嵩縣下起了小雪, 南方的冬天讓人覺得很愜意，猶如潯東的氣候一般。姜恒泡在木浴池里, 耿曙又讓他過來，躺在自己身上。
    姜恒拿著那幅絹，上面寫了不少小字，字跡娟秀，看起來十分親切。這絹顯然是臨時撕下，交由商人匆匆帶走的, 即使在十萬火急之時，寫信之人也絲毫沒有慌亂。
    “汁郎親鑒，”姜恒念道, “你我雖素未謀面，卻已是有緣……”
    “父王自王叔薨于安陽后, 性情大變，近年早已今非昔比。王兄自作主張，安排你我婚事，已屬冒犯。亡人之身, 又豈敢冒昧一求？”
    姜恒正色道：“看來嫂子的處境很不妙啊。”
    耿曙沒有回答。姜恒又念道：“雍軍失玉璧關, 天下盡起, 王兄持聯盟之議, 苦苦勸說父王, 未果被囚……”
    耿曙答道：“代武王有二十七個兒子, 大多被派往代國全境，執管封地, 只有太子與三名王子，留守朝廷，協助掌管朝政。”
    “這位‘王兄’, ”姜恒說，“應當就是李謐了。”
    耿曙說：“對，他叫‘太子謐’。”
    姜恒雖多年來身處海閣，卻從未不聞世事，羅宣時而會朝他解釋諸國情勢，楓林村內又有不少過路商人，帶來天下的情報。而當年在洛陽時，這大爭之世的局勢，更是脈絡分明、就里清晰，畢竟天子百官管不得正事，打聽打聽閑事，總是可以的。
    十多年前，耿淵琴鳴天下，代國武王同父異母的庶出兄弟，公子勝李勝死于黑劍之下，從此代王便性情大變，原本暴躁的脾氣愈發激烈。但很快，他也意識到這樣下去不是辦法，于是逐漸將朝廷權力，過渡到了嫡長子李謐手中。
    兄弟死后，代武王開始日夜酗酒，隱居深宮，少問政事。
    代國太子未曾繼位，卻已成為代國實際上的國君，與雍的聯盟、婚事，亦是太子李謐一力促成。等待在他面前的，將是一盤艱難的棋局，面對這盤棋，他只能暫且摒棄仇恨，放下琴鳴天下之恨，與敵人雍國姑且攜手。
    但就在鄭、梁二國出此奇謀，刺殺汁琮，大破玉璧關后，國內局勢一夜間改變了。
    代武王重掌朝政，推翻了先前的所有戰略，決定朝汁氏復仇，討回當年的血債。李謐極力勸說，當場被代武王勒令下獄。
    武王年輕時戰無不勝，二十年前，素有“戰神”威名，與梁國神將重聞足以分庭抗禮，積威之下，朝廷噤若寒蟬，莫敢直面以諫。
    而公主姬霜，面對性情大變的王父，亦被軟禁起來，讓她少指手畫腳。
    她想盡了所有辦法，眼看代國大軍開始集結，而待得代王打了勝仗歸來，第一件事便要將兄長李謐賜死，廢太子再立。她左思右想，再無辦法，只得病急亂投醫，求助于耿曙這名萬里之外、尚未定親的未婚夫。
    畢竟雍國絕不希望代國加入聯軍，如果能不費一兵一卒，化去武王的怒火，他們的利益便能達成一致。
    “我們的商人還探聽到另一個消息。”宋鄒說道。
    姜恒洗過澡，耿曙在旁用干巾為他擦頭。
    “嵩縣終于要有麻煩了嗎？”姜恒朝宋鄒問道。
    宋鄒苦笑道：“看情況確實如此。”
    聰明人無需長篇大論解釋來解釋去，姬霜既然寫信朝耿曙求助，其他人自然也開始忌憚嵩縣，一萬駐軍說多不多，說少不少。代國在發兵之前，一定會想辦法先剿掉位于自己后方的這股力量。
    除非耿曙在代軍入侵嵩縣前將全軍撤走，那又另當別論。
    “他們眼下不敢就來，”姜恒說，“放心罷，宋大人，江對面，還有郢國呢。”
    “是這么說。”宋鄒答道，“可開春之后，就難料了，一切全看玉璧關歸屬。”
    姜恒點了點頭，朝耿曙揚眉。
    “只有咱倆嗎？”耿曙問。
    “嗯，”姜恒答道，“你說了，去哪兒都可以。”
    耿曙道：“當然記得，只是問問，不用護衛么？”
    “你不就是？”姜恒正收拾東西，答道。
    耿曙答道：“我來吧。”
    耿曙簡單收拾姜恒的隨身之物，發現只有一個空藥瓶、一身里衣，連錢也沒了，還有一個匣子，里頭裝著顏料等物，不知作何用，如此儉樸，當即令他十分難受。
    姜恒說：“我去交代點事兒。”
    耿曙已不再像先前般緊張，姜恒抵達嵩縣后，無人好奇這個突然出現的青年人，耿曙朝親兵們說了，姜恒是雍都落雁派給他的主簿。知道他是誰的人，只有宋鄒，但就連宋鄒，也并不清楚姜恒的真正身世。
    姜恒現在需要嵩縣的配合，他將與耿曙前往西川，并想辦法將太子李謐放出來，借助他的力量，來反制代武王，扼住他那喪心病狂、開啟大戰的念頭。
    雖然以他的立場而言，他并不想為雍國做什么，然而他欠了汁琮的債，這筆債務是耿曙的四年人生，解去玉璧關之困，權當還給汁氏的。
    更重要的還有一點——設若代國開戰，第一個目標就是奪取嵩縣，沒有人愿意在自己的腹背之地留一枚雍國埋下的釘子。為了這好不容易得來的棲身之地，姜恒必須設法保全嵩縣與全境軍民。
    姜恒又想方設法地說服自己，雖然轉而幫助雍國大大脫離了他的初衷，但他也不想大動干戈，用幾十萬、乃至數百萬人的死亡來換取一統天下的盛世。他要的是雍國知難而退，而不是把玉璧關北邊所有的人全殺了。
    早在師門的時候，他就作出了長遠的籌謀，要以最小傷亡的代價，來幫助自己所選定的國君完成一統大業。
    起初這個選擇是太子靈，但姜恒現在非常地茫然，太子靈真的合適么？他是不是需要重新考慮，界定新的人選？
    “矮個里拔高個。”姜恒想起下山前，朝鬼先生談及自己的宏圖與理想時，無奈下意識說出的話。
    五國之中，確實沒有適合的天子人選，這才是大爭之世中，最大的悲哀。
    汁瑯曾經有希望，但他早早的就死了。
    姜恒來到廳內，幾名商人正等著。
    “這位是太史姜大人。”宋鄒說，“你們議定細節罷。”
    都是代國的商人，姜恒客客氣氣，朝他們主動行禮，商人們則受寵若驚，忙請姜恒先坐。
    宋鄒則不旁聽以避嫌，離開了廳堂內。
    耿曙把他們簡單的行裝打了一個包，兄弟倆的佩劍都沒了，只得放了把匕首在包袱內。
    宋鄒捧著白銀過來，朝耿曙說：“將軍，這是預備下的盤纏，到了西川后，說不定能用上。”
    耿曙掂量，約有百兩，便點了點頭。
    宋鄒正要告退，耿曙忽然道：“你說得對，宋大人。”
    宋鄒回身，不解，耿曙說：“我不是雍人，我不過曾經以為自己是雍人。”
    宋鄒一笑道：“您又開玩笑了，將軍，什么曾經以為呢？您一直是天子的人，您是天下人，將軍。”
    翌日，嵩縣為兩人備齊了馬車，雍軍副將親自來送。
    “殿下，恕我直言，玉璧關局勢不定，您這又是去哪兒？”那副將顯然不明白，耿曙為什么會毫無來由地決定，突然就這么走了。
    姜恒坐在車前，懷里抱著海東青，短短一天有余，他已經開始喜歡上這鷹了，愛得它不得了。海東青脾氣兇戾，待姜恒卻是百依百順，竟愿意被他抓來，隨便折騰，揉腦袋掰爪子，扯翅膀捏喙，從不生氣。
    就像耿曙一般。
    姜恒沒事時就喜歡抱著它摸個不停或是逗它玩，三不五時還親親它，同時理解了耿曙為什么也喜歡抱著自己，就像小動物之間，予以對方簡單直白的親昵，表達自己的心意，半點不難為情。
    這種親昵，確實能讓人心情變得很好、很幸福。
    耿曙看也不看那守將，遞出一封信，說：“到明年二月開春，若我還是沒回來，你就將信拆了，按著信上說的辦。”
    信里是姜恒思考了一夜，根據推演留下的后手布置，如果他們沒能順利解決代國之危，宋鄒將親自前往郢都，長江下游的江州城，游說郢王與太子，朝代國用兵。
    屆時嵩縣的駐軍，將奇襲梁國首都安陽，逼梁國撤軍，聯軍只剩鄭國。再接下來，就看汁琮自己的造化了，但料想能帶出耿曙這等良將，摒去刺殺的意外，汁琮對付個把太子靈還是沒問題的。
    “你太像爹了。”姜恒說。
    耿曙趕車，與姜恒作商人打扮，姜恒一身華服，裹襟錦襖，鬢角垂絳，上佩一枚夜明珠，袍襟上繡了金線白虎紋，懷里抱著四處張望的海東青。
    耿曙則依舊一襲樸素的黑武服，袍上繡了暗紋，左肩佩一皮護肩，供海東青所停之用。
    “你又沒見過爹，”耿曙說，“我也沒有蒙眼。”
    姜恒說：“既然姜太后說了，你就一定像。”
    耿曙答道：“沒有幾個人見過他，尤其他的眉眼，你放心罷，不會被看出來的。”
    耿曙有時都驚訝于自己，居然能這么耐煩，曾經在雍都的深宮，他連答太子瀧半句話都懶得開口，但面對姜恒時，他總希望姜恒再多說幾句，仿佛他的聲音就是人間最美好的天籟，聽到時，心里就開滿了漫山遍野的花兒，有時還恨不得多逗逗他，奈何自己向來嘴拙。
    姜恒說：“我得給你改一改長相。”
    “在我臉上砍一刀么？”耿曙說。
    “砍你做什么？”姜恒說，繼而挪到車夫位旁，讓海東青自己飛出去活動，打開那匣子，調開顏料。
    “哦，”耿曙終于知道了，說，“易容，還以為你喜歡畫畫兒。我只想替你受點罪，讓你捅我一劍，留個疤，哥哥心里便受用了。”
    耿曙放韁，任憑拉車的馬兒慢慢走著，冬天的暖陽中，姜恒用筆在耿曙嘴角上輕輕地描了幾下，喃喃道：“別瞎說，你這么好看，還是安全起見。”
    “哪兒學的？”耿曙問。
    姜恒低頭，蘸筆，帶著笑意說道：“師父教的。”
    耿曙說：“你師父教了你不少。”
    姜恒答道：“是啊。”
    耿曙忽然有點酸溜溜的，問：“女孩兒么？”
    姜恒答道：“你不是知道么？明知故問，羅宣啊，男的。可沒教我怎么討女孩兒喜歡。”
    耿曙：“？”
    姜恒笑道：“見了嫂子，你得自己想辦法。”
    耿曙固執地說：“不是嫂子，羅宣多大？”
    “長得像二十來歲罷。”姜恒說。
    “長什么模樣？”耿曙又問。
    姜恒想了想，怎么描述呢？耿曙又道：“既然易容，想必也見不到他真面目。”
    “師門里頭就我和他，”姜恒道，“他又用不著易容。”
    “你在師門里頭，都是他照顧你罷。”
    “嗯。”姜恒答道。
    “像我照看你一般嗎？”耿曙忽然說了句。
    姜恒隱隱察覺到耿曙某些沒有說出口的話，只在于那一瞬間。他不太喜歡自己提海閣，就像自己不喜歡他提落雁。
    “我也得給自己易個容……”姜恒自顧自道，“稍微易一下。”
    耿曙警惕地看著姜恒，說：“這又是誰？”
    姜恒稍稍改了一點點容貌，看了眼鏡子，說：“不知道，師父曾經給我易過，隨便的一個什么人？”
    姜恒用了先前在師門時，羅宣教過他的易容法，只稍稍改了下鼻子與嘴唇、下頷線。
    這個時候，海東青飛回來了，爪子上提著一條活蹦亂跳的蛇，直接把那蛇扔進了姜恒懷里。姜恒瞬間狂叫一聲，耿曙沒被那蛇嚇著，卻被姜恒嚇著了，他眼明手快，挾住蛇的七寸，道：“沒毒！別害怕！看，快看，菜花蛇！”
    “拿拿拿……”姜恒腦袋不住往后躲，“拿遠點兒！”
    姜恒在滄山上被蛇咬過一次，當然羅宣很快趕來，什么毒都不在話下，但他還多少有點害怕。
    耿曙把蛇放了，朝他說：“那是風羽抓給你的。”
    “哦。”姜恒心有余悸。
    海東青此時正停在耿曙肩佩的護肩皮甲上，歪著頭，不解地打量他。
    “真是有心了，”姜恒朝海東青說，“我不吃蛇，謝了。”
    耿曙嘴角略翹著，說：“它想討好你，奈何你不領情。”
    “誰也不會領情的罷！”姜恒哭笑不得道，但海東青的作為，還是令他十分感動，便伸手摸了摸它。
    海東青跳回姜恒懷里，收起了爪子。
    耿曙說：“所以它傻，就像我。”
    姜恒說：“你又不傻。”
    耿曙說：“恒兒，我傻。”
    姜恒笑著側身，靠上耿曙的背，與他背抵著背。耿曙拿過馬韁，信手抖了幾下，馬車穿過玉衡山下的古道入口，進了蜀道，在江邊悠悠地走著，冬季江水退了，綠得深不可測，兩道則是綿延不絕、鋪滿崇山峻嶺的常青樹。
    “后來你去看過海了么？”耿曙又問。
    “沒有，”姜恒出神地說，“等你帶我去呢。”
    耿曙“嗯”了聲，又問：“記得咱們從潯東上洛陽的路上么？”
    “許多都不記得了，”姜恒側頭，朝耿曙說，“光記得項州帶我去釣魚那會兒。”
    耿曙道：“就不記得我為你抓魚了。”
    姜恒想起來了，那天很冷，耿曙為了給他找點肉吃，站在深水里，摸了一下午，一無所獲。
    “從潯東去洛陽的路上，實在太冷了，”姜恒說，“還好沒把你凍著。”
    耿曙說：“可惜摸了好幾個時辰，什么也沒有。”
    姜恒說：“也許因為那山澗里，本來就沒有魚。”
    “你心疼我么？”耿曙問。
    “當然了，”姜恒說，“只是那會兒不懂。”
    耿曙說話總是直來直往，所有的感情都不加于掩飾，“我們再也不會分開了”也好，“你心疼我么”也罷，尤其那一聲聲的“恒兒”，讓姜恒感覺到了不盡的溫暖，卻也有點難為情。
    但耿曙從到他家的第一天就是這般，十歲時這么朝他說話，十九歲上，還是這么朝他說話，當初稚氣的容顏，已化為歲月間凝重的、英俊的男性臉龐。
    “知道你心疼，”耿曙漫不經心道，“比什么都值，旁的人我都不這么說，恒兒。”
    姜恒笑了起來，說：“你在落雁，一定不這么說話。”
    “在落雁，我不說話，誰也不說，都攢著對你說。我太高興了，恒兒，你還活著，你回來了。我又活過來了，我當真太高興了。”耿曙又說，“這幾天里，每天我心里頭都在出太陽，簡直像做夢一樣。”
    耿曙仿佛要將自己內心里，裝了五年、無處宣泄的感情，統統朝姜恒倒出來，想訴說他怎么思念姜恒、怎么難過。可是話到嘴邊，他發現自己已經不會說了，只能笨拙地去談往事，期待姜恒能懂這些回憶里所掩藏的諸多心情。
    姜恒聽懂了。
    “你再這么說下去，我怕我也不想你娶嫂子了。”姜恒如是說。
    耿曙笑了起來，像是在笑姜恒表達感情時竟也如此笨拙，又像是在笑自己，忽然也覺得有一點點難為情了。