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    話說酈玉堂接著京中發(fā)來加急文書,登時便如叫人揭開頂梁骨灌下一盆雪水來。饒是正月間房兒里燒著頂頂好銀霜炭,他還是手足冰涼,頭暈?zāi)垦＃?dāng)?shù)鼗瘟藘苫危掷锬笾毓{，腳下踉踉蹌蹌，直跌坐到了羅漢榻上,方覺得眼前不冒金星兒了。
    將手里素箋翻過來掉過去地看,怎般看,怎般寫是太子薨逝。縱以酈玉堂之不喜問政事，也知這回事情大了。于私，太子是他族侄，于公，了不得，國之儲2、未來之君，就這么沒了，官家雖壯年，然是年壯人不壯，后宮前前后后為他養(yǎng)了十?dāng)?shù)個子女，到眼下存活只有四子三女，除去一個太子，便只有三子了。四個兒子四樣身份，長子齊王是淑妃陳氏所出，太子是元后王氏所出，三子趙王是后宮李才人之子，少子魯王卻是繼后、淑妃堂妹陳氏所出。
    太子去了，照說當(dāng)是魯王大位有望，壞就壞據(jù)說太子是因吃了皇后賜冷食發(fā)病死了。齊王是長子，卻又是庶出。且淑妃之父是嫡長，皇后之父先時卻不如堂兄風(fēng)光，要命是淑妃之父與太后同母，皇后之父與太后異母。休說朝堂，便是陳家自己，也好有一番官司要打。
    酈玉堂叫這番錯綜復(fù)雜晃花了眼，又憂心起九哥來，然君子重諾，既親自帶了兒子上門兒，便不好再毀約。卻又不免把九哥拎將過來，千叮萬囑，不許他攙和進(jìn)去。九哥道：“京中誰個認(rèn)得我？”酈玉堂啞然，將手兒一擺：“你去罷，我再多寫幾話叮囑話兒，你一并捎進(jìn)京里去。”
    他還想訓(xùn)誡兒子，京里吳王也是這般想。朝廷邸報來不到一日，吳王府信使也飛奔而至，彼時酈玉堂正換了衣裳，欲親往洪宅與蘇先生說個明白，請?zhí)K先生寫個字兒，他好送往京里，京中核實了身份，他便急“安排”蘇先生入京。
    酈玉堂問過父母安，使這信使去見申氏。這信使申氏是識得，乃是吳王府里得管事兒子，將信送來，申氏便打發(fā)他下去吃茶用飯。酈玉堂卻拆了信來看，一看之下，漸由驚心轉(zhuǎn)作安心。
    吳王信中言道，這太子病說是因皇后而起，然他素來體弱，倒也意料之中。次后吃藥，卻是齊王獻(xiàn)上藥材煎。這便是打不清官司。
    據(jù)吳王推測，無論是哪個做下，官家都無法嚴(yán)懲，不為旁，只為余下趙王生有殘疾，兩條腿兒不一般長。趙王平日畏縮，賴太子時時護(hù)持方得安生度日，朝臣頗覺他不似個皇子樣兒。若將齊王、皇后嚴(yán)懲了，倒好叫哪一個來承這萬里江山？只得胳膊折袖兒里，悶聲認(rèn)了。夜里將大被蒙頭，好生哭一回他苦命太子。
    齊王、皇后，哪個都不肯認(rèn)這個賬，風(fēng)評煞是不好，無論官家要立齊王還是魯王，總要與他個好些兒名聲。一想二想，不由以手加額：“不是還有他么？”
    官家想念蘇先生，無日或忘，卻架不住皇太后日日說他不好，官家一耳朵進(jìn)、一耳朵出，卻也怕陳氏對蘇長貞不利。俗話說得好，明槍易躲，暗箭難防，蘇先生那個性兒，又好迷個路兒，再叫他京中做官兒，哪日氣急了，皇太后叫人罩他個麻袋往暗巷子里一拖一揍，家人還道他走丟了。只得趁皇太后生氣又不算太氣空檔兒，將他遠(yuǎn)遠(yuǎn)打發(fā)了，也好保他一命。
    眼下無論齊王還是魯王，都須用著這蘇先生好名聲兒，是以官家與太后說：“召蘇正回京，做太子太傅，不管立了哪個，都好叫讀書人少說些話兒。”皇太后一聽，正是此理。昔日趕人出京，她費(fèi)心機(jī)，待今日要尋人，方恨當(dāng)日做事太絕，連呼：“冤孽。”
    你道為甚？
    俗話說得好，“一人藏物，十人難尋”，放到蘇長貞這里，卻是“一人走失，萬人難覓”。藏東西還好猜，總是藏那犄角旮旯兒、夾縫隱蔽處多，這蘇長貞，你曉得他是山上還是河里？是生還是死？
    是以兩宮焦急，只管要一個蘇先生回來。
    吳王信末言道，若酈玉堂能尋著蘇先生，實是大功一件。然蘇先生正人君子，叫酈玉堂尋人時休要囂張擾民，免得蘇長貞頭腳入京，先不著急走失，便要參上一本。
    禁宮里那一家人家事兒，休說京中，便是酈玉堂這般常年外人都曉得，那是一團(tuán)摻了鋼絲擰成團(tuán)兒亂麻，刀都斬不斷麻煩！他有自知之明，曉得這些事兒他吃不透，便索性不管了。然眼前局面，他卻明白：無妨！不計誰個得了半副鑾駕，都要倚重蘇先生，這便是立于不敗之地了。
    想明此節(jié)，酈玉堂大感欣慰，便不尋他那齊親家商議，反往他洪親家處說話。你道為何？一因蘇先生彼處，二也是防走泄了風(fēng)聲。蘇先生如今，乃真奇貨可居也。
    酈玉堂攜九哥到了洪宅，彼時蘇先生拿著洪謙逼他練字兒，用蘇先生話說，洪謙字兒是“蟹爬轉(zhuǎn)作蒼蠅爬，丟人丟得小些兒了，卻還是有些丟人。”
    氣得洪謙將家下人等召集了來，道：“都不許帶他出門，聽那潑婦罵街。”學(xué)會了來氣我了！
    酈玉堂登門，拿了邸報急信，一五一十說與蘇先生：“眼下京中情勢緊急，還請先生賜一紙字，晚生好發(fā)往京中，堪驗了身份，護(hù)送先生回京。”
    蘇先生也不罵洪謙了，當(dāng)下急扯了紙來，書就一封慰問官家之信，言辭肯切、其情殷殷，末了將一方私印蓋上。也不用來人驗看他是真是假，只消核對了他筆跡，便知真?zhèn)巍＿@便是尋人尋個一代書法名家好處了。
    酈玉堂接了信兒，也顧不得與蘇先生磨蹭，匆匆告辭便去：“留九哥下來聽訓(xùn)，先生但有何吩咐，只管說與他。他是九娘夫婿，便是先生晚輩。”
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    九哥遵了父命，蘇先生書房里立得好似一桿槍。蘇先生卻緩和下來，一抬眼，看九哥繃得像根柱子，一招手兒：“你來你來，看我這卷經(jīng)書抄得如何，”又朝洪謙揮手，“你于今單看也無大用，還是去練罷。”
    洪謙正瞇著眼想事兒，叫他一揮打斷了，轉(zhuǎn)身便走。九哥忽聽蘇先生道：“他那個樣子，別是憋著什么壞水兒罷？”九哥一字不吭，用心看那經(jīng)卷。蘇先生書法，海內(nèi)知名，用來抄經(jīng)，實是大材小用。九哥便問：“先生書法，非晚輩輕易可評。只是用來抄經(jīng)，未免……先生這是？”
    蘇先生長吁一聲，道：“與那個光頭兒送去，好歹相識一場。”九哥想，那一回便是慈渡寺遇著玉姐，回來七姐說這蘇先生偏好尋方丈算命，想來兩人私交極好。那方丈能得蘇先生一卷手抄經(jīng)書，倒好便這寺里傳世之寶了。
    想畢，九哥便問蘇先生：“先生想上山？”
    蘇先生點點頭：“也好叫有始有終，回去便不好這般了。見一見面兒，斷一斷念想罷了。”九哥默然，蘇先生再回京，便不好如往日那般，看甚有意思便去鉆研了，須得嚴(yán)明，為太子做臉。
    “我奉先生去。”
    蘇先生看他一眼道：“也好。叫上玉姐，總是你們結(jié)緣地方。”
    九哥應(yīng)道：“先生說是。”
    蘇先生見他不羞不臊，一派從容，忽覺堵得慌，他素喜這寵辱不驚君子，然九哥是他學(xué)生丈夫，聽著這結(jié)緣地方又不驚不喜，卻叫蘇先生肚里好一番不。九哥見他不說話，便向他告辭，要尋玉姐去，蘇先生左右打量他好一陣兒，方道：“去罷。”
    玉姐那里正與秀英說：“卻才往阿婆那里去，阿婆哭哩，想往慈渡寺再上炷香。”秀英聽說素姐又哭，眉頭便是一緊，及聽說是不舍想上香，便又松了開：“那便一道兒去。這些年，那廟里雖受咱香火，卻也實是靈驗，你也去，拜得誠心些兒，求個好運(yùn)道，咱這是上京去哩。口里說著輕，做事卻要上心，那處能人多哩。”
    玉姐挨著秀英坐了，伸手撫上秀英眉間豎紋，撫平了，方道：“能人也是人。梁相也不是京師人、先生也不是京師人，便是本朝太祖、太宗，難道又是京師長大了？皆是各地英杰，因有了能為，這才往京中去。京城地界兒，不過是集舉國之菁華罷了。”
    一語畢，洪謙掀了簾子進(jìn)來道：“就是這個道理。”
    見他來了，母女兩個都站了起來，玉姐叫一聲“爹”，便肅手立著了。小樂兒見狀，悄溜出去端茶來與洪謙。
    洪謙道：“京里那些事兒，你當(dāng)它是事時，便覺敬畏，看透了，便也沒甚好怕了。人還是那些人，頂多壞些、滑些、小氣些，那等人，何處又沒有呢？”又問，“收拾得如何了？”
    秀英道：“除開正使家什，旁都齊了，玉姐嫁妝也齊了，只等裝船。”
    洪謙道：“蘇先生不定隨不隨咱們走，與他備份兒禮物罷。”
    秀英驚道：“怎？”
    玉姐道：“可是京里有事兒？先生要先走了？”
    洪謙道：“你卻猜來。”
    玉姐道：“仿佛聽傳說，太子薨了？這是京里要蘇先生回去了罷？”
    洪謙笑問：“怎地這般說？”
    玉姐道：“禿子頭上虱子——明擺著哩。東宮不可久懸，繼立總不如原配，要與他支架子撐門面罷咧。皇后淑妃，尊卑易位，早晚有一場好爭斗。先時有太子壓著，倒不大顯，如今太子去了，還不定如何。界時輸固然不好，贏也要狼狽，卻不要乃著個端方君子撐門面？”她于皇室中事，近來頗為上心，又有申氏等一意教導(dǎo)，是以知曉其中門道。
    洪謙豎起食指來，玉姐笑著抿了嘴兒。秀英便又說要往慈渡寺里燒香一事，洪謙道：“去便去罷，挑個暖和天兒，多與些香油錢，那處廟里叫人看著舒坦。”玉姐笑道：“那處方丈，叫人看著也可憐。”說得洪謙秀英都笑將起來。
    九哥行到院內(nèi)，便聽里頭笑聲，一揚(yáng)眉。待要進(jìn)，小樂兒捧著茶來，看著他又看看茶盤，時頭統(tǒng)共三盞，忙揚(yáng)聲道：“姑爺來了哩。”一面打起簾子，請九哥進(jìn)去，自家卻溜去廚下又添一盞熱茶，依舊端了來奉上。
    九哥進(jìn)門，見這一家三口笑容未斂，也不多問，只說：“卻才家父命小婿聽先生吩咐，先生因抄一卷經(jīng)，要親送往慈渡寺去，未知岳父岳母如何安排？”
    秀英笑道：“這卻又是巧了！我們正說行前要去那里哩，總與先生一道去罷。九哥可去？”九哥看一眼玉姐，道：“自然是去。”
    秀英道：“如此便看個晴暖日子，雇了轎兒去。”
    若是旁人要出門兒，九哥自可留下與玉姐說兩句話兒，然出門是有名“找不回來”蘇先生，九哥便須回家與酈玉堂說一聲兒。再親回來，總要看好了蘇先生，免得此時刻走失。洪謙笑道：“既是他要行，確是要小心。”放九哥回家。
    偏生連著幾日，江州又陰起天來，初時是小雨，次夾雜著小雪花兒，后竟分不清是雨是雪。因雨雪，路上濕滑，因太子之薨，各家顧不得正月尾熱鬧，將那燈籠收起，戲酒暫停。一城冷清。
    待天暖放晴，已是三日后，洪家又硬等了一日，方舉家往那廟里去。酈玉堂卻是不去，他須得安排這一城事。將城中與國喪有礙之物事除去，又要親自驗看官船，預(yù)備使九哥與蘇先生同乘一條大官船，申氏原與九哥備船便正好多裝些備貨。
    這頭酈玉堂拿六百里加急發(fā)了信，京中卻使八百里回信。官家自身急，后頭皇太后亦急，她那兩個侄孫已有些兒不對付了。蘇長貞那“出去找不回來”名頭兒委實太響，兩個都怕他走失了。官家于旨意上寫“教酈玉堂親自送先生來，毋要使先生走失”。
    這教酈玉堂來京，卻是孫尚書主意。他孫女兒也不小了，酈六哥也二十了，早早定下，早早成婚方是正經(jīng)。不趁眼下機(jī)會，等酈玉堂回京要等到何時？二人父母皆不，還成甚親？是以孫尚書向官家進(jìn)言：“天下之下，酈玉堂尋人如此之，尋還是蘇先生，可見其能干。當(dāng)此用人之際，正可召來聽用。”
    官家一想，正是，這位堂兄雖然算不得“能吏”卻也中平，這時刻，朝廷盼安穩(wěn)，也須這等不疾不徐人，好不好用另說，能充場面卻是實。便有了令酈玉堂親送先生入京旨意，另一道旨意卻是單發(fā)與酈玉堂，叫他調(diào)往京中，來任個宗正少卿。孫尚書志得意滿，回家使老妻安撫孫女兒，年內(nèi)便可出嫁。
    當(dāng)年之梁相與蘇先生乃是故交，向蘇先生家人通報了好消息，又寫了個條子，請官家過目后，夾著一道傳下：“著酈玉堂使船送蘇正到京，以防走失。”梁相心想，走路，腿兒長你身上，坐船，你可不會水，我看你怎生亂跑！
    酈玉堂接了旨意，又看了梁相手書，忙了，急往后衙尋申氏：“喚咱一道入京哩。”申氏大驚：“這又是為了甚？”酈玉堂道：“恐蘇先生走失也。”申氏瞠目結(jié)舌，半晌道：“宗正少卿也好。我去打點行裝。”只恨宗正少卿不是個來錢營生，又算一回賬，六哥、七哥、八哥婚事財物夠了，年前又一筆銀子到賬，好填六姐、七姐窟窿兒。待到九哥婚事，就只好這一番上京，多攜些繡品、胡椒、香料一類，轉(zhuǎn)手販賣。她心里，總好江州再呆個一年半載，令庫里再豐盈些，除開孩子婚事，自家手里好有些兒余錢。界時上京，無論走禮、過活，都松些兒。
    申氏不由有些兒頭疼，她原想著江州賺個差不多，回京好養(yǎng)老，眼下京中來了這一手兒，旁都夠了，只回京生活，又要精打細(xì)算了。
    縱有諸般算計，卻抵不過圣命難為，申氏終嘆一口氣：“人算不如天算，左右是我命了。”
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    知悉酈玉堂返京“高升”，又曉得蘇先生竟一直隱于江州，江州便熱鬧了起來。未料先生比府君還要難得一見，如齊同知等人，想見酈玉堂如今倒容易些兒，雖國喪中不好飲宴，卻好一處喝個茶兒，送些儀程，囑托幾句，也好是“京中有人好做官兒”。齊同知娘子又寫信，央申氏攜與女兒。
    卻苦了七哥、八哥兩個未過門娘子家，原就猶豫，現(xiàn)下卻不須猶豫了。玉姐可上京，乃是隨父母去，自是無礙。他們兩家女兒卻要如何去？兩家父親身皆有職，離不得。且縱上京，京中太子喪，酈家又是未出五服宗室，也成不得婚，倒叫女孩兒如何自處？
    只得約定，待京中事畢，六哥完婚，酈玉堂送信來，這里便送嫁去京里，一面著緊打點起嫁妝來。齊同知聰明，使他娘子往見秀英玉姐，以女相托。齊家娘子亦非空手而來，贈玉姐四匹錦鍛，又與她整套頭面，復(fù)與金銀等物。也是她明白，玉姐是申氏“親兒媳婦兒”，說話總是管用。也是齊同知說，那位炙手可熱蘇先生，卻是玉姐先生，正經(jīng)拜過師，說不得，與宮里那位官家，還好是同門。是以齊家不敢輕看于她。
    不多時，七嫂、八嫂家，亦有女眷來相托，七嫂家與一尺高白玉觀音，八嫂家與一方古硯——皆有拜托。玉姐向三家長輩稱“嬸子”，行動十分謙遜，秀英也十分和氣。
    只可恨這許多人來，卻終不得見蘇先生，蘇先生傳出話來，道是國失儲君，他無心見客。眾人暗道，蘇長貞果然名不虛傳。哪知這無心見客蘇先生，卻往慈渡寺里，去做了一回客。
    因天氣好，申氏也攜著六姐、七姐，一道往慈渡寺里去，九哥兄弟幾個護(hù)持著，與洪家約好，同日而去。城門口兒聚齊，兩處并作一處，都往慈渡寺里去。山腳下各下了車轎，申氏一眼看去，見玉姐已換了月白襖兒、寶藍(lán)緞裙子，頭上也不戴鮮艷絹花，心下大為合意。
    拍拍九哥手兒，一呶嘴兒，九哥便先往見岳父、岳母。那頭秀英亦推玉姐去見申氏，便又是男歸男、女歸女。申氏嘆道：“這一回上完香，不知日后還有無機(jī)緣再來哩。”秀英感觸深，語間哽咽道：“是哩，一想起來心里便空落落。”
    玉姐知她心意，非止不舍這寺，是不舍家鄉(xiāng)，想一想，柔聲勸道：“娘想想金哥，想想阿婆，想想爹，心里可填滿了？”將秀英臉兒一捧，正對了道：“看看看看，滿眼都是我，眼里可也滿了。”逗得秀英想哭又想笑，拿帕子試淚，朝申氏笑道：“親家見笑了，我就養(yǎng)了這么個促狹鬼兒。”
    申氏道：“我偏好她是個解憂客。”
    女人們多愁善感，幾將這寺廟踏遍。男人里，九哥虔誠與佛祖磕頭，因發(fā)下宏愿要重塑金身，只恨自家于身手頭月錢且要母親發(fā)與，一時不能如愿，只好先磕幾個頭兒，將這一筆記下。
    蘇先生依舊去尋方丈，一路上小沙彌皆停下手中活計，三三兩兩，指指點點：“那便是蘇先生了，聽說他好迷個路哩。”
    另一個十二、三歲團(tuán)胖沙彌聽了頗驚奇，他人圓頭光，看著便喜慶，口中道：“別是假罷？聽說那位先生好迷個路兒，這位但往咱寺里來，尋咱方丈，從來不曾走岔過哩……”
    一語未畢，光光頭兒上早教師傅敲了個暴栗子：“出家人不打誑語！你怎可信口雌黃？與我將今日功課加一倍！”胖沙彌不免抱頭哀嚎。
    洪謙陪著蘇先生一路走，一路走，強(qiáng)忍著笑，卻又似忍不住，時不時漏一兩聲兒。九哥板著臉兒，去看他岳父，卻見洪謙沖他擠一擠眼兒，九哥忍不住瞪大了眼睛。
    入方丈內(nèi)，方丈顯是早已知曉，卻與往日無異，該誦經(jīng)時便誦經(jīng)，客來了，該奉茶時便奉茶。蘇先生此番來，方丈極是和顏悅色，洪謙暗道，想是知這蘇半仙兒要走了，終于脫離苦海，高興罷？
    方丈接了蘇先生卷經(jīng)，見蘇先生面色悵然，笑道：“京中僧道甚多，檀越何須不舍？”
    蘇先生嘆氣：“廟中有僧道，卻無蘇某人啦。”
    方丈一笑轉(zhuǎn)贈個木魚兒與蘇先生：“愁時敲一敲，煩惱自然消。”明智兒忙接了去。
    一時無話，蘇先生告知而去，方丈也不送他。
    不兩三日，申氏已將合家行裝整治好，與洪家一道，乘船赴京。江州士紳一齊來送，也只見蘇先生露一個臉兒，與眾人拱手而已。因人多，便使轎兒將女眷抬上船，底下人并不曾見這些女眷露面。秀英申氏各入船，且分派船艙、點看行裝是否裝齊，有無遺漏物事。
    那頭蘇先生將將拱完手，卻人群里看著一個光頭！卻是那山上方丈不悟法師，不著袈裟，作個行腳僧打扮肩擔(dān)行李，棕笠兒推到頸后掛著，帶個小沙彌，閑閑適適，于人群中遙望。酈玉堂從旁見著他往那處看，兩個光頭很是顯眼，他聞?wù)f蘇先生與慈渡寺方丈有些糾葛，又知蘇先生親抄了經(jīng)卷送去，便命人請這不悟上船話別。
    蘇先生眼看一人上前與不悟耳語，不悟亦點頭，從容上前來，一步步行到他跟前，不由道：“世人恨別離，此處一別，不知何年得見也。”
    方丈笑問：“從來聚難散易，我欲往京中去，不如檀越何處去？若小僧云游時遇著了，或可再敘。”
    蘇先生：“=囗=！”呆完復(fù)問：“你如何要去京里？”
    方丈道：“打卦去得，念經(jīng)自然也去得。”
    蘇先生一噎。
    酈玉堂見方丈年紀(jì)雖長，卻是相貌清癯、舉止嫻雅，不免又動了念頭兒，道：“既如此，不如與我等一處。”他將話說出，蘇先生只將一雙眼睛看那方丈，方丈含笑而興。
    這頭秀英素姐等因連年家事頗順，便顯虔誠，聽說方丈要赴京，便請方丈隨行，一應(yīng)開銷她們供奉，又命趁未開船，趕回城內(nèi)買口不曾用鍋來，好與方丈燒素菜吃。方丈一笑，也不推辭：“如此，便有勞。”
    方丈便攜小沙彌與蘇先生一個船上住，船家使長竿點著岸邊青石，一點點開了船，再換槳，慢慢搖著前行。