主不主仆不仆的，還非得給那姑娘抬身價，鳳凰還能跟麻雀睡一床不成？”166閱讀網