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    官家此生，少年時從未想過自己能做天子,及做了太子,也少果決。這一分柔弱他做了官家之后，竟沒能改過來,真?zhèn)€是時也命也。官家一心想做個好人，上孝順皇太后、下慈愛諸子女，也常納諫,也不奢侈，毀就毀為人君而不英明果決上。
    官家好歹是個男子,自家有兒孫，哪個想過繼來？朝臣自然是不應，趙王之事，雖則外界只是流言,肉食者皆知內(nèi)情，固然連蘇先生這等方正君子也要同情他“事急從權”，卻不能說他做得對極。不問他罪過，已是因著心中有些憐憫，使其得以王禮入葬，又不追究妻子，若想再進一步，卻是不能夠了。
    慈宮是不肯，趙王與陳氏打下了個死結，再叫趙王兒子登基？哪怕那個是曾孫子，皇太后也是不肯。非特不肯令他登基，連養(yǎng)太子妃那里，皇太后也不樂見。這一條上，朝臣們與皇太后都是一個意思：趙王次子不可養(yǎng)育宮中，頂好京外尋個地方兒安置了，以免再生后患。
    朝臣為是國家安寧，免教這孩子生長宮中生出甚不該有心思來，屆時若做下甚事端來，官家方是真正斷子絕孫了。這也是保全此子意思，只要他不沾事兒，眾人議一個有情有義君來，還能保他一命，好歹能做個富家翁。
    慈宮卻是不想便宜了趙王血脈，是為著若這孩子養(yǎng)太子妃膝下，意義又有不同。太子妃與趙王妃是親姐妹，與慈宮只差沒有撕破臉，天下輿情洶洶，皆疑這趙王為兄報仇，后被逼勒自，兩系只余一子。虧得天家與旁處不同，否則王氏一家要為閨女出頭兒，將這孩子過繼往太子妃名下，便是現(xiàn)成太孫，誰也比不過他。
    兩處使力，終是朝臣說服了官家，梁宿說以保全：“置于禁宮之中，官家放心否？置于眾目之下，官家放心否？”蘇正說得直白：“其能自保乎？”不能，連同官家也不敢說若真?zhèn)€青眼看他了，能保著孩兒平安長大。眾人雖未說出口，心中早認定慈宮不安好心了，否則不能說出這些個話兒來。官家不得不默許了不日將趙王次子出京安置，命趙王妃隨行，為保這孩子，他又令此孫襲趙王爵，也不降等，朝臣等也默許了。
    蘇先生因與官家親近，性耿直，說得真是鮮血淋漓：“臣請官家且休關注他人，請為江山社稷保重自身。國賴長君，慈宮占著大義名份，官家若一病不起，又或不能視事，慈宮要過繼誰、便過繼誰了。屆時母后臨朝，也未嘗不可。”
    這話兒說得梁宿都不由深看蘇正一眼，梁宿曉得他這個老友，耿直有，也不是不通人情世故，然卻有幾分呆氣。若是講經(jīng)說理時，他也是其言滔滔、人不能辯，若說這些個陰私人心，十幾年前，他是說不出來這等過于通透話。
    官家一驚，細一想，也是。他是極信蘇先生為人，這位先生從來不說些沒來由話兒，縱先時也講些個空泛大道理，也是有據(jù)可依。
    田晃跟著，想自家也是宰相，不好叫這兩個人將話者說了，心動一動，道：“皇子相繼凋敝，不知下一個是誰？”
    官家默然。幾人趁機說服官家，于子侄內(nèi)擇其厚重者入繼。梁宿又說官家及早動手，也好挑一個自己喜歡嗣子，免叫慈宮先說出人來，屆時官家是聽呢？還是不聽？
    便是靳敏也勸官家：“先下手為強。”
    靳敏這般說話，倒叫官家將他一頓好看，這靳敏是因慈宮常識而為相，官家對他說不上討厭，卻也喜歡他不起。靳敏不由苦笑：“臣終是個讀書人。”他論起資歷等，差著眾人一些兒，然做官人，武將萬里覓封侯，文臣，自然是想拜相。求而不得，幾成心魔，不得已，走了慈宮門路，竟叫他做上了宰相。
    人便是如此，無時便想有，有了又嫌來路不正，恨不得叫眾人都忘了他來處、曾做了甚丑事方有今日。靳敏便是這種人，不好說他壞，也不能說他好。想得都得了之后，便想要名聲兒了。每日里因依附太后叫人冷眼相待，他這日子過得也不甚舒坦。且正如他所言“終是個讀書人”，讀書人有心，他也都有，為臣者依附后宮，自家都覺羞慚，不肯認賬。
    若依這位慈宮是個賢后便也罷了，若慈宮有為能做武則天第二，他也認了。這上不上、下不下，實是憋氣。是以宰相聚議之時，靳敏想這倒是個好機會，失了這一次，往后想證明清白也不可能了，便倒戈，言辭頗慷慨。
    靳敏既如此，許多原本便不喜外戚人，是如此了。昔年陳氏尚不如眼前張揚，眾人忍也便忍了。眼下連太子都叫害死了，趙王也叫逼死了，再忍，他們便也白讀這些圣賢書了。靳敏既明心意，便說：“恐出繼事上，慈宮要生事端。或擇與陳氏有姻之家，抑或?qū)㈥愂吓S與皇子。”
    蘇正便一甩袖兒：“國家養(yǎng)士多年，正為此時！”
    說得眾人也慷慨激昂了起來，是以便有齊勸官家之事。
    官家迫于形勢，只得答應了過繼之事。此事雖議定，卻仍須與慈宮說一聲兒，官家步履沉重往慈宮去，他這一張冷臉兒，眾人也不覺得有異，憑誰個兒子一個接一個地死，也擺不出甚笑臉兒來。明明有個親孫，還要過繼子嗣，他家業(yè)還是萬里河山。怎好不木著一張臉、僵著兩條腿來？
    哪料皇太后竟溫言撫慰他，也對他說：“東宮不可久懸，國賴長君。”她心里盤算乃是過繼了個年紀小，若叫過繼給了孝愍太子怎生是好？臨朝便要算上太子妃王氏一份兒，王氏與陳氏從來不是一條心。哪日有一個身上流著陳氏血皇子被冊做了太子，皇太后方覺得她這才能安心。她且急著將娘家侄孫女兒嫁與嗣孫做元配正室，再生個嫡長子來，這才叫圓滿。
    官家見皇太后也應了，便干巴巴地道：“如此，請娘娘保重，兒前頭還有事。”皇太后有心留他下來，說以自家心中取中之人，官家卻一躬身兒走了。
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    官家無子，又要過繼嗣子，消息傳出，京中便攘動了起來，宗室們心幾要跳出胸膛！過繼！將來便是要做官家，萬里河山，錦繡天下……許多人仿佛自家人已入主東宮一般，歡喜得將要喘不過氣兒來了。
    本朝宗室雖有爵位，卻無封地，只好靠些個俸祿與初封時賞賜過活，有本事、有門路做個官兒還能有份兒俸祿，這些都沒有，能娶房好妻打理家業(yè)，又或自家有本事經(jīng)營，倒也能過得下去。除此之外，窮死窮死、買賣婚姻買賣婚姻。許多人過得實不甚體面。
    眼見天上掉下個大餅來，多半是要搶！縱有幾個冷靜自持，也要淹這一片熱炭團兒般心里。宗室們活躍起來，也有往姻親處打聽，也有往宰相門前探問，也有使妻子往慈宮請見，有拿錢朝內(nèi)侍們買消息。京中幾看不出官家死了兒子跡象。那茶樓酒肆里熱鬧聞，便也改成了“我聽某某說，官家想要甚樣兒子”、“某王請見了”、“原侯往某王家中去了”，先時諸王死訊、繼母不慈等等話頭兒早經(jīng)放下，竟似從未提起過一般了。
    蘇先生往那街上聽了一回，心中連連嘆氣，又生怒意，這等事情，竟是只與這些個看客做談資了！氣得也不聽了，里里外外也就那么幾句了，蘇先生下得茶樓來，將眼一張望……又不識得路了。不識便不識罷，他四下里踱著方步兒，心事重重，只想著這些個宗室，過繼個甚樣與官家好呢？
    一頭走、一頭想，忽而覺得周圍安靜了下來，原來他已走出市坊熱鬧地兒，四下里高墻深戶，前頭忽來了一隊人，竟是梁宿。梁宿將眼一看蘇正，見這老友身旁一個隨從也無，便知他這不是特特來尋自家，又是走失了。來便來了，走失了還能走到自家門首，也算得是緣份了，梁宿將蘇正讓進來，回頭囑咐一句下人：“往蘇學士府上送一口信，便說學士我這里，請夫人不要擔心。”
    梁宿將蘇正引到自己書房，門兒一關，說起事來。眼下頭一件要緊正事便是官家過繼之事，蘇正因問：“政事堂有何定議？”梁宿道：“哪里來定議？說來與官家血脈近乃是先帝第九子，當年那些個事也算是過了，老兄弟里只余這一個了，誰知……他竟是三代單傳，只有一子一孫，這如何過繼得？”
    蘇正道：“那便只有再往上尋一輩兒從先帝兄弟處尋來了。”梁宿道：“正是。”蘇正奇道：“我記著先帝兄弟余下倒比官家多些兒，吳王、燕王皆，越王雖前幾年薨了，子孫也不少來。何況吳王子孫之繁茂，他自家都未必數(shù)得清，燕王十余子，孫子不消說。你愁得甚？”
    梁宿將頭一歪，看著蘇正，蘇正叫他看得莫名其妙，便也歪頭看他。半晌，梁宿笑了：“你還是這般模樣兒，先時我還道你開竅了，原來……”這話說得叫人摸不著頭腦，蘇正皺眉道：“你究竟想說個甚哩？”梁宿道：“你難道不曉得本朝宗室好做事了？凡人提到宗室，好說個甚？”
    蘇正竟也愣愣跟著重了一句：“好說個甚？”梁宿氣道：“買賣婚姻！”蘇正真?zhèn)€呆立當場了：“這可如何是好？”
    宗室過不下去了，把個女兒嫁與個富商，也不陪送甚財物，反白得許多聘禮，到了婆家，宗女一應鋪陳自也是婆家出，還要算做宗女嫁妝。這等事，說出來都污人耳朵，卻是許多宗室會做。蓋因宗室難做顯宦、不好經(jīng)商、輕易不好投軍，又要過得體面。嫁女算是好了，還有娶進商家女做媳婦，是說不出口。要這樣人家出了個官家，則官家便要有商人姐夫、妹夫，商人外甥，抑或是侄兒有商人舅家。這些個商家再仗勢欺人，丟是天家臉面。
    從來“與民爭利”便不是個好話，這親自上陣做買賣，又算怎么一回事兒呢？不到萬不得已，真?zhèn)€不能擇這樣人家孩子入繼大統(tǒng)。
    蘇先生道：“我原想著，過繼之子須得體貌端正、文武皆修，又有孝悌忠義之名。且，頂好是嫡出。于今看來，這些個都不要緊了，姻親上頭，才是真?zhèn)€要命哩！”又問梁宿，“可有無此等姻親？”
    梁宿道：“概莫能免，硬要說來，唯有三數(shù)人，兄弟家有與商家通婚，自家卻是沒有。”
    蘇正長出一口氣道：“那便好，左右有十數(shù)個可選。錄了名兒，咱們看一回，名聲十分不好黜去，余下悉交官家定奪便是。”
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    這一頭蘇正與梁宿說得熱火朝天，那一頭洪謙卻與清靜品茗。清靜如今不說春風得意，卻也不似先前那般憂心忡，常懷抑郁了。真一伏法，他名聲顯，實是道門里數(shù)一數(shù)二人了。兩人一處說，也是這官家要立嗣子之事。
    清靜道：“如今外頭可熱鬧，便是貧道這等化外之人，也不免聽了些兒風聲。”洪謙道：“左右壞不事兒，你我還是照舊過日子罷了。”清靜道：“果真？”今日是他下了帖兒請洪謙來，為就是說這個事，怎會叫洪謙輕易掙脫了去？
    洪謙一挑眉：“不然還能如何？這許多宗室，合適沒有一百也有八十，你推這個、我推那個，一時半會，哪能有個結局？”清靜笑道：“令婿似也選？”洪謙也笑：“慈宮未必喜歡他。縱喜歡他，又未必喜歡我家大姐。只要不是姓陳坐龍庭，旁人于我無礙。也不知是怎地得罪了他們，真是。”
    清靜道：“說起慈宮，還真?zhèn)€是。原侯數(shù)日拜訪了許多宗室人家，見了不少‘外甥’哩。他倒好看好燕王家兩個孩子，聞說夸個不迭。燕王家內(nèi)眷拿著兩份兒庚貼好叫貧道推算一番，是個甚命數(shù)。貧道看著也是尋常，他家便不歡喜。”
    洪謙道：“忠言逆耳。”清靜道：“罷罷，貧道打機鋒也打不過你，便不兜這圈子了，只問一句——真?zhèn)€不心動？”洪謙道：“我勸道長也休太活潑了。”清靜點頭，又忍不住打點。洪謙笑道：“我一區(qū)區(qū)七品官，能知道個甚？我只知道，凡事總不好只看開頭兒。政事堂與慈宮，還不定是個甚事兒哩。道長不動，自有人求你，動了，便是你求人了。”
    清靜笑道：“我也不求人，我也不須人求，只要您休忘了我還有膀子力氣便得。”洪謙一舉茶杯兒，清靜與他以茶代酒，碰了個杯。
    洪謙心中所想，實不是清靜以那般，且不說這些個鳳子龍孫如此之多，便是少了，又豈能篤定必是九哥了？鬧得狠了，想要得不著，日后如何自處？如今陳氏已招了眾人不滿，眼得到了虧溢之時，洪謙何須再去畫蛇添足？了不起到時候?qū)㈥愂纤惚P打碎，這等事上，一個御史，成事不足，敗事卻是有余。
    與清靜品完茶，洪謙便回家去，問玉姐時，玉姐卻不家，秀英道：“她去看她婆婆了。”
    玉姐正九哥一處說話，本是申氏想她了，又趕上休沐日里九哥家，申氏便也與他兩個行個方便。申氏是不自安，自打?qū)m中出了這道旨意來，她心中便有些兒氣不平。兒子或可入繼于孩子前程固然是好，她又舍不得，說與酈玉堂，酈玉堂笑道：“你又操這些個閑心！九哥那一輩兒，多少族兄弟？”申氏便也失笑：“是哩。旁不說，王府里頭住著與他年紀相仿還有四、五個呢，一拳高一拳低，都差不離。”
    畢竟心中不大妥當，總好與人說個話兒。玉姐猜著她心意，也不直說，只說：“秋老虎是煩悶，您若心里不自，不如往廟里燒一回香，聽聽經(jīng)來，心靜自然涼。”申氏想也是，道：“果然是我心里不安呢。又甚好不安哩？”一看玉姐捂著嘴兒笑，便也失笑道：“這京里怪亂，弄得人心都亂了。”又推玉姐去與九哥說話。
    前因三王之薨，六姐婚事只好再延期，九哥是六姐之弟，定親定得早，成親好是六姐之后，是以玉姐與九哥之事要晚些兒。
    九哥一直避一處等著哩，待玉姐攜著朵兒出來，他便攜著書童兒于道兒上攔著。那書童兒機警，腆著臉兒要“請小朵姐去吃茶”。朵兒將臉兒一仰：“你好沒計較，孤單寡女，誰個與你吃茶去？”說得書童兒臊紅了臉，再看朵兒，她又緊跟著玉姐了。玉姐道：“你不想，便不去。”朵兒痛答應一聲。
    九哥抬頭，見玉姐含笑看著他，便說：“我有話與你說哩。”
    朵兒接口道：“那你兩個不許走遠了，我須看著，還未成親哩，回來不好與家中官人、娘子交待。”說得九哥也勉強笑了一笑，拉著玉姐手兒往一處墻根下站了，朵兒一雙眼睛，便往那處看去。書童兒上前要擋著：“人家兩口子一處說話，你看甚哩？”朵兒把手將他撥開：“你休廢話，還未成親哩，再絮叨，我打你。”
    那頭玉姐見九哥面色不對，便問：“你怎地了？有甚話要與我說？”九哥定定看著玉姐，見她一雙烏溜溜眼睛也正定定看著他，沉聲道：“如今京里事，你聽說罷？”玉姐不與他再打機鋒，道：“京中事多，不知你說是哪一件來？大？”九哥一點頭：“自宮里旨意下，要各家宗室男兒整裝待宣，打從王府往下，都是一片熱鬧。”
    玉姐便問：“那又如何？”九哥道：“官家恁多侄兒，哪輪得到我哩？與其丟丑，不如先退一步。”玉姐有些兒訝異道：“人是多，究竟花落誰家，誰個也不曉得，你如今倒有這個想頭兒，是你自家想，還是？”
    九哥道：“王府里可熱心，爹娘也有些兒心動。只是……不瞞你說，家中兄弟雖多，獨我一個兒是娘生。我不說必能入繼，單是想一想要拋了親生父母去爭名奪利，便覺不自。不是說甚國家大義，要續(xù)甚絕嗣，我止心疼我娘來。”
    玉姐想了一想，她只要不是她家得罪過人得勢便好。九哥是她將來夫婿，總是要聽他，這事上頭，干系血親，她實不好硬拿主意，且宗室這么多人，為個不定之事硬要九哥上前拼爭，實還不到那個份兒上。
    便笑喚：“九哥。”九哥應了一聲：“嗯。”玉姐又喚一聲，九哥又應，如是者三。玉姐方道：“看，我喚九哥，你便應了。只要你還是我九哥，管你是無名宗室還是千牛衛(wèi)將軍，抑或其他，我總與你一處罷了。”
    九哥低聲道：“你只別當我沒出息便好。”玉姐笑道：“未及弱冠便官從四品，你沒出息，哪個還有出息來？往年江州時候，你還沒來哩，我伴著我娘、紀主簿家何嬸子一同往慈渡寺里上香去，你猜何嬸子禱甚？”
    九哥便問：“她說甚來？”
    玉姐笑道：“她說，休叫何主簿官兒做得太大，否則，那就不定是不是還是他男人了。”
    九哥握著玉姐雙肩道：“你是我求來，我怎不是你……”后頭兩個字，卻羞得說不出來。玉姐伸出食指來臉上刮上刮，從他手下溜了出來。
    玉姐回到家中來，因事關重大，便將事與洪謙說了，洪謙便說：“福兮禍所伏，禍兮福所倚。”玉姐笑道：“若機會眼前，我也不會放了，止眼前百八十號人兒，何苦出那個頭兒？叫人看了好說個‘如蠅逐臭’，成了也不好看，不成徒惹笑料。”
    洪謙道：“且看罷。人雖多，總要依次選取，生得好看、嫡出、家中兄弟多……”玉姐擺手道：“那可不干我事兒了，等九哥有幸留到后，再說罷。慈宮未必愿意見我哩。”洪謙冷笑一聲，也不接話，暗道，她還不知怎樣死哩。
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    皇太后再想不到洪謙將她看做了半個死人，正攜著三姐、原侯同母弟家三姐、四姐，三個姐兒宮中漫步。將宮中規(guī)矩、殿閣樓臺、職事處所，一一指與她們。三人半是懵懂，半是有悟，皆聽了。
    那頭原侯也看了幾個宗室，回來報與皇太后：“燕王家有一個，可惜與方家姐兒定了親了；越王家一個哥兒，也是生得相貌堂堂，卻是未婚。”
    原侯看人，也是與旁人一般想法兒，好要生得好、出身正。這兩個都是嫡出，又生得好，年歲亦可，是以報與皇太后。
    皇太后問了又問，方憶起來：“燕王家那個七哥？好俊哥兒。越王家……”越王家那個，面相嫌剛毅，恐性格也剛強，那便不好擺布了。皇太后心中，取中便是這個七哥，止這婚事不好辦。皇太后便不由皺眉，原侯因問何故。皇太后道：“他原有了妻，難道要三姐重蹈覆轍？”
    原侯笑道：“大丈夫何患無妻？方氏女比我家出身次著一頭，事成時，許她以妃位，想也不算虧待了。沒有咱家，這七哥連個郡王郡公也做不得，方氏得個四品誥命也頂天了。”
    皇太后這才點頭：“是這個道理。”
    原侯便將此意轉(zhuǎn)達，那頭燕王家思忖再三，竟真?zhèn)€答應了。明晃晃御座眼前，何惜一女哉？！便是七哥，嗟嘆一回，也點頭應了。宗室眼中，官家每叫慈宮壓制，慈宮堅持之事，無有不從者，燕王家不肯得罪皇太后，自然只好請方氏委屈一下了。
    方家那頭，這口氣不忍也須得忍了，蓋因事關重大，家中尚有一家老小，不可因一女而禍及全家。那方氏性雖剛烈，耐不得父兄以全家事相付，只得忍了，卻見七哥：“若得七哥一世順遂，妾甘愿居側(cè)室，只七哥休忘了你我情份。”七哥又是感佩又是愧疚，許下無數(shù)諾言來。
    燕王家與方家再無波瀾，哪料原侯家卻出了岔子，三姐年紀雖小，卻有主意，聽聞此事，琴也不彈了、字兒也不寫了、書也不看了：“我不要！”說著便哭了，原侯夫人本是悄悄說與她，不想她竟這般激烈，待要說她時，她已提著裙子跑了