在英法進行戰爭準備的時候，清軍也沒閑著，在載淳的背后力挺和及通州軍營幾位主要將領的支持下，僧格林沁決定孤注一擲，取消掉原來朝廷密令的防御，而是主動出擊，采納了載淳的
    “以小股騎兵襲擾和肅清通州及張家灣周圍敵人的戰略觸手，并派出民團和精兵潛入敵后方襲擾對方交通補給，在敵人后方立足未穩得情況下聯系地方豪紳和村民提供幫助。”這個在后世由偉人發明的方針在此時得到了運用。
    雙方在幾次小規模的斥候遭遇戰中各有損失，然而清軍憑借蒙古騎兵的快速機動的特點在英法只有步兵和炮兵缺少騎兵的情況下占盡優勢，其斥候小隊往往被騎兵全殲，繳獲英法新式前膛遂發火槍數以十計，英法后方的物資補給也遭到破壞，奪得滑膛炮炮兩門摧毀四門，英法不得不派出一部分的部隊來保護后方補給，清軍取得了這場戰爭表面的局部優勢。
    在不堪清軍民團襲擾的情況下，英法聯軍指揮官孟托班決定開展攻勢，在九月十八號對張家灣守軍發動攻勢，雖然蒙古馬隊的勇士悍不畏死，但在武器裝備落后的情況下仍然損失慘重，在僧格林沁的密令下果斷放棄了張家灣一帶，以少量的損失撤出了戰斗，英法隨即占領張家灣一帶，命令撤出的馬隊和步兵隊全部歸屬都統伊勒東阿督的蒙古馬隊四千人防守八里橋，另外有一千人察哈爾蒙古馬隊由總管那馬善統帶，防守馬駒橋東南之采育，以防敵軍從馬頭西進，繞道進犯京師，直隸提督成保率綠營兵四千人防守通州。
    原計劃副都統勝保和滿洲大臣瑞麟率京營五千人駐守齊化門以東至定福莊一帶，作為聲援僧格林沁和護衛京師的后備部隊全部放棄原定駐守位置全部增防八里橋的防御，利用八里橋周圍的灌木叢林，在這里構筑了土壘和戰壕，以及李蓮英讓民團構建的另外一種戰壕，以此和敵人決一死戰。
    此刻的八里橋和通州安靜的出奇，戰爭的硝煙還沒有彌漫然而此刻卻有種風雨欲來的陰云壓在僧格林沁的心頭，看著眼前配備刺刀的的前膛燧發火槍以及前方射相向差不多五里外的炮彈深坑，和那旁邊冒著淡淡黑煙的黑色炮口，心中久久不能平靜，同樣目瞪口呆的還有勝保瑞麟在內的大大小小清軍將領，以及在不遠處深挖戰壕的士兵。
    看了看身旁的李蓮英僧格林沁苦笑道:
    “我到了現在才明白太子為什么不讓我和英法在平原上帶著騎兵決戰和冒死沖鋒了，就這東西的射程和火力我們沖過去也是送死”之前他還對載淳讓他不可冒然與敵決一死戰還頗有微詞，在他看來，英法不過是仗著船堅炮力在海上逞兇，以為到了陸地上完全不是自己騎兵的對手，哪里想到見識到眼前家伙事的威力后心中忌憚不已。
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