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    卻說是陳三姐乃是原侯嫡出,雖不及二姐活潑招人眼，畢竟是正室之女,一應份例俱是頂好。雖不引人注目，也不曾有人虧待過她。與二姐不同,她是個喜靜不喜動性子,雖也會些閨閣游戲，卻不常與人戲笑玩鬧,愛靜坐,或觀書或習字,或是想事。閨中呼為“達摩”,以言其不動如山。
    原侯夫人再不曾想過三姐也會這般憤激叫嚷,這等好事旁人求且求不來，這個犟種不喜也便罷了，竟然惱得這般醒目！原侯夫人叫這閨女這般作態驚著了，直到使女養娘們追喊：“三姐。”原侯夫人一甩頭：“噤聲！叫個甚？！隨我尋她去！都與我閉嘴，方才事兒，一個字兒也不許傳出去，誰個亂說，我一體撥了你們舌頭！”
    使女養娘們個個噤若寒蟬，垂下頭來心下難安，打著眼色，一路隨著原侯夫人也不再使人喚三姐過來，徑往三姐房兒里去。三姐跑回房里，住她間壁二姐聽著了動靜，要來看上一看。二姐自訂親，訂也是個侯門子，許是安化侯家兒子。自以可惜早許了半年，否則正可趕上今遭盛事。
    二姐原還羨慕三姐好運氣來，心里泛著些兒酸意，及至妹子房里，見三姐眼睛紅紅，使女正打水與她洗臉。二姐不由嚇了一跳：“你這是怎地了？遇上甚上了？”三姐道：“沒甚，風吹沙子迷了眼睛。”三姐是個肚里有主意，下定了決心便難改，二姐偏是個好事，必要問，終是問不出來，反將自家問得暴躁了，一甩帕兒：“我不管你了。”抬腳便要回房，三姐站起送她。
    二姐見妹子起身送自家，依舊不肯說這內里緣故，走得了。門旁遇著了她母親原侯夫人，原侯夫人道：“你來做甚？”二姐道：“三姐好生奇怪，我來看看，問她她也不說，真是個悶葫蘆。”原侯夫人道：“你將要出門子人了，多做幾樣針線兒，到婆家也好送個人。”二姐一撇嘴兒：“我回去了。”
    母女兩個話畢，原侯夫人來看三姐。那陳三姐往閨房里一整紅妝，卸了簪環首飾，正要衣。原侯夫人不須避忌，只管進來看著她：“你又犯甚個毛病兒？這等大事，豈能由你任性兒來？”
    三姐衣裳也不換了，低頭垂手，對原侯夫人道：“娘休多問，我尋爹說去，看爹說有理沒理。”原侯夫人目瞪口呆，回過氣來怒道：“我便是這般教你與我說話？”三姐緊抿了嘴兒，再不開口。原侯夫人拿她無法，只得叫來養娘看緊了她。
    待原侯晚間歸來，原侯夫人一長一短將事說了，原侯不由皺眉道：“都這個時候了，她怎還要鬧別扭來？”原侯夫人道：“我也這樣說來，她說有話要與你說，再問，她也不與我說，不如便喚了她來，聽聽她有甚心思。”原侯首肯，使人喚了三姐來。
    三姐過來，將這夫婦二人嚇了一頭，只見三姐頭上光光，不戴簪釵，身上素素，不見文繡，齊道：“你這是怎地了？”
    三姐當地一跪，落淚道：“爹娘容稟，前聽娘說那燕王家事，那家實非良配。”
    原侯道：“你又知道了？你懂個甚？長輩肚里自有一本賬。”
    三姐道：“不過是連橫合縱罷了。爹與慈宮可曾想過，他家與方家定親許久，只差走禮，如今為著儲位便能拋棄，是何等薄情寡義之人？婚姻本為結兩姓之好，他結而復叛，何等無信？既是無信之人，如何得敢以身家性命相托？得登大位時，他再要尋那微時劍、思那舊時衣、愛那糟糠妻，我卻往何處去哭來？他那時大權握，還不是想做甚便做甚？人只好說他念惜舊情，是個好人，誰個想我處境？爹此議，實是為人作嫁！”
    一番話直說得原侯羞怒不已，拍桌兒道：“胡言亂語！且看當今官家如何？還不是聽著慈宮？先時淑妃身上吃了虧，如今長輩為你籌劃，休要不識好歹，方家都答應了，你為他們操甚心來？家里養你這十幾年，就是要圖你個忤逆么？”
    說得三姐一道流淚一道傷心，叩首道：“難道我是為了自個兒？前有漢宣后有光武，你幫了他，他坑了你。”
    原侯怒道：“他敢？！此事你休管，安心待嫁就是，”緩了口氣道，“慈宮必會要他盟誓，他不敢違。霍氏之廢乃因霍顯毒害元后，郭氏之廢也是真定王謀反，我家又不要謀逆，哪會遭禍？”
    三姐說了這許多，她父親一句也不曾聽進去，不由失望已極，又叩首道：“爹既心意已決，便請放女兒出家，為祈家宅平安。”原侯氣不得，轉臉對夫人道：“你教好女兒！你與她說！”拂袖而去，往個寵美婢那處解悶去了。
    原侯夫人年輕時也是一張利口，卻說不動這閨女，氣極只得將她關房里，不許她出門兒。三姐只房里呆坐嘆氣，又要絕食明志，一連著五、六日，餓得起身力氣都沒了。原侯見她這般，實是瞞不下去，只得回復皇太后，如此這般一說。
    皇太后命三姐入宮來面陳，三姐就著小菜喝兩碗米湯，慢回過神來，又含兩片參片，到了慈壽殿，才能對答。
    皇太后道：“事到臨頭，我如何能退得？先前為著立后事兒，為避嫌疑，家里原外任、或是領兵都叫召回了。再不掙扎，只好與這京中諸侯一般，泯然眾人矣，不出三代，你家中這許多人口，一分家，還剩甚家業？”
    三姐道：“總是舍不得這權勢，家里榮華富貴也夠了，家里本是隨太祖打江山，當靠著男兒爭氣，縱一時低落，只要人口氣性尚，刻苦上進，何愁家業不興？如何反要靠女兒……”她家男丁并非一個不落全召回京，她親哥便外頭做個偏將，她叔父比她哥哥還要強些兒，已領一軍。皇后那頭陳奇原先也有些個“軍功”自領一軍，只是前些時候事發叫罷了。只恨勛貴人家子弟讀書考試甚少，家中沒甚讀書人。
    皇太后叫她噎著了，怒道：“你不愿，自有人愿！家業不興，你倒能嫁得好人？你自幼吃山珍海味，穿綾羅綢緞，住高樓廣廈，用諸般器具，賞名人字畫，哪樣不是榮華富貴來？百般嬌養，倒學會教訓長輩了？慣你！男人爭氣？男人有男人爭氣法，女人有女人爭氣法！總不成你只消百般享用，一點事也不消做罷？你便是這般回報父母？”
    說得三姐又糊涂了，眼神迷惘一瞬，復叩首道：“便叫我死，也不皺一下眉頭兒，何況嫁人？只這個人，嫁不得。”
    皇太后疑道：“你看上別個人了？”
    三姐既羞且憤：“并無！若有私心，管叫我天打雷霹。”
    皇太后緩聲道：“你小孩子家，讀幾天書，便道能指點江山了。肯看長遠是好事兒，只休看岔了。他便是個劉秀，郭圣通肯送他一包末藥，也不致為人作嫁，頂多兩敗俱傷。沒腦子、心不狠人，有好姻緣她也能糟踏了，日子，總是人過，是好是壞，端看你本事。先帝昔年寵過多少美人，眼下這些人何？”
    三姐不語，皇太后又道：“甚叫男人爭氣？你道恁般容易？你大哥，是不是爭氣？他能出頭，是因他是原侯嫡長之子，是我侄孫，否則天下勛貴子弟這許多，怎地就輪到點選了他了？你道這街上閑逛吃酒人里，就沒人比他強了？朝為田舍郎，暮登天子堂，聽著不壞？你知天下多少田舍郎？登天子堂者又有幾個？多是連筆紙都買不起！這等還要讀書？遇著災年，自賣自身做奴婢，只為求一口飯吃都有！”
    三姐道：“外頭哪有這般險惡呢？咱家……縱一時，熬過這一陣兒便好。”皇太后道：“怎生熬？你娘那套首飾，你知道要多少錢？她能忍著禿了頭不戴？成體統么？那田莊商鋪，你沒了權勢，還能與現這般拿這許多租子？做夢！不幾日就得成了別人家了。你道今日不爭，明日還能這般消閑？你奉承過人沒有？除開這里，你往哪處去，人都敬著你，你道是為甚？真個因你人品貴重？”
    三姐叫皇太后說傻了，竟覺這皇太后說，也是這個理兒。皇太后賞她首飾、綢緞，叫人送她回家，安心備嫁，又與燕王家將事辦起。
    前頭與方家只是商議，因日子不對，總湊不上，尚未曾放定，燕王家一應器物卻是齊全。卜測了吉日，卻因靠近這個日子離三王喪期太近，燕王家又是宗室近枝，不好太過匆忙，恐惹物議，只得擇了另一個日子，又與三姐八字不合，一來二往，再定日子卻已是年底臘月了。
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    燕王家七哥與原侯家三姐定親，事未定，親中宗室暗罵燕王家奸狡！卻又無計可施，誰叫人家捷足選登了呢？且燕王家七哥生得也好，真個溫文爾雅，平易謙和，真個要拿自家孩子與他比，倒好有一大半兒比不過他。
    一時間京中風聲，好似他真個要做太子了一般。然則彼時三王初喪，這七哥連族兄弟孝期都還未過，并不敢張揚，恐御史參他“不哀戚”，因小失大，只多與原侯家來往。這般做派，卻又叫宗室再罵無恥。
    雖不敢帶出來、亦不敢說出來，心中難免不。吳王常于家中大罵：“慈宮竟是要將天下玩弄于股掌之中么？好將人做猴兒耍哩！不如將三省六部官員悉趕回家，將三公九卿全罷了官兒！將天下宗室全坑殺了，好叫慈宮做天子，陳家據朝廷！”被王妃捂住了口：“你作死也不看時候兒！”
    吳王實是氣憤，他與官家血脈親近，自認比燕王有能耐，兒子都比燕王生得多，孫子多，便是閉著眼睛往下點，也該是他家中比燕王家容易中。哪料這混蛋嫂子橫生枝節，竟弄了這一出兒。吳王要不生氣，便不是吳王了。越王家里恐也如此，越王已薨，老王妃尚，也是臉不是臉，直接靠了病，正旦都不曾進宮。
    眾宗室原是希冀著自家能出一天子，縱是出續，也好添些光彩、得些實惠，哪知孩子還未送到官家面前，便說已叫燕王家七哥比下去了，只因七哥背信棄義，拋了原定方家姐兒，抱上了陳家大腿，要做原侯女婿。
    此事好有一比，便譬如這科考，是個讀書人做夢都想著自家能高中，凡有試，多半要下場試上一試。有些個人是情知學得不好、書溫得不熟，也不免抱著僥幸，常想“若萬一中了呢”。似這等人，考完了，說不中，也止垂頭喪氣一回，收拾書本，來年再中。若是還未考時，有人說“今科某某必中，原是考官許了，”那他心中便會不平，縱是考完發榜了，出了這等事，也要不平。好似只要公平考試，他便能中，這作弊搶了他飯碗一般。
    如今宗室中便是有這么個想法兒居多。卻不敢與慈宮鬧，實是慈宮積威數十年，近來雖不見她再多施辣手，不知怎地，眾人心中還是有些兒顧忌。縱如此，背地里也沒少有人嘀咕。那是整個天下啊！家中子弟但有一個僥幸中了，提攜著全家不用為錢財發愁了，閨女也不用嫁商人了，多好！
    市井之中嘴巴毒，不知怎地、也不知自何處便說出許多歌謠來，傳得廣還要數：“天子不決事，陳氏決天子。”不消數日，便傳得人皆知。
    往常這等市井中言，官家總是后一個知道，此番卻不同，幾乎是一聽到消息，便有重臣求見。往常好碎嘴是御史，他們消息簡直比家中廚下常往外買菜二大媽還要靈通，有事無事便要往四下探聽消息，旁人不知事他們先知、旁人未覺事他們先覺。
    這一回，竟是宰相比御史還要碎嘴，靳敏得了消息便來報了官家。七哥事一出，靳敏心便不安，這七哥行事好沒計較！悔婚便是背信棄義，人品不好，與陳氏合作，與虎謀皮，是為不智。且，若存著利用陳氏而后有所圖謀心思，便是城府極深。做臣子，愿意輔佐一個雄材大略君主，卻不能伺候一個滿腹陰謀主子。
    靳敏手中捏著一把汗，暗道總是賭一把，贏了，不特有了好聲望，縱陳氏伏法，他也不消受牽連，輸了，不過是將原本不該得再退回去，以往阿附外戚之名也可洗刷了。思及此，心志愈堅。
    不料官家開口，卻不是說此事，只問靳敏先時議繼嗣之人，可有結果。靳敏道：“前與宗正等翻檢籍簿，正梳理。”官家便召諸相議事，梁宿等趕來時見靳敏已到，眼中不由疑惑。靳敏微一點頭，待諸人見禮畢，方輕聲慢語將自己方才所報之事并官家欲問之事說了。
    梁宿道：“未知官家如何決斷？”問完，不見官家回答，卻是一殿寂靜，梁宿正待再問時，耳邊傳來一陣咯咯之聲，不由背上一緊，細辨時，卻是官家磨牙。只聽官家問：“吾家可有心志堅定好兒郎？”
    梁宿聽官家這般發問，便似身上壓著大山叫人搬走了一般，道：“正細辨。必叫官家滿意才好。正旦將近，官家或可趁正旦之時，宣他們入宮飲宴，也要親自考較查看。”他也不敢將話說得太死，恐眼下說了，消息傳出去，慈宮又有要生事，若官家頂不住慈宮，先時力氣便都白費了。
    官家一點頭，梁宿又道：“臣觀官家面有憂郁之色，有事郁結于心便不好，不妨往道觀里品品茶，往大相國寺里參參禪。”
    官家連死四個兒子，左右都與陳氏有莫大關系，尤其趙王，顯是“官逼民反”，這等血性，官家尤其痛心。若與慈宮爭執時，他又有些兒茫然，似空有一身力氣，不知往何處使來——他實不慣與慈宮相悖，不知如何與之爭執。縱有心，眼下卻不甚得其法。既然朝臣與慈宮有隙，則朝臣說甚，他便做甚好了。
    且他心中確實不安，人便如此，每逢此時便要求助神佛。管你是登基還是造反，管你是娶妻還是入葬，卜上一卦，心中也好安寧些兒。也就生孩子不好預先定了時辰，然若這孩子生得日子不對、時辰不好，日后也要叫人指指點點。
    官家心意既決，外頭道家頂有名道長便是這清靜了。卻不是官家往外去，而是宣清靜入宮來，入得宮里，茶也是宮中貢茶。沏好了，薄胎瓷盞兒奉上，兩人靜坐不語。許久官家方道：“我心中有一事不決。”
    清靜笑道：“官家果不決事？”聽得官家耳朵一跳。清靜復作高士狀，他留三綹須，真個有些兒神仙模樣：“有人欲為官家決哩，前幾日，好有人拿兩副八字與貧道，叫算來。”官家道：“卿試言之。”清靜將這兩個八字拆解了，道：“雖是原侯拿來，貧道也不好不說實話，這八字委實不夠厚重，承不得大福氣。”
    官家親拿筆記這兩個八字記下了，暗道，這兩個必要黜了！定下決心來，心中生出一種報復意來。待清靜也和顏悅色了起來，問起清靜平日愛做甚事。清靜答曰：“平日做功課、講經，得閑時也與寄居相國寺不悟和尚辯難。”
    官家便對不悟生出好奇來：“其人如何？”
    清靜笑道：“官家面前，不好妄言，官家何如親試他一試？”
    不悟相貌清癯，靜雅入骨，來與官家打一問訊。官家問其修行，不悟便與官家講那佛經變文，說是“割肉喂鷹”與“舍身飼虎”。官家便嘆：“怪道修行難，如何下得去手來？”
    不悟笑道：“吾以陛下行此道極易。”
    官家訝然：“怎生說？”我自家做不做得到，自家難道還不曉得？
    不悟道：“陛下喪父喪母、喪妻喪子，若要舍身飼虎，也不過是再進一步。九十九步都走了，這后一步卻是真個容易。只是歷年葬身虎口人也不少，卻是未曾聽說還有哪一個也成了佛。”
    說得官家面色鐵青，不悟猶一臉安適。
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    展眼年關便至，燕王家往原侯家放定，京城人圍觀了好一番熱鬧，然吳王夫婦并不曾去，有些個宗室也不曾去，卻也有些想趁熱灶跑來奉承。一時看去，也是熱鬧非凡。宮中年宴，也行將開始。
    凡要往宮里去宗室，大半是沒精打采，預備給官家、給慈宮一張木頭臉兒。也就頗開心，譬如九哥，然則他天生一張冷臉，也不大看得出來。拜見之時，是特意安排了這些個宗室家待過繼孩子出來，一字兒排開，依著齒序，卻是自左而右，燕王家七哥不偏不倚，恰正中。
    官家問了他名姓，又問八字，一對，果與清靜說那個合上了——先前數人只是問個父祖名姓而已，卻與他說話多。七哥頰上略紅，口角帶些兒笑影，一一從容答了。官家忽道：“你與方家女定親有年，慈宮亦知，怎地忽要做了原侯家女婿？”場面登時一凝。
    官家卻不聽他回答，又轉臉問下一個人了，許多宗室心又活了過來。待官家走到九哥面前時，笑道：“這許多子侄，難得有我認識。”九哥躬身為禮。官家又召了下一個來，問其可有甚差使做。
    因這一出，梁宿得不得不叩閽請見。官家一派平靜：“眾卿毋疑，吾做一回天子，總要決一回事。”
    蘇先生道：“臣等請問陛下心意，是否聽從慈宮！”
    官家道：“立嗣家事，東宮國事，自是國事為先。”
    蘇先生進逼而問：“請官家明言。”
    官家大聲道：“我不聽她！血都要叫吸干了！肉都要叫吃！剩下該敲骨吸髓了！”
    梁宿伏地流淚道：“惟愿陛下堅定心智，否則臣等便是滿門禍事。圣人毋憂，縱原侯女婿風姿過人，臣等拼得身家性命，也為陛下攔下他來！不令太子、趙王枉死！”
    官家道：“你說來！”
    梁宿道：“原侯女婿家姻親不好。”因陳說宗室買賣婚姻之事，官家大喜：“卿真社稷臣也！”真恨不得即日便頒下旨意來。
    等正旦過后，官家便將梁宿等人挑選三家不曾與商家聯姻堂兄弟家侄子喚至跟前來，各賜金帛，內中卻并無燕王家七哥，反有七哥叔父家堂兄弟。再次日，又將燕王系黜，獨留著越王系與吳王系。
    皇太后便坐不住，試探問官家，官家此番答得也是理直氣壯：“其姻親不良，商籍。”梁宿尋這個理由，皇太后也不敢反駁，嘴巴張了兩張，竟一字也吐不出來。縱使眼下商人子侄或可科考，又，世人也頗重錢財，然重名節。[1]真個說與商家結姻無礙，她便不占道理了。
    吳王真個做夢都能笑醒，越王系因越王早逝，比他家差遠了，子孫難免有些兒展不開手腳。酈玉堂九子，申氏教養得極好，頗能拿得出手兒，尤其九哥，又得官家親賜了高位。吳王便樂，吳王妃也笑道：“看他也似個有福氣。舊年宮里賜下一雙玉兔兒，我不知怎地就想給了他，如今又要叫帶走了。”吳王道：“眼下還不是說這個話時候，不要冒失輕狂。”
    吳王妃再不說這個話了，吳王卻忍不住了，問九哥玉兔之所。九哥心中正不耐煩，冷聲冷氣地道：“與我娘子了。”八哥悄聲取笑：“還未抬進門兒哩，就說得這般親熱。”吳王道：“宮中之物，怎好輕與？”九哥道：“她也與我東西了。”吳王道：“何物可與此物比？”九哥一揚頭兒：“她與我篆了一方印。”
    吳王腳下一溜，險些趴下了，喃喃道：“天意。”
    吳王府、酈玉堂宅里，賓客漸變得多了起來，姻親們頗有彈冠相慶之勢。九哥心下不喜，常勸酈玉堂：“官家失子，奈何歡笑？”他心中不舍母親，然眼見自家兄弟里好出個官家，心中愈煩躁起來。
    酈玉堂同母兄世子家卻有些兒消沉，蓋因其庶女叫吳王嫁了個商戶人家，連累幾個兄弟都失了資格。
    又過兩日，官家面前，便只剩九哥一個了，親近之人愈喜，九哥面色愈陰。家人都聽他言，不敢戲笑，申氏又罰了二、三得意忘形之奴仆，家中漸安靜下來。然神色之間愈恭敬，便出得門去，外頭人看這家人，也要高看一眼。
    便是玉姐，隨秀英應霽南侯太夫人之邀往吃年酒去，也要囑咐母親：“休要太喜慶了，不好，便顯輕狂，官家才死了兒子，未必歡喜。”秀英也收斂住了。
    霽南侯府里，因認是干親，然太夫人等皆知她二人身份，太夫人叫她兩個一左一右坐了，看她兩個頗矜持不戲笑，也道是頭回往這府里飲宴是以拘束，偏不甚意。來往賓客見了，也只做忘了先時兩家之事，只說些邊角趣聞。
    不意朱清之女九歲大姐意下難平，故意說玉姐：“聞說那家九哥要入繼大統，要你做貴人了，果然是有風范，往人家吃酒也板一張臉兒。”
    她這話一出口滿屋人都改了顏色，玉姐道：“哪家九哥？我竟不知來？官家頒詔還是政事堂擬旨來？縱是，又如何？可曾讀《晉書列女傳》？魏文帝得立為太子，抱毗項謂之曰：‘辛君知我喜不？’毗以告憲英，憲英嘆曰：‘太子，代君主宗廟社稷者也。代君不可以不戚，主國不可以不懼，宜戚而喜，何以能久！魏其不昌乎？’[2]豈可輕狂無狀？！且是與生身父母別，因得權勢之喜而忘離別之憂，是畜類也！”
    聽得一屋婦人，年長便訝，年幼便慚，暗道，縱真個九哥過繼，她也能立得住哩。玉姐這話說得正義凜然不假，這些個內宅婦人，多少也猜這時頭有做戲之意。縱做戲又如何？只要做得好看。
    這話兒甚好，諸人樂得傳上一傳，不兩日，又入官家耳朵，連慈宮也知道了。皇太后委實惱了玉姐，便說與官家：“九哥甚好，我亦喜歡，止他先時定妻子不好。官家過繼便為子嗣計，洪氏少子，怎可不慮？不如別采淑女，以配太子。”
    官家道：“無故毀婚，是不信不義，先貧賤后富貴，不棄。”
    皇太后必不允：“東宮是國事，我為孫子擇妻，是家事。”
    官家道：“天子無私事，東宮亦然。”竟一字不讓。
    外頭九哥得了消息，報與申氏，申氏因吳王妃言其靈異事，因素喜玉姐，回來便與酈玉堂道：“大事不好，慈宮要害我兒子，不定將陳家甚樣潑婦配與九哥！我是認了洪家大姐，你與蘇親家、洪親家商議，將兩處婚事定了，若蘇親家不嫌棄，請先辦了九哥事兒！”