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    接了信，酈玉堂便猶豫了起來,他家因人口著實太多,許多人便與宮中無法太親近。照說宮中事尋常涉及不到,然此事事關國本，他又是官家堂兄弟,怎能不受一二牽連？且酈玉堂知曉自己斤兩,隔岸觀火,看著時機差不多，又有人提醒時,他也好摻一腳，除此而外，他卻沒那個本事翻手為云覆手為雨。
    思來想去，酈玉堂覺著京中水太深，不是他能淌，便想依著乃父吳王之意，暫窩江州不動彈。又與申氏商議：“你看看這信，京中事亂得很！往年哪回鬧，不得有幾個頂缸倒霉？咱休要往那處湊去。洪親家那里，是要趕考，不好誤人前程。我明日下帖邀他來，與他透個信兒，休叫他一頭扎進去不知端底折了腿。六哥婚事，還是再等等看罷。至于九哥，也不叫他上京了。”
    申氏道：“六哥婚事怎好等來？”
    酈玉堂道：“他岳家是吏部尚書，這關節上，少不了磨牙，還是少招眼好。”
    申氏道：“先說好了，六哥親事不是你我定，我知你心里不痛，我也嘀咕來。然既是王府里定下，咱又認了，孫家姐兒好不好，都是六哥媳婦。只要她家不犯十惡，她人不淫佚失德，這媳婦你得認！”
    酈玉堂不耐道：“你又想到哪處去了？我只說暫不往那斗雞窩兒里湊，誰個說要退親來？為人守信，這道理我曉得。你也不想想，哪回宮里頭鬧，不要夾進去幾個冤死鬼來？這時節，縱是辦喜事，也辦不好，不如待風平浪凈了再回去。”
    申氏道：“我也不耐煩她們好打機鋒。可九哥須得隨他岳父去京里，你先聽我說來，九哥今年就十四了，說大不大，說小也不小，過不二年便要成親，也要謀個差遣，到了京里，只管跟著聽聽、看看，也好長長見識。大事沒他，誰個尋他晦氣來？”
    酈玉堂想，也是這個道理：“我寫封信兒捎到京里，便說咱不去了，叫九哥回京磕頭。”申氏聽他這般說，放下一顆心來，她固不求兒子如何富貴，然家中酈玉堂如今五十歲了，也不過是個府君，大哥兄弟幾個，多不過六、七品官兒，九哥實無法做個“富貴閑人”，否則輪到自己孫子，不吃糠咽菜，也要買賣婚姻了。趁著年輕，有犯錯兒機會，多闖闖、多看看，又有個老到岳父照看著，于九哥只有好處沒有壞處。
    申氏與酈玉堂定議，便攛掇酈玉堂去寫信：“你往京中寫信，除開家里，也記得與孫尚書那里捎去一封信兒。回來親領了九哥往他岳父那里去，將九哥交付。”酈玉堂答應一聲，自去寫信，先從吳王府起，次與孫尚書，次與京大哥兄弟幾個，一一寫明了。看看天色略晚，便說明日一早攜子往洪里去。
    申氏晚間便叫來九哥：“京中有些兒變故，你阿翁原不想咱去淌渾水來。我與你爹想可你也大了，也該曉事了，小孩子家去了京里，大事兒上頭無人記得你，你也休往上頭湊去。你岳父是個明白人兒，但有不懂，多向他請教。他們一家老老小小女眷又多，你須得懂事兒些，要多看顧著。”
    九哥早知要上京，不意中有波折，今番得了確信兒，也不由露出個笑影兒來，看得申氏扭著臉兒一笑，笑完了，又正正經經再囑咐九哥：“你岳父面前，可不敢拿大。”九哥道：“娘，我醒得。”
    申氏知道他從來不說虛話，欣慰一笑，與他說些個閑話：“你行李我都收好了，船兒也與你單雇一條。我使王虎兒隨你去，他京中熟，到了京里，看你岳父如何安頓，他要下場，考前你不好總去打擾，也要時不時看一看，恐他于京里不熟，你可帶著王虎兒與他分說。記著了，你娘子還未過門兒呢，你休要輕浮了，書也要讀……”
    九哥含笑聽著，也不插言，只管聽申氏說。申氏外柔內剛一個人，辛苦這些年，只養活這一個兒子，何時也不曾離了自己半步，心里卻又明白，兒子大了，是必有這一日。只好將眼淚咽下，絮絮叨叨，令嘴不閑，只恐閑了便要哭出聲兒來，倒叫兒子不安。
    說了許多，申氏又說了明日要去洪宅之事，囑咐他明日要穿身整齊衣裳。
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    酈玉堂極少出府衙，雖愛個游山玩水，江州也是景色秀麗，然每每出行也只是游山玩水而已，旁人家里，他也不好去登門。這江州城，他也算個土皇帝，誰個曾見皇帝無事往臣下家里玩呢？
    他一出行，便有許多雙眼睛看著，及見他入了厚德巷，便“哦”了一聲。眾人皆知洪舉人要赴京趕考，兩家是親家，酈府君登門，雖有些意外，卻也沒亂了章程。
    申氏九哥暗暗好笑，只因酈玉堂今日打扮甚是出挑。雖不著官衣，身上這身兒衣裳卻是換了八件兒后才定下來，一時嫌太張揚，恐不入蘇先生之眼，一時又嫌太舊寒酸，要丟他臉。不帶上玉佩呢，恐失禮，帶了呢，又怕叫說奢侈。直折騰到三時分，方滿意睡下。
    酈玉堂待趙信，便似養朵花兒、養只貓兒，然待蘇先生，真真是謹慎。不正衣冠不敢見，不敢與他說聲色犬馬。有這位先生前，他連高聲大笑都不敢。
    洪謙與蘇先生接了酈玉堂父子，里頭申氏也與秀英說明來意。秀英聞說要叫九哥同行，便嚇一跳：“這如何使得？”申氏道：“有甚？他個毛孩子，還恐叫你們操心哩。只有一樣好兒，雖是個半大小子，跑個腿兒還是夠使。休要說我們托大，他好歹有個宗室身份，一路上倒好多幾分薄面。”
    秀英自是感恩不，又想一事，便將自家要攜土物并胡椒等事說了：“也好換個安身地方兒。”一語提醒了申氏：“往常似這般有官身人行船，總有商家要巴上來捎貨，一是為少幾個稅，二也是圖一路暢通。也有自家捎帶財貨，然轉賣倒要賣些事兒。”秀英便問申氏有無有帶之物，申氏道：“我與九哥雇條船兒，除開捎帶與王府禮物，倒好有些兒空閑，便也捎些兒罷。”
    兩人便說起如何銷貨來了。秀英自幼便做這個，申氏也是掌家娘子，如今又是親家，便不似外人面前要維護“體統”。玉姐只管聽她們說，自家也記下。那頭申氏說完生意上事，復與秀英、玉姐，又說一回京中忌諱，玉姐聽得是仔細。甚而至于何處點心鋪子好、哪座廟靈驗，等等等等，皆問個明白。
    外頭蘇先生聽了酈玉堂說要使九哥一路護送，也贊他“高義”。一語畢，酈玉堂滿面紅光，眼角幾條皺紋似都不見了。洪謙與蘇先生頗有些斗氣意思，見不得蘇先生“張揚”，然對著酈玉堂這般追捧之人，也唯有哭笑不得。只好與九哥說話，無非問些可曾到過京中之類，九哥一一答了。
    洪謙倒是待見這個女婿，雖有時覺得他肚里七彎八拐，倒也覺他是個有分寸之人。有分寸便好，洪謙說得心滿意足，咳嗽一聲，道：“將到燈節了。”九哥抬眼，忽地瞪大了，又復了常態，道：“正是，我正想尋兩盞兔兒燈與金哥玩。”洪謙臉上似笑非笑：“金哥可不屬兔兒。”九哥臉上一紅，愈發裝作若無其事。
    兩處說畢，皆大歡喜。九哥暗想，早先備了兩只兔兒燈，既然叫岳父說破，只好再為金哥尋盞走馬燈去。秀英卻是與申氏將捎貨入京之事說妥，各各安心。那頭酈玉堂怕麻煩，既不用入京做事，也是舒心。
    轉眼燈節便到。
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    玉姐因聽洪謙陰聲怪氣說甚：“月上柳梢頭，人約黃昏后。”便知事有蹊蹺。蓋因洪謙說完，便叫秀英推一把：“老不修哩，閨女面前說這個！”接著九哥身邊書童兒便為九哥送了消息來，道是燈節宴后，九哥要來尋金哥玩，與金哥捎盞走馬燈。
    聽得洪謙笑個不住。
    燈節這日，燈火不禁，九哥家中不動聲色吃了晚飯，便要出門兒。申氏與六姐、七姐母女三個掩著口兒，你看我、我看你，七姐還戳了六姐一下兒，俱眉眼含笑。九哥自打定親，已叫她們三個如此這般擠眉弄眼笑過無數回，打第二回起，便已練就鋼筋鐵骨，任你戲笑，我自臉上一絲兒也不動。直等到母女三個笑得累了，他便帶著燈籠，往洪宅去。
    洪宅大門正開著，厚德街今日也是掛滿了燈，金哥正與幾個年紀相仿哥兒姐兒一處賽燈。聽得馬蹄聲聲，小孩兒皆抬頭看去，都哄笑起來，說九哥：“你姐夫來哩。”
    金哥將手里燈遞還與胡媽媽，仰著臉兒看九哥，九哥下了馬來，取了走馬燈與他：“有些兒沉，擺著一道兒看罷。”走馬燈頗大，是使兩個人抬了來，眼下放金哥面前青石板地上，引得街坊孩子驚嘆圍觀。
    金哥默默看著這提不起、抬不動燈，又默默轉眼看書童兒手里兩盞兔兒燈。九哥微知其意，笑著一閃身兒，擋住了。金哥一擰臉兒：“我姐屋里。”九哥道：“休走遠，我出來有好物件兒與你。”
    自去尋玉姐，先見洪謙，洪謙將他上下打量一回，看得九哥心里有些兒發毛，便放他走。九哥不敢多耽擱，與洪謙一揖，方轉身去見玉姐。冷不防聽洪謙背后道：“多走幾步，免得積食。”九哥摸不著頭腦，卻也停步，轉身道：“謹遵命。”
    待見了玉姐，方知洪謙為何說那個話。原來玉姐這一日往廚下做了好紅燒獅子頭，特特與九哥留了一份兒，只因燈節里好吃個元宵，總是甜，恐他吃膩便與他做個咸來。且九哥正長個兒時間，多食些肉食，于身子有益。
    洪謙聽聞她特特與九哥留了，不免要心中酸上一酸，晚間故意狠吃了兩個大獅子頭，害他元宵兒也只吃了兩只。與九哥說那話，非止是酸，也是因他實吃撐著了，自家正欲出來消食。
    九哥帶著書童兒尋著了玉姐，玉姐已換了身兒衣裳，發上飾著燈節時婦人常佩之蛾兒雪柳，俏生生立燈影下，看得九哥心中一蕩，搶上前去：“天冷，休冷著了。”悄悄兒扶她胳膊，要將人帶出。
    非是他不起賊心，只因眼下還洪宅，縱想拉拉小手兒，也要逃了岳父眼睛方好。朵兒提著個小食盒兒，一雙眼睛狠狠看著九哥之手，重重咳嗽一聲兒。九哥只當沒聽著，卻與玉姐道：“我帶了兔兒燈來哩，卻才將走馬燈放外頭與金哥玩，咱也去看看。我又帶炮仗來，看著他放。”
    勾著玉姐到街上看燈。
    外頭金哥一雙眼睛看著九哥扶他姐姐胳膊，便跑來拉著玉姐道：“姐，看九哥與走馬燈兒，忒好看。”九哥輕笑，袖子里取出一包物事來，便是他說炮仗了。親點與金哥看，倒好將洪宅里人引來。程實眼見玉姐護著金哥，是九哥拿著線香點火，嚇不得，忙上來道：“還是小來罷，休燎了姑爺衣裳。”
    九哥便退住玉姐身邊，一手一個，將姐弟兩個攬了：“炮仗聲音大，休震得你們難過。”朵兒從未見過這等不要臉姑父，下力咳嗽幾聲兒，那頭程實已點著了炮仗，硬著咳嗽聲兒壓下了。
    九哥偏還對玉姐道：“朵兒是不是叫煙嗆著了？咱也離遠些兒，休嗆著你。”順手兒便將玉姐拐往街外看燈去了。
    朵兒跺跺腳，提著食盒跟著跑了。書童兒見狀，也只得跟了去。街上真個熱鬧。九哥自書童兒手里取了兔兒燈籠，自家掌一個，另一個交與玉姐手中，卻將空出來右手拉了玉姐左手：“街上人多，拉著我，咱休走散了。有人擠來，你便靠著我。我總護著你。”
    玉姐叫他拉著手兒，便覺一股熱氣兒打從左手延至全身，不用照鏡兒，也知自家雙頰通紅了，輕啐一聲兒：“你倒好……”手上輕輕一掙，九哥掌上一緊，玉姐便不掙來。九哥心安理得，拉著玉姐手來：“不好也不敢配你。”
    “油嘴滑舌。”
    “你說甚，便是甚。”
    玉姐聽了輕笑，兩人一路走，也不多言，路上也有成雙成對兒。九哥玉姐與這些人擦肩而過，彼此看眼中，都有些兒羞澀。燈節熱鬧，道旁除開各式燈籠，又有種種小攤兒，也有賣元宵，也有賣胭脂水粉，也有賣花翠，不一而足。街邊手藝，兩人皆看不大上，走得久了，腹中卻有些兒饑餓。索性往茶樓里坐了，朵兒將食盒提了上來，揭開來正是玉姐做紅燒獅子頭。
    玉姐做好，便將它放個小砂鍋兒里溫著，食盒夾層放著熱水，此時取出來尚有余溫。叫了熱茶，又取了箸兒來。九哥先破一小塊兒置碟子里與玉姐，方自吃起來。玉姐托腮，笑吟吟看九哥大口吃肉。九哥正是長個兒時候，吃相斯文，吃得卻是不少。
    食畢，各飲熱茶，九哥方道：“鞋子極暖極好，你，休要累著了。”玉姐正襟危坐，卻斜眼看他一下：“哦。”又正了臉兒。九哥悄伸手，拉一玉姐之手，玉姐也不掙脫，卻將眼看他。外頭又有個好大煙花放起來，兩人齊從窗里往外頭瞧，恰見近處火樹銀花，遠處一輪明月，端美極。兩人你看我、我看你，只覺便是如此對視心中已是美極。
    漸漸坐得近了，肩挨著肩，玉姐道：“那雙玉兔兒，你記得不？”九哥道：“嗯。”玉姐嗔道：“好難得物件兒，你就隨手贈人了。上頭有印記哩。”凡玉匠做器進獻宮中，皆不許雕上自家名號，然手藝高超匠人，誰個做了好物不想留下名兒？便有無數巧匠，挖空心思，只為這玉器上做小記號兒，又不叫人看出來。玉姐將那玉兔兒朝夕把玩，終兔耳后覺出極小記號來。正是匠人某敬造之貢物。
    九哥道：“你又不是旁人，我也不是隨手。”玉姐道：“我卻沒這等物件與你。”九哥道：“咱倆一體，哪分你我？我都是你。”玉姐聲若蚊蚋：“可不是，我也是你了。你也須得是我。”虧得九哥坐得近，聽耳內，只覺一顆心便要跳出來。定親是父母之命，今日終親耳聽到她這般說，九哥喜不自勝。便是那拿他當賊防朵兒，也順眼了幾分。
    卻聽玉姐問他：“你說是不是？”九哥作出自家覺著沉穩，旁人看來急切樣兒來，點頭道：“你說是。”玉姐笑道：“是甚哩？你就傻應了。”九哥道：“我們兩個總是一體，你便是我，我便是你。我總是你。”
    九哥恨不得與玉姐長久做一處，卻不敢將玉姐送回晚了。回到厚德巷時，金哥正放炮仗，九哥心里痛，不免也下場一試身手。與金哥兩個手上、臉上都有些灰塵，玉姐忙喚他兩個進來洗手、擦臉，胡媽媽與金哥擰帕子，朵兒便擰了帕子遞與玉姐。玉姐轉與九哥，九哥因人多，又怕玉姐面皮薄，接了來擦手，饒是如此，也叫家下人等笑著看了一陣兒。
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    自燈節后，申氏愈發忙碌起來，收拾許多禮物，往贈京中，還說：“只恨不能與九哥一道走。”
    未料一語成讖，尚未出正月，便有加急文書送到：皇太子薨逝。圣人急令各地，搜尋蘇長貞下落，欲辟他入京為官。起先那禮送他出京旨意便失了效。