因著跟千葉熟識起來，送冰的差事，石菊偶有不湊手的，便是淡竹石桂輪換著去送，因著中元節要到，石菊繡起目連救母的繡像來，日日脫不開手，石桂便把這事替下了。
    來去都是在綠蔭底下，走上兩回也還是熱得出汗，才轉身要回來，一道悶雷炸在頭頂，跟著雨珠就打下來。
    石桂褲腳濕了大半，撐了傘回來，進門先絞一絞褲角，抖了一階雨水，抬眼就看見淡竹石菊兩個正等她吃飯，桌上擺了一碗沾醬煮白肉，一個鮮炒蛤蜊。
    “今兒怎么竟有肉？”鴛鴦館里是不見葷的，少有葷吃，也是肉碎肉丁，再沒吃過這樣的大肉，石桂一奇，淡竹看她回來了，伸了筷子趕緊夾一片肉，塞進嘴里大嚼起來。
    “還不趕緊多吃些，后頭一個月可就碰不著葷了。”淡竹又夾了一塊，往石桂碗里一埋，天兒一日比一日熱，分明隔上兩日就要落一場雨的，還是越來越燥，半絲涼風都沒有，熱得人在屋里屋外都存不身，院里池子的水都像是被曬干了一層。
    石桂最怕熱，原來在蘭溪村的時候，她到這時節就恨不得鉆進山里，金陵無山可鉆，熱得成天懶怠怠的不愿意動彈，可又不能全不當差，跟蘭溪比起來，金陵城就是個火爐子。
    葉氏屋里頭供得有冰，上午一盆下午一盆輪換著，石桂覷著空兒就把酸梅湯綠豆湯裝在壺里，把壺埋在冰里。
    她先還想拿上一小塊，擱在湯里喝個冰酸梅湯，可這些個冰不是入口的，不能食用，只得想出這么個法子來，哪知道叫葉氏瞧見了，微微一笑：“這丫頭倒機靈呢。”
    她既沒追究，屋里的丫頭便一個個都依樣畫葫蘆，裝上綠豆水玫瑰露，繁杏還取了個細口瓶子出來，倒進去擱在冰塊里，比茶壺還更方便些，丫頭們輪換著喝，除了石菊不能碰涼食，喝一口就要泄肚子，手涼腳涼，石桂恨不得能抱了她睡覺。
    她才喝一口冰酸湯，就聽見淡竹這么說，一口飲了問：“作甚一個月不能碰葷食？家里又要作法事了？”宋家的法事是月月都不停的，可也沒有連著一個月不碰葷食的。
    淡竹點點她：“七月里，你忘了？”
    石桂立時想起來，七月是宋思遠的冥壽，上回老太太替兒子山長水遠的跑回鎮上做法事，她還當是日子特殊，這才點三百六十盞九曲黃河燈，哪知道是年年都要做的。
    “七月三十是地藏王菩薩的成道日，打七月頭上起，咱們便又吃素啦。”這才賞了肉菜下來，讓她們先吃上幾頓，后頭沒肉，肚里也總算是有些油水的。
    淡竹一筷子挾了白切肉，沾著肉汁兒大嚼起來，跟著石桂有肉吃，總能打打牙祭，慰一慰五臟廟，可整個府里吃素的時候也無用，葷的根本不進大宅，想吃就只有干咽唾沫了。
    她們三個一道用飯，桌上就擺著一碗白碗兩個炒素，這肉有一多半兒是淡竹吃了的，錦荔端了冰碗在門邊晃悠，她腳步聲才一響，淡竹立時回了頭，眼光一掃就瞧見那冰碗上澆得紅紅白白，不知是什么，可她單拿出來顯擺，必是她們尋常吃不著的。
    淡竹的鼻子都差點兒歪了，石桂卻抿了嘴巴笑：“你可真是，聞著她的味兒就知道她來了不成？”背對著都能立時知道，這兩個掐得跟烏眼雞似的，到這會兒還是秋菊春蘭各占勝場，分不出個高低來。
    “她吃她的，非得往我們門前過，菩薩保佑她跌一跤呢。”淡竹雙手合什，闔了眼兒念聲佛，石桂“撲哧”一笑：“這點子事兒也值得，你可把菩薩忙壞了。”
    淡竹抓起筷子又咬了兩口肉，錦荔立在窗前這許久，見沒人理會她，反而先開口：“怎么盡吃白肉，今兒該有醬鴨子的。”
    只有她的屋里有醬鴨子，怕是高升家的給侄女兒開小灶，淡竹去領菜的時候見著廚房里給她一個小食盒，果然吃的同她們不一樣，她眼兒一翻就要同她絆嘴，石桂一把拉了她：“不就是醬鴨子，至于為這個就同跟她置氣。”
    淡竹扁扁嘴兒，石桂也知道錦荔這一向有事無事常往她這兒跑是為著甚，繁杏開始教她打算盤了，這差事是她想要的，也可能是高升家的指點過她，石桂雖還沒跟著管帳，可學打算盤就是第一步，練得熟了，往后可不就是她接手了。
    高升家的確是能干，可她這個侄女此時還看不出什么能為來，何況外頭的田莊都已經是高升打理了，她再派進一個侄女來，這事兒辦的可不聰明。
    錦荔若是能干些也還罷了，偏偏又不是個能干的，進了鴛鴦館除了掐尖，跟著玉蘭沒能學會打理葉氏的衣裳，玉蘭人都走了，活計還派給了石菊，一屋子兩個都成了她的眼中釘，怎么不來撩撥。
    淡竹不理會她，錦荔還坐在門前把那一碗冰吃了，淡竹氣得牙根癢癢，咬牙忍住了就是不開口，她不開口，這屋里另兩個比她沉得住氣，取出一籮兒彩紙來，折著中元節做道場時要放的彩扎河燈。
    隔得兩日鄭婆子還送了一籮山楂紅果來，給石桂她們串牟尼珠子玩，山楂果子一顆顆又紅又圓，舊年存在窖里的，這會兒取出來還脆生生，除了山楂，底下還有一串兒冰晶葡萄。
    石桂將要跟著繁杏學起算盤，這樣的事自然得告訴鄭婆子，她越是指望著你，眼下就越是不會想著法子要錢，葡萄去了大少爺的院了了，石桂眼看著就要跟繁杏學管帳，使出渾身解數巴結起來，想著法兒的送新鮮吃食來。
    把山楂紅果一個個串起來，看著就跟菩薩脖子里頭掛的佛珠一般，有套在腕子上的，還有掛在荷包底下的，又能吃又能玩，外頭街面上哄孩子的玩意兒，拿過來哄了石桂她們，當作逗趣兒。
    石菊心細手巧，沒一會兒眼前就折了一盞盞的荷花紙燈，石桂手就慢些，再有一個多月，就是八月十五了，石頭爹說定了要來看她的，不知道能不能來。
    一年往老宅送三回東西，石桂回回都有信送回去，可卻沒有回信送來，春燕怕她失望，總告訴她許是走茬了，一回是走茬了，還能回回都碰不上不成，心里再急也無用，腋下生不出雙翅來，除了等還是等。
    她一走神，手上的紙燈就折錯了，趕緊拆開來撫平，想著七月里葉氏總要遣人回鄉，專給宗祠里頭的宋思遠上香，把做好的單衣拿出來，打了包遞給春燕。
    連著兩回她家里都無人來信，春燕卻不好讓她別送了，只笑一聲：“知道了，這回說不準兒能有你的回信呢。”
    石桂平日里是很少煩惱這個的，家里有人銀子，就能買地置房子，日子總能好過，可一直沒得著信心里到底忐忑，心頭發悶，又折了兩個便不再折了。
    淡竹替她穿了一串牟尼珠，知道她是在為著家人發愁，同她相交這么久，知道她是打定了主意要回鄉的，才要張嘴，石菊一個眼色使過來，淡竹訕訕閉了嘴巴，她是想勸一勸石桂的，給自個兒存些錢，比旁的什么都強，一年兩年記著你，三年四年也得把你忘了。
    石桂少有的皺了眉頭，貍奴頂著毛刺球兒回來了，一回來就沖石桂喵喵叫個不住，頭搖個不住，就是沒法子把沾在耳朵上的毛刺球拿下來，也不知道它往哪里鉆，竟沾了這個回來。
    前爪搭在石桂小腿上，抱了石桂瞪大眼兒，淡竹捂著肚子笑起來，有兩個取了下來，有一個沾在背上，貍奴怕是打了個滾兒，沾著怎么也取不下來，石桂無法，只得取了剪子出來，把那一塊的毛給剪了。
    貍奴背上一塊黃毛叫剪得禿了，甩甩腦袋這才覺得舒坦，喵一聲去蹭石桂的腳背，蹲著問她要吃的，石桂讓這貓兒一打岔，又把煩心事暫時放下，給它梳毛喂食，抱它進籃子：“都快肥的盛不下了。”
    貍奴身子一歪，把籃子睡了個圓圓滿滿，懷里抱了個紅木頭球，歪著腦袋瞇起眼睛，淡竹鋪了薄被：“這鬼東西，睡的時候分明在，早上起來就不知往哪兒跑了。”伸手就過揉它的腦袋，貍奴張了嘴巴喵一聲，還是一動都不肯動。
    淡竹掂一掂籮兒，咋了舌頭道：“都快沉得抱不住了。”人還在說話呢，貓兒已經蜷起來瞇眼打呼嚕了。
    日子一溜過去，就到了七月節鬼門開的時候，赦孤放熖口，宋家上上下下都不吃葷食，雖得了月錢，也苦了肚皮一個月，外頭跑的小廝也還罷了，抓上幾個錢，總能往街上買些個肉包子鵝肉酥解解饞，苦的還是里頭這些小丫頭子。
    淡竹幾個自跟石桂一道就算是開了葷，原來三天五天一頓，石桂往鄭婆子的小廚房去，總有吃的，如今上下都沒葷食進門，莊上連魚也不送，光送些蓮蓬菱角細銀苗，廚房里便頓頓都做元寶蛋，鹵好的雞蛋也當菜，拿素油炸了黃金蛋送上來都已經算是好的。
    這還是上房的丫頭才吃得著，底下至多素油煎豆腐，連吃了一個月，石桂腰身都細了，淡竹見天嚷嚷著腿腳沒力，又說錦荔還這么精神，一看就是偷過肉吃的。
    “你都沒力了，還心心念念記著她呢。”石桂玩笑一句，淡竹差點兒跳起來，跟著又懨懨的躺下去：“等你生辰作東道，我能吃一□□豬。”
    石菊一聽便笑了，抖著肩笑得面上通紅：“一□□豬你都吃了，那你又是甚。”淡竹知道失了口，抱了肚皮在被子上打滾：“我就是能吃一口豬，我都聞見肉朝香了。”
    石菊伸手就捂了她的嘴兒：“快別嚷嚷了，太太屋里的燈還沒熄呢。”今兒是宋思遠的冥壽，年年這時節葉氏屋里的燈都不熄，一早房里就換上琉璃燒的蓮花燈，這是中元節里才點的，葉氏不用旁的單用這個，院里卻無人敢說，連淡竹也只搓搓胳膊，琉璃蓮花引魂的事兒半個字都不敢吐露。
    淡竹吐吐舌頭，果然不敢再鬧了，吹了燈老老實實躺在床上，夏日天熱，夜里也開著窗透風進來，幾個先還有一搭沒一搭的說話，沒一會兒犯了睏，迷起眼睛睡過去，正屋里的那一束燈光，亮了一宿，經夜不熄。166閱讀網