石桂很是消沉了幾日，前程去路不由自主，還沒邁出第一步，就先跌了個跟頭，同屋的丫頭只當她挨了罵，還寬慰她兩句：“你有干娘，總比她們倆個沒有的好，她想得臉面，你也得出息才成。”
    石桂苦笑，她怕的就是鄭婆子要她出息，別個走一步看一步，到她身上恨不得走一步看百步，如今來看，丫頭婆子們嘴里上進出息的路，連著嫁平民都比不上給府里的老爺少爺當妾，雖則年紀小，可鄭婆子真要打起這個心思來，她得想什么法兒避過去。
    夏至節前幾日廚房就忙了起來，院里人沒來時就鋪設了青竹簾兒，一院子都是素色，只在兩個姑娘房里鋪了銀紅毯子，各房里也吃起夏至餅跟三鮮菜來。
    夏至要吃三鮮，天上的地上的水里的，加起來九種菜，都得做了在夏至這天上桌子，鄭婆子是做素食的，地上三鮮就歸了她，一簍兒新莧菜新蠶豆和生杏仁，送到小廚房里，她是新官上任三把火，想著得顯顯本事，問了石桂：“你說這新莧新蠶豆蒜苗，要做些甚個好？”
    春湯就是新莧菜跟魚肉片滾了湯吃的，新蠶豆嫩生生，煮過撮上細鹽味兒更勝魚羊，這兩樣不論是煮是拌送上去都是一味鮮。
    鄭婆子這幾樣都是吃個鮮頭，送上來的水三鮮卻是只送到甘氏房里，東院里老太太太太都不吃葷了，幾個姨娘更沒有特意做了送上去的道理。
    就是最受寵愛的錢姨娘，也差了葡萄過來，說不必特意預備著，葡萄回廚房來好似衣錦還鄉，還沒到門邊，就叫著石桂的名字，說來瞧她來了。
    到底一處住了這許久，又跟她一道受過罰，縱拌嘴堵氣，也依舊是干姐妹，石桂瞧見她便笑，葡萄倒真是不一樣了，耳朵里掛了小珠子，手上套了香串兒，衣裳不再是青色鵝黃的那一身，換了湖藍底的櫻草對襟窄袖衫子，底下一條藍底褲子，才走了沒幾日，卻儼然是個內院丫頭了。
    “我們姨娘吩咐我過來，說夏至那一日，就按著太太房里的菜減等就是，不必再加旁的了。”葡萄才要邁到廚房里，聞著煙火氣，往后退一步，拉了石桂到門邊，唧唧咕咕說個沒完。
    才聽她說這句還當真是長進了，哪知道說完了又抬起袖子來，給她看身上的新衣：“你看，我剛去，木香姐姐就給我兩套衣裳。”忙叨叨說完了衣裳說住處，用的皂豆花油，身上洗得香噴噴的，頭發烏溜溜的泛著光，還專拿出個小瓶子來：“這個給了你，這是桂花油，你拿它梳頭發，這幾根黃毛也能長好。”
    石桂才來的時候，頭發又黃又細，養了半年，底下還是黃的，上頭長出來的卻烏黑，孫婆子還教她摘了薔薇葉子洗頭，不生頭屑，還有草木香味，石桂本不欲要，可她既是存著心來顯擺的，便
    也收了：“多謝葡萄姐姐了。”
    葡萄脆生生笑一回：“原來姨娘還想給我改名兒，還是太太說了這名起得好，才沒改過。”葡萄石榴都多子，人才到錢姨娘那兒，將將給她磕了個頭，她便道這名字不雅致，要改了換旁的，知道這名兒葉氏都點了頭的，錢姨娘這才罷了。
    石桂心頭一動，怪道都說錢姨娘得葉氏喜歡，竟小心到這份上了，點了頭，把菜的事兒應下了：“葡萄姐姐放心，我必辦好的。”
    葡萄掐她一把：“我們是姐妹，怎么說這些，你且等著，往后有了缺兒，就把你補進來。”石桂能做糕，她已然在錢姨娘跟前提過幾回，卻沒個動靜，等有了準信，她們還一個屋里，她跟著小丫頭一道住了，這才覺出石桂的好來。
    從來不拿她的東西不說，有了甚個吃食玩意還會分她，她住在里頭才幾日，就丟東落西的，一枝眉筆沒用幾回，轉個身就不見了。
    她把這些念叨給石桂聽，石桂寬慰她兩聲：“別個拿去用了，你就問一聲，有借有還，要么就是姐姐自個兒混忘了。”
    葡萄坐到杌子上頭說了好一會兒的話，里頭吃的穿的樣樣不同，面上搽的粉頭上抹的油都是上好的東西，太太怕錢姨娘光看一水的綠，把眼睛看糊了，專搬了兩盆花來給她：“你沒瞧見呢，好大兩盆子寶珠山茶，一朵有碗大，錢姨娘寶貝得很，花瓣葉子都不許碰掉。”
    她一時說要掐一朵給石桂帶來，一時又說碰都不許碰一下，前言不搭后語，石桂也不揭穿她，笑瞇瞇的聽她說，還給她剝花生仁吃，她原來最愛這些零嘴，怎么都不夠吃，這會兒間嫌棄這東西粗來：“是我忘了，該給你包一包點心出來的，木香姐姐的手藝，旁地兒吃不著的。”
    石桂聽了便笑，木香既是個會做點心的丫頭，更不會再招一個進去了，勸道：“干娘說了，叫我再學兩年規矩的，姐姐不必急著替我張羅。”
    葡萄還喋喋說個不休，肚里攢了好多話，一次吐個干凈，這才站起來要走，石桂送她到門邊，葡萄嘆一聲：“我們原來多好，你要真能進來就好了。”
    石桂送走了她，把那瓶桂花油拿出來分來，原來也不多，小瓷瓶里倒出來，六個丫頭分一分也就沒了，三個家生的還皺鼻子，她們也有親人在院里頭當差的，哪里缺了這個：“真是個貴親戚，還是干姐姐呢，就拿這個來打發你。”
    石桂不接茬，就有人出來打圓場：“總比外頭買的要強些。”山上來了人，還是這許多人，山下渡頭便興旺起來，還有貨郎擔了擔子上山來賣雜貨，開了角門就在門邊賣貨，別苑立時就有了生氣。
    幾個人相約有假了就往門邊去，看門的還是孫婆子，饒她幾個茶水錢，她就能開了門，外頭那些個花染織絲的帕子，粗銀的頭簪發繩子，就都能買著了。
    “你們去罷，我可不得閑，夏至要裹麥粽做夏至餅，忙得恨不得能生四只手，你們若見著細巧的梳子，給我帶一把就是了。”說著又回去廚房，替鄭婆子剝蠶豆，給她下酒吃，鄭婆子看她挨了教訓還一樣勤快，心里點點頭，這番沉得住氣，倒是個能往上的。
    “你今兒夜里過來我屋，我們娘兒倆，吃一頓夏至飯。”鄭婆子還是住的單間兒，她既這么說了，石桂點一點頭，問道：“要不要去叫葡萄姐姐？”
    鄭婆子嘴里嘖一聲：“不必叫她，等她有了假再出來就是。”石桂卸了差事，洗干凈過來，還到角門邊去，打了半壺酒。
    孫婆子正跟幾個婆子賭牌，今兒輪著她做頭家，不拘哪家贏了她都有抽頭，贏十抽二穩賺不賠，就為著她有間靠了園子的屋子，能擋風能遮雨，離得又遠，再不會擾著人。
    頭家作局就得預備下茶水瓜果，孫婆子稱了些炒貨，又燒上一銅壺的水，支起小桌子來，里頭圍了五六個人，石桂一看她支桌子，就知道她今兒要作局，平素承她的情，多打了一角酒給她，還從廚房里取一碟子糟鹵雞爪毛豆，算是給她們下酒的。
    孫婆子自覺面上有光，跟她成局的幾個都問上一聲，知道是鄭婆子的干女兒，還都納罕：“她倒是眼尖，竟收了個這樣有孝心的。”
    石桂聽她們夸一回，笑道：“多承孫媽媽照顧，這也不值什么，幾位媽媽盡興便是。”孫婆子還把她送到門邊，讓她往后要出去就來說一聲。
    鄭婆子桌上堆得滿當當，才剛貼了烘出來的熱餅子，老豆腐風臘肉，切得碎碎的拌了，一把勺子插里頭，拿這個包夏至餅兒吃。
    上頭主子們要吃的還得加上豆莢新菜，石桂一看就知道是鄭婆子在廚房里拿了現成的，麥仁粥冷餛飩，還磨了芝麻調醬，把酒取出來，她先一嗔：“還去外頭買個甚，廚房里盡有的。”
    糟毛豆下酒，吮著雞爪子啃得津津有味，石桂取了薄餅兒，料里頭肉多豆腐少，一咬一嘴油花，卻覺得過癮，沒一會兒就卷上兩張吃，這樣的東西，送進園子兩個姑娘也少碰，見著肉就皺眉頭。
    鄭婆子一個人自吃了小半壺：“酒糟毛豆，里頭那些人哪知道這味。”捏著毛豆尖一咬兩三個就蹦進嘴里，吸得飽飽的糟鹵汁兒，滿口都是酒香氣。
    待有了酒意便看著桂花道：“既認我當干娘的，我就一樣待，可別說我只疼你姐姐，不疼你。”說著酌了滿杯，拿嘴兒湊過去吸溜一口，嚼上一口毛豆：“我且想想法子，把你塞到太太院子里去。”
    石桂瞪大了眼睛，再沒想到竟能如愿以償，鄭婆子醉眼打量她一回，還教導她：“人往高處走，行得這半半截，能有甚個好處，你這丫頭，先還說不進園子，此時知道好了？干娘凡能辦的，自然替你使使力。”
    鄭婆子有鄭婆子的打算，她再沒成想石桂這么容易就想通了，自家女兒女婿是不成，沒能學著半點機靈勁，收了兩個干女兒，好容易從矮子里挑出這個么高個兒的來，看她樣貌好性子穩，聽見里頭又要挑人，這才動了心思，以石桂的樣貌行事，進園子不難，難的是進太太的屋里當差，便只當個灑掃也是好的。