這樣大的人家，石桂不信就只有一個豆蔻，她扯了笑又再問道：“除開錢姨娘，就沒旁人了？”
    香扣疑惑著掃她一眼，石桂把手上剝好的花生仁送到她手里，她咬著吃了又道：“再早兩年，還有一個琉璃，也一樣是放出去的。”
    豆蔻是大丫頭，這個琉璃卻不知道是誰，不必石桂問，有不知道的問上一聲，香扣抓上一把瓜子遞到她手里，讓她幫著剝出仁來，自家一個個挑吃了：“琉璃姐姐是侍候著老太太的，到了年紀爹娘來求，老太太念著她這些年本份，身價銀子也不要了，放出去嫁了個小買賣人，逢時過節還給老太太送東西來呢。”
    一句一句的打聽，石桂心里慢慢畫出一張表來，頂頭的是豆蒄，她原是要出去的，還是風光嫁人，不知怎么就成了妾，大太太給了豆蒄家一百兩銀子，放了良再當的妾。
    跟著就是琉璃，再后頭還有兩三個，香扣一面說一面嘆，說宋家仁慈，換到別家，再沒這么好的事兒。
    這里頭除開豆蒄是一等丫頭，余下幾個都是主子房里二等，能放出去，是老實本份差事當的好，可石桂再一深問，便知道是家里頭正逢著喜事，或是大節里，或是得了封，或是圣人賜下些甚來，有這樣的事，才能去討一討恩典。
    “這是難有的體面，咱們這樣的也不必肖想，里頭哪一個不是二等一等的丫頭，還能青皮白臉的去討恩典不成。”六月加了一句，跟著便不再說。
    她說得這一句，有幾個接口的：“可不是，必得是主子跟前有頭臉的，那才管用，非但放出去，還能賜些安家銀子，太太一根毛，也比咱們的腰粗。”
    幾個丫頭各自嘆一回，想著大丫頭的風光，嚼了兩瓣鮮菱，反說起夏至節里上頭會賞甚個菜下來，又拉了石桂：“你在廚房，可得給咱們留些好的。”
    石桂笑著應了，低下頭把手上的繩子打了個結，翻過來串上線，就沒有外院里頭當差放出去的丫頭，淡竹石菊說的，里頭水份大了。
    要是只有這條路可走，那就得自己畫出一條道來，得在主家跟前混個臉熟，有些人脈，平素差當得好，不出格不出頭，再碰上喜事，放出去就是十有八九的了。
    小丫頭們吵吵鬧鬧，外頭一聲更鼓，便到了熄燈的時候，巡房的婆子們在門上敲兩聲，趕緊把屋里的油燈吹了，各自爬到床上去，縮在被里壓低了聲兒竊竊私語。
    山上雖然陰涼，蚊蠅也多，點了艾草熏蚊子，屋里的味兒并不好聞，開了窗戶透氣兒，石桂來的早，又在小廚房里當差，靠著窗的這一張床就歸了她，她枕在枕頭上，還拿手指頭在被子畫圈。
    外頭當差的，不論是廚房還是灑掃，只主子記不起來，說配人就配人了，油水大，不能久留，還得往里頭去，掙上個二等，攢下錢攢下交情，謀一謀出路。
    這么想著，深深嘆一口氣，如今五兩銀子，來的不難，光是太太賞的東西，約摸就能值上二三兩，可那會兒卻是一家子的命，除了賣身別無辦法。
    石桂望著窗戶上斑斑痕跡，吸一口窗戶縫里灌進來到冷氣，拉上被子只露一雙眼睛，盯了窗紙上頭打得一層層樹影，心里給自己定下目標，可又要怎么在適婚之前，升到二等呢？
    才進別苑的時候，石桂只想著當差攢錢，賺些零碎好贖身，跟著挨了金雀的打，她想的是不進園子不攬事，攢錢贖身，到宋家人都來了，她想的是能進院子當上二等，攢錢攢人脈贖身出去。
    有了想頭，便得想出個實施的辦法來，保險穩進才最要緊，冒冒失失一頭撞進去，各處地方的人前程可不一樣，石桂覺得自己知道的還是太少了，得多知道些大宅里的人跟事，才好邁腿。
    這許多人都沾親連舊，絲絲縷縷脫不開關系，不定走錯一步就惹著了誰，石桂干脆拿出一張素帕子來，說是練繡，就在上頭畫上花花葉葉，缺胳膊少腿的畫上圈圈，頂頭的就是宋老太太，進她的屋子，最不容易，可放出來的人按待遇看卻是最好的。
    夜里想，白天也想，一籃兒粽子裹好了要送進去，石桂一面替錦盒里的小粽子纏上紅絨線，一面出神，老太太那兒的身份高，宋二老爺也打不著主意，不是正經親媽，不敢造次，不論是體面的不體面的，他都不能伸手。
    可老太太的院子，是最難進的，她此時不過是小廚房里的粗使，跟了鄭婆子才得些青眼，能撈著輕省差事，可要說進到老太太屋里，再不是件易事。
    余下里頭，姨娘自個兒也是半個奴才，錢姨娘說是放良了，也一樣作不了自個兒的主，姚姨娘跟汪姨娘自家還是奴，更不必說，只看兩位姑娘哪一位更得寵愛性子更好，再往哪里使使勁。
    姨娘院里頭的沒這個體面，太太屋里又實難進去，大少爺那里不小心就成了房里人，那就只有兩位姑娘屋里還能使使勁了，她此時得地利，只不知道天時人和能不能湊到一塊去。
    兩個姑娘屋里說不缺人手是假的，品官出行，船都有規格，吃水多重，能帶多少東西多少人，都得看船的大小。
    宋家世代為官的，宋老太爺自個不說，宋老太太也是官女，出門的排場自然不同，宋老太爺叫人輕車簡從，不要越了規格去，可這一大家子出門，東西哪能少了，人手看著是夠了，到用時才覺著緊。
    石桂要是往兩個姑娘的院子里頭使使勁頭，說不準就真進去了，一樣從粗使做起，她這個缺兒還是肥差，必有人肯當的。
    石桂這會兒想起原來高考填志愿來，有第一有第二，還得看看哪里缺人，能上得去，既打定了主意，便走最穩妥的路子，石桂打聽了一肚子兩個姑娘愛什么不愛什么，說怕當差犯了忌。
    可這兩位姑娘，年紀雖小卻少有愛好，連投其所好這條路都難走，她打聽了許久，除開說她們極規矩，竟沒有旁的了。
    兩個姑娘一道落地，一處長大，葉氏沒讓兩個姨娘沾過手，就交給奶母嬤嬤養著，到了年紀教規
    矩，又學些琴棋雅道，素日里只在葉氏跟宋老太太兩個跟前，也跟著一道跪經抄經。
    小小年紀就養得四平八穩，又不喜食葷腥，倒成了兩個在家的小居士，平日里要菜也是素食居多，跟著的丫頭俱都少言寡語，行端坐直，像是拿尺子比劃量著養出來的。
    若不是實在年小，也早就去了葷食，還是宋老太太開口，說是兩個孫女兒年紀尚幼，不許很穿素色衣裳，吃不見油星的素食，家里的女兒到了年紀總要出去交際，打扮得居士一般，到底不成樣子。
    崇佛崇尚道是自老太太始的，宋老太爺不信這個，說自個兒信的是孔圣人，一向不設小佛堂道像的，還是親生兒子沒了，這才松了口。
    宋老太太那會兒信了佛道，就怕兒子年輕輕沒了是有什么孽債要還，屋里置下小佛堂，宅里頭還有一個靜中觀，住著女道尹靈，是專請回家里來的祈福打醮的。
    石桂原來不往上使勁，既認準了，送到姑娘那里去的菜肴點心便是她跑腿，見了這兩個姑娘幾回，跟院子里的紫樓水蕓熟識起來。
    一句多的話也不曾聽見，養的好似泥胎菩薩一般，小姑娘愛的一樣不碰，除開請安抄經，就是對著南窗描花刺繡，連吃口也是一樣清淡，她特意做上來的糖蓮子，全叫幾個小丫頭們分了。
    余容房里是紫樓玉板，澤芝房里是水蕓紅衣，事兒少人手足，兩個也沒好討好的地方，石桂想進這院里，倒有些難辦。
    她三趟五趟跑得殷勤，鄭婆子立時覺出來了，知道她是想著要回家的，還當是院子里頭給的賞錢厚，葡萄又進了院子，把她的心也勾動了。
    石桂乖覺，樣樣滴水不漏，每得著賞，還把賞的東西拿給她看。鄭婆子眼見著回去有望，也不再要她那幾個錢，等桂花問里頭還少不少人了，鄭婆子伸手戳了她的額頭：“說你聰明，怎么又蠢了起來！”
    石桂只當叫她看破，正想說辭，鄭婆子點點她，自坐到小杌子上頭，招手讓她捶腿：“你往那兩個姑娘跟前湊什么，那兩個可不是太太親生的。”
    葉氏是個冷淡的人，人淡性子也淡，一年也笑不上幾回，對著兒子也是一付模樣，更別說對著兩個庶出的女兒了，教養是一樣不差的，可要說親近，兒子都輪不著，也別說這兩個不是她肚里出來的。
    便是這么冷著遠著，又做足了規矩不叫人挑刺，兩個姑娘才不敢恃寵生嬌要這要那：“兩個姑娘該有的都有，不該有的，不說她們不敢開口要，就是兩個姨娘也不敢鬧，你去了一樣夾著尾巴做人，何苦去當這份差！”
    還有一句鄭婆子沒說，桂花才多少年紀，要真跟著兩個女孩兒發嫁，說不得就是房里人，一樣是當房里人，還不如往大少爺那頭使勁。
    一面這么想一面拿眼兒打量她，石桂生得好，眉毛眼睛鼻子嘴巴，樣樣標志，笑起來還有一邊梨渦，要是養大了，也不比豆蔻差。
    鄭婆子心里轉個彎，卻不露了意思來，拍一拍她的手：“你想進院子，我替你想法，沒頭蒼蠅似的亂闖亂撞，替我惹下禍來，看我管不管你。”
    原來人少，鄭婆子待她們很是松散，這會兒卻刮了她一眼，石桂這才想起來，她認了鄭婆子當干娘，往哪里去，自個兒說了還不算。