馬車抵達江畔, 四周早已清開了人，項余先下車, 引著身后的姜恒與太子安，前往水榭。太子安有意落后些許，在項余耳畔低聲說了幾句話，項余稍躬身聽了，馬上點頭，前去吩咐。
“項將軍什么都要管, ”姜恒笑道，“也是大忙人。”
太子安說：“他從十七年前就已在朝中任職，郢地有屈、項、羋、熊四家, 父王最喜歡項余，就像我兄長一般, 是父王親自看著長大的。”
姜恒點了點頭，他看出太子安與郢王的關系算不上太密切，也許因為太子安的母來自于屈家，熊耒母, 也即羋太后來自羋家, 這里頭又有公卿大夫的利益爭奪在彼此影響。
熊耒依舊將熊安立為太子, 并賦予相當的權力, 畢竟如今他是團結郢地四個家族的核心人物, 何況以熊耒這般花天酒地、窮奢極欲, 另外三家都必須拿出相當多的金銀來供養王室，再在各自的封地瘋狂掠奪一番, 利益交換而已。
“這位是屈將軍，屈。以及羋清公主的族弟，羋羅。”
江邊水榭又等著一人, 來人身材高大雄壯，較之雍廷身材最壯的右相陸冀，還要胖了一圈，猶如一座山般抵在坐榻前，甕聲甕氣說：“哦，姜太史遠來，不曾去迎……”
“請坐，快請坐。”姜恒早前還在海閣中便知道，郢國曾經的上將軍叫羋霞，進攻潯東被他母親一劍捅死后，屈家便與項家瓜了軍權。只是他很好奇，這家伙看模樣至少有三百斤，再加一副鎧甲，逼近四百大關，能不能上馬打仗，天下又有沒有載得動他的馬。
姜恒怕他動作太大，把坐榻壓垮，大家不需多禮就是了。另一個叫羋羅的，則是文士，朝姜恒笑了笑。
耿曙則走到欄前，朝外望去。太子安說：“姜太史，喝喝我們的茶。”
侍女上茶奉點心，又有琴師奏琴，時近春日，水榭的簾幕被江風吹著卷進來，遠方水鳥陣陣鳴叫，兩側著桃花，讓人心曠神怡。
江面白帆點點，猶如畫一般。
姜恒已經發現了，郢人雖然奢華，卻不像洛陽天子朝廷般精于賞鑒，姬珣乃是沒落王室，對食物、器皿依舊保留著日暮西山的堅持，不合四時則不用，五行地氣不調和者不用，一如洛陽的點心，雖然簡單，卻做得很精致，入口味道多變，口感細膩，食材注重搭配，有輕有重。
郢宮室的食物與點心，則是以繁復取勝，管你早中晚該吃什么，全都一股腦地端上來，看得他眼花繚亂，入口卻實在味道欠奉。
姜恒已經不想動點心了，來了江州后，他學會了對吃的只看不碰，摒棄在雍國待客要多吃為禮的規矩。
耿曙則盤膝坐在茶室的江邊欄前，解下佩劍，橫擱在膝上，對他們的談話漠不關心，事實上他計劃里的這一整天，已經被項余毀了。沒能與姜恒上二人世界不說，還來了這么一群莫名其妙的人，讓他很有不滿。
“我見你。”那名喚羋羅的謀士說。
“我也見你！”姜恒想起來了，笑道，“七年前了。”
當初四國聯軍沖進洛陽，搶奪天子之前，紛紛派出使節，羋羅正是替郢出使之人，姜恒呵斥鄭使，給各國特使留下了極其深刻的印象。
太子安笑道：“羋羅知道是故人，一定要來。”
“都好久的事了。”羋羅有點唏噓，說，“當初趙將軍若愿意讓天子來江州避難，也不至于變成如今這樣。”
姜恒想起往事，笑道：“天子有天子的執著罷，這事，換作是誰坐在那個位置上，想來也是一樣的。”
耿曙望著江面，默不作聲。片刻后項余辦完事，也回來了，加入了他們。姜恒聊了幾句當年洛陽的事，主客之間忽然無話可說，場面變得有點尷尬。
接著，項余開了個頭，余人便開始極度奉承太子安，一會兒贊頌他的政績，一會兒又說他體恤百姓，聽得姜恒都有點肉麻，太子安卻欣然受之。
太子安顯然對姜恒不感興趣，更瞧不太起他，今日約他出來，不是禮節。主客之間靜了片刻，姜恒正心想不如就告辭罷，回去和耿曙閑逛來得快活。
太子安卻忽然來了一句：“這位聶小哥我倒是覺得一表人才，不如咱們交個朋友，來聊聊？”
姜恒：“？”
姜恒馬上就察覺不對了，莫非他們看出耿曙的身份了？也許，羋羅既然去洛陽，說不定對當年的耿曙也有印象。
耿曙回頭，掃視眾人，冷漠地說：“你們聊罷，我不來了，沒話說我就與姜大人先走也是可以的。”
項余馬上道：“姜大人，我帶你去看看江邊的桃花？”
姜恒會意，太子安雖說自負，人卻不笨，多半是猜出耿曙身份了，也是，以耿曙容貌、身姿，很難掩飾。
“好，”姜恒便識趣起身，說，“正想下去活動，這幾天里吃得實在太多了。”
項余笑了下，伸手搭著姜恒肩膀，沿水榭風閣一側下去。
耿曙警惕目送兩人遠去，太子安卻忽然變了一副面孔，親切地說：“子淼殿下。”
耿曙沒有回答。
“子淼殿下請過來罷，”太子安說，“我雖然認不出你，烈光劍卻總是認得的。”
耿曙于是也知道沒有再瞞的必要，便起身過來，在太子安面前橫膝一坐，淡淡道：“說罷，我不是陪弟弟出門散心，不代表雍國，若有外交事宜，你須得以書信方式，與我國太子細說。”
太子安笑道：“那是自然。”
這時，姜恒沿著江邊的路緩慢走下去，這時節的桃花說不上很好，卻也充滿了機。
項余則就像跟從太子般，跟在他的身后。
姜恒望向江面，說：“今天聽見項將軍府里孩子們的笑聲，就像回到了小時候家里一般。”
項余說：“姜大人這模樣，頂多也只有十八|九罷。少年成才，令我極是佩服，您的師門，想必非常了得。”
姜恒答道：“說來慚愧，實在沒學到多少，十七歲就下山了。”
姜恒注視江前有船夫劃去，說：“今天不知道為什么，我突然就想起了離開山門后，抵達照水城后見到的一名船夫。”
項余說：“船夫？”
姜恒說：“是，當年照水一帶江河泛濫，遇上十年難得一見的大洪水，百姓們找了一位船夫，載我去濟州，那船夫令我心親近，緣因他說的話，仿佛隱隱之中有著眾大道。實不相瞞，今天我來府上，沿途也看見了許多受苦的百姓，仿佛依稀回到了照水，在渡一條滿是尸體的河……”
項余說：“姜大人不要多想，您不會再見到那景象了。”
姜恒笑了起來，猜想剛才太子安的私下吩咐，就是讓項余去辦這件事，畢竟在外國人面前丟了顏面，只沒想到項余的動作這么快。
“看來太子殿下是聽得進意見的人。”姜恒說。
“他平時太忙了，”項余說，“有些事便注意不著，你能提醒他，他很感激你。”
這時候，姜恒看見一個婦人，正跪在江邊，洗滌衣服，用木棒敲打，并漿洗長袍。
姜恒便走到江邊的卵石路上，項余跟著，說：“怎么這時候江邊還有人？不是通知他們讓人都離開了么？”
姜恒回頭一笑，擺手道：“這又有什么關系？”
項余看著姜恒站在桃花里轉頭笑的模樣，神色略一怔。
姜恒示意他別跟了，說：“我下去站一會兒，你身穿武將官服，百姓見了你，一定害怕。”
于是項余距離姜恒十步遠，看著姜恒走到那婦人身外五步距離。
忽然間，項余意識到不對，右手按在了左手手套上，以食指勾住手套的邊，做了個動作，慢慢地扯下手套。
那洗衣服的婦人回頭，朝姜恒咧嘴一笑。
姜恒說：“天氣挺好。”
“很好。”婦人手上不停，搓洗衣服，說，“快過年啦，小哥是哪兒人？”
姜恒說：“我是從雍國來的。”
項余聽見二人對答，松開手，把手套戴好。
婦人說：“雍國人，你是新來的那個質子了？”
姜恒倒是意外，連民間也知道嗎？只聽婦人又說：“我是奉命來殺你的，質子。”
姜恒登時臉色一變，婦人卻收拾起衣服，說：“再留你十二個時辰的性命罷，明天這個時候，你就死了，好好看一看人間，想吃什么，就去吃點，或者想逃也行。被我盯上的人，天底下無人能救，哪怕你那號稱天下第一的王子哥哥，也辦不到。喏，爹娘養你這么大不容易，去罷。”
姜恒：“……”
姜恒一臉震驚地看著她，她竟是輕描淡寫，端起木盆。
姜恒下意識退后半步，喊道：“哥！哥——！”
項余瞬間一個箭步沖了上來，只聽“撲通”一聲，那婦人跳進了江里，眨眼間消失無蹤。
姜恒險些不相信自己雙耳聽到的，項余卻抓住了他的手腕，問：“怎么了？她說了什么？”
“她說……她……”姜恒有點不知所措，平生第一次碰上這，被殺還有預先通知的情況。
姜恒與項余對視，定了定神。
項余說：“告訴我，不用害怕，你可以相信我，姜大人。王陛下吩咐，無論發生什么事，都一定要保護你們的安全。”
姜恒說：“那婦人……說，她是來殺我的，我只能活十二個時辰了！哥！哥！”
姜恒攤上這事，第一個念頭就是找耿曙商量，當即將項余拋在身后，忙不迭地上去。項余卻大步追了上來，說：“慢點！當心滑倒！”
水榭臨江建，正在半山腰上，下來很容易，爬上去卻委實讓人疲憊不堪，姜恒氣喘吁吁，臨近回到水榭中時，收拾了心神。
項余說：“不要害怕，姜大人。”
“嗯，”姜恒說，“也許只是放放狠話已。”
姜恒只是短短片刻，就已回神來，意識到這件事還是別往外多說更合適。
水榭內，交談已近尾聲，耿曙側坐案前，手指不耐煩地在茶案上隨手有節奏地敲著，看了眼爬上來的姜恒，說：“臉怎么這么白？喘得這么厲害？”
姜恒已完全鎮定下來，就像沒有事發，笑道：“沒什么，爬山路有點喘。”
耿曙朝他招手，示意他來，姜恒跪坐到耿曙身邊，耿曙便拿著茶碗，喂給他喝，顯然也不打算再把兩人的關系瞞下去了。
“你的提議，”耿曙說，“我會認真考慮。”
太子安說：“除了郢國，我想天底下，沒有比這兒更合適的地方了。”
姜恒只是一句話，就聽出了太子安想與耿曙做交易，只不知道他給出了什么誘人的條件。
耿曙卻已無心再聽太子安多說，以手指背一捋姜恒額發，注視他的表情，眉頭微微皺了起來，揚眉現出詢問之意，看出來他的不安不是爬山爬的。
姜恒也以眼神回答，稍后再說。
“那我們就告辭了，”耿曙又道，“項將軍稍后還有什么安排？”
姜恒出去一趟回來，短短頃刻局勢已發了天翻地覆的變，耿曙恢復了他說一不二、目中無人的身份，根本懶得像姜恒一般，與一國儲君有來有往地以禮相待。
“我們也回去了，”太子安反變得客氣了許多，說，“大伙兒一起走罷。項余你還有什么安排？問你呢。”
項余也在思考，沒有告訴太子安江邊的事，說：“原本打算晚上請兩位去看戲。”
“那就替我好好招待他們。”太子安起身，在前面先走了。
耿曙握著姜恒的手，與他十指相扣，走在最后，姜恒仍忍不住回頭看。
“怎么了？”耿曙湊到姜恒耳畔，低聲說。
“上車再說。”姜恒答道。
兩人上得車去，這次耿曙與姜恒同車，姜恒道：“江邊有個人說，想殺我，多半是和那刺客一伙的。”
耿曙：“哦，我就知道他們還會再來。”
姜恒把那洗衣婦人的話復述了一次，耿曙只沉默聽著，最后點了點頭。
姜恒：“怎么辦？”
“不怎么辦，”耿曙說，“有我在呢。”
就在此刻，馬車停下，耿曙卻沒有拔劍，聽出了腳步聲，果然，項余上得車來。車里一下變得擁擠，項余在角落里找了個位置稍稍屈著。
“稍后就回王宮？”項余一眼便看出兩人已交談，說，“在王宮里，我擔保絕不會有任何危險，不知道對方十二個時辰后，會不會果真前來……”
“沒必要，”耿曙冷淡地說，“該做什么做什么，想看戲就去看戲罷，恒兒想去嗎？”
姜恒得到耿曙的回應后，反更不知所措，只能順著他的話頭，說：“去……去吧。”
項余想了想，說：“那就照舊？不今夜，我建議一定要回王宮過夜。”
耿曙不置可否，姜恒說：“那些都是什么人？為什么要來殺我？”
“不知道你上哪兒惹的。”耿曙難得地朝姜恒開了句玩笑，“你是不是背著哥哥，去外頭做什么了？”
姜恒頓時哭笑不得：“哪有？”
耿曙說：“那就姑且信你。被太子安念經念了快半個時辰，念得我頭疼，睡會兒。”
于是耿曙橫過身，躺在姜恒腿上，抱著烈光劍，閉上雙眼。