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    申氏與酈玉堂做這些年夫妻,對這酈玉堂性子摸得真真兒，好言撫慰獨兒子一回：“你爹自來便是這等脾性，你又不是不知，看你哥哥們，哪個不受他排揎？他待六哥算好了，平日里尚要東斥西罵。你們是他兒子，老子有話說，你們須得聽著。”
    九哥情知如此,然酈玉堂是親生父親,做人兒子不得父親贊許,終究意難平。九哥悶聲道：“兒明白。”申氏嘆一口氣：“難為我兒了。你須得記著，爹娘待你們如何，那也是爹娘！縱爹娘有甚不周之處,也不是有意為難你們。只要無關倫常，都與我受著！”
    六哥、九哥垂手領訓，這位母親教導比他們父親還要靠著些譜兒。申氏說完兒子，再一想丈夫，不由又頭疼了起來，也罷，終歸他還是知曉些理數，也就這一癖好而已。頭前嫡長大哥兒，與九哥生得倒有些兒像，申氏費了多少心力，酈玉堂依舊待大哥不多不少，該是嫡長體面皆有，也用心教導，然說到親近，卻實不足。既然他一慣如此，申氏也就不挑不爭了，他不教，她教！婦道人家于外事上頭難免有所不足，申氏也不覺有甚不好，亞圣還沒爹呢！
    打發走了六哥九哥兄弟兩個，申氏不免先將五姐事情放到前頭，五姐終是女兒，京里難免不將她當回事兒，五哥男兒，京中王府輕易也不會叫他娶個見不得人媳婦兒。想上一回，申氏又犯了愁，這間哪有恁多好人叫你挑選？申氏眼睛里看好兒郎，倒是有兩個，一個便是李侍郎孫子，已與四姐定親，另一個是盛凱，這小秀才卻是要留與六姐。否則盛家父母尚孝中，便要登門說兒女親事，也很不相宜。既不是盛凱，再要尋人，便是千難萬難。
    申氏將這江州上下好男兒想了又想，未及有個主意，幾乎要將主意打到娘家頭上，她娘家倒是有個侄兒，與五姐年紀相仿，說來也有家資。申家豪富不假，又非商賈，算個鄉紳——只恨沒有功名，不知酈玉堂肯是不肯。若如此，五姐日子是富足了，丈夫卻又不如姐妹們嫁與有功名者，終是不美。
    申氏這頭愁著，那頭酈玉堂越想這盛凱越合意，過不兩日，回來與申氏道：“我看盛凱很好，你前番不是愁兒女婚姻么？四姐已有歸宿，何如將五姐許與她？”
    申氏聽了，不免目瞪口呆，忍氣對酈玉堂道：“你與他家說了？”
    酈玉堂道：“還不曾哩，我這里又不湊手兒。”原來先前兒女婚事皆是申氏操辦，樣樣周全。酈玉堂看著，申氏說親，總要請了官媒，拿了庚帖，又須備下彩禮方可行事。酈玉堂向來于這些事上頭丟三落四，又看重盛凱，不肯草率，說是與申氏商議，實則是督申氏來辦。
    申氏放心道：“這小秀才將出了祖父之孝，由來婚姻是父母之命，他父母尚孝中，你怎好使人上門說親？”酈玉堂面上泛紅：“我實是愛這盛小秀才，不招作女婿可惜了。他既年幼，人又聰慧，風度翩翩，前程也好……”申氏道：“你實舍不得，再過二年，他父母一出孝，我便使人與六姐提親去，如何？眼下去是不行了，五姐也拖不得，我一想京里，心就亂跳。”
    酈玉堂道：“也只好如此了。五姐親事，你可有成算？”
    申氏道：“我正想哩，這世間但凡好模好樣人兒，都是有數兒，哪恁般容易尋來？你那里哩？可有用心向上年輕人？”
    酈玉堂道：“再看看罷，這幾日我往府學、縣學里看看去。”
    申氏再三囑咐：“休要嘴，一時便與人說了，倒好似咱家女孩兒沒人要似。”實則這宗女也確是難嫁。
    酈玉堂應了，不時檢看官學，卻又引出一個亂神來，引得數家氣罵，此是后話了。
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    申氏與酈玉堂說那盛小秀才時候兒，實沒想到，似盛凱這等人材，江州城里有女兒人家，多半都要往他身上望上一望。秀英便是這其中之一。
    因盛凱回城，攜著手信拜會了洪家，秀英正可借機也收拾幾樣禮物，打發洪謙回訪一二。因兩家素姐事上又有些淵源，秀英所備之禮便要厚些，洪謙看了，也沒說有甚不妥。洪謙眼里，這盛凱少年得志，人卻謙和，雖說略嫌軟和了些兒，卻也沒甚可褒貶地方兒。俗語說“莫欺少年窮”，何況盛凱也算不得窮，與這般人物發跡之前交好一二，實不是件壞事兒。
    洪謙使來安兒捧幾盒禮物，捧硯牽著馬兒，主仆三個往東街上盛宅而去。不消打聽，盛家這街上也小有名氣。先已遞了帖兒，今日來時，盛凱卻正家中候著。他知府君看中他，卻不知府君娘子也看重他，只知州府使人贈了他家四匹素色絹綢并文房四房來。他兄弟盛二郎正纏著要，盛凱道：“今日還有客來，你休要鬧。回來再說。”
    盛二郎與盛大姐兒恰是一母同胞龍鳳胎，因生得巧，故得母親潘氏之愛，凡有甚想要，潘氏總把來與他。今見府君家與一方端硯好看，便想討了來擺案頭。討而不得，意興怏怏。
    洪謙帶一盒四樣茶果、一盒文房四寶、一包素色綢緞、一盒豬羊鵝酒，也是豐盛。盛凱來迎了，兩人往盛凱書房里去說話。洪謙已知盛凱得酈玉堂青眼，便不好與他過于親昵，只作尋常交往。
    反是盛凱，因見洪謙好人物，進退得宜，且洪謙有一項長處，官話講得極好。江州地偏，縱有說官話之人，也多半帶著口音。細思洪謙，吟弄文章時，竟是一絲口音也無。再想來，于他家門內遇著個女童，官話也是極好。且盛父連個秀才也不是，操持父喪到要典宅賣地，實也算不是男孩兒效仿榜樣。洪謙人物既好，人品又佳，且又上進。盛凱見洪謙，實是想親近。反勸洪謙：“連日我往府學里，不見洪兄，洪兄是家苦讀否？我年幼，言語有失還望勿怪——舉人試不比秀才試，自家背背經史只好考個秀才，舉人試做詩文，總要有名師教導，再有同窗切磋啟發才好。”
    洪謙心說，你見了蘇長貞還要我去官學，蘇長貞知曉了必要哭得一把鼻涕一把淚。口中卻道：“我已老，與少年人自不相同。爾等少年，因涉事少，文章便不易深刻，常須名師提點。我自幼失學，卻要將根基扎牢方好，如今正家練字哩。”
    盛凱聽他如是說，一想，似也理，愧道：“終是洪兄看得深些。”他略知洪謙先前是贅婿，想來失學之說，緣自于此，也是合情合理。
    兩人再閑言幾句，洪謙待要起身，卻聽外間剔剔托托之聲，一個十來歲女孩之聲道：“大哥，忙哩？今天那家送你那絹真個好，與我成不？”一頭插了進來。盛凱因讓洪謙入內室看他藏書，藏書是放貼墻書架上堆著，這小丫頭匆匆進來，一眼未曾掃見。
    自家妹子張口便討要東西，這東西還是頭前一個客人送了來，書房內又有另一個客人坐，盛凱心生薄怒。喝道：“屋里有客，你女孩家便這般闖進來！”那小丫頭聽說有客，方匆匆退了出去。盛凱與洪謙陪禮，洪謙笑搖頭：“我出來也有些時候兒了，還要回去溫書。”便辭了去。
    回家來秀英接了，與他寬衣遞茶水，且問：“他家里如何？”洪謙道：“你還不知？他父親是個迂腐人，我不樂見。”秀英將要問盛家旁人，猛想起盛家旁人便只剩下女眷與盛凱之弟，洪謙斷沒道理見，不由惋惜。
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    秀英這份惋惜并不多久，這一日，她也是閑，命胡氏將金哥帶去陪伴林老安人，林老安人上了年紀，越發懶待走動——秀英已暗中將她壽衣、壽木重整一回，只怕有個萬一。林老安人見了金哥，樂不得，秀英看她氣色還好，攜了玉姐，去看針線鋪兒。
    林老安人道：“你還看著那鋪子？也不干正事兒！”
    秀英心知林老安人所言之正事，便是趁早再生個哥兒，與洪家后繼香燈。因女兒側，秀英忙攔了話頭兒：“你孫女婿忙讀書哩。天且不早，我與玉姐去去便回。后半晌府君娘子還叫去打牌哩。”方帶著女兒從林老安人處逃了出來。
    秀英出了門兒便松了一口氣，那頭程實已雇了兩頂轎兒來，秀英與玉姐一人一頂，各攜了一個使女。秀英帶是小喜兒，玉姐帶是小茶兒。到了針線鋪，秀英、玉姐往里間坐，掌柜要上來回事，秀英道：“你且忙去，我帶姐兒來看看，也好知道些生計，并無旁事。”
    話雖如此，掌柜卻知，這鋪子掛著程實名兒經營，背后東家實是洪家，且來回了話：“生意好著哩，咱鋪子里也常與二、三十個繡娘有往來，每日價收幾十方帕子，也有腰帶、也有裹肚、也有繡屏。每月好有二十兩凈賺。若有那胡商來時，一筆好賺幾百兩哩。小人留心著，每回總留些兒存貨，胡商來時，不用現使她們繡，徑拿來賣便可。又省時。”
    秀英道：“你是做買賣老人兒了，懂得卻比我們多。”又說玉姐：“多學學。”
    掌柜連說“不敢，”又問，“東家既與那府里有門道，何不做大些兒？再有胡商來，咱也可買他貨來發賣，轉手又是好大一筆哩。”秀英看一眼玉姐，道：“咱家有販針線本錢，未必有買香買珠子寶石本錢哩。”
    玉姐一笑：“哪能一口兒吃個胖子哩？咱家與那府里好，難道旁就沒人與那里好了？沒惹人眼兒、遭人恨，且將這一事做老了，招牌硬了，何愁不來錢？至于本錢，縱有，賣與誰？您做老了針線買賣，自有人奔你來，旁卻不好說話了。”
    說得掌柜也無話，外頭又有人來買針線，卻是盛凱母親潘氏帶著盛大姐兒，也帶兩個丫頭，也雇兩頂轎兒。母女兩個住得悶了，盛大姐兒活潑好動，潘氏不放心她獨個兒出來，也來陪她。掌柜見個戴著孝髻婦人，便有些不喜，暗道：好沒規矩。
    卻也笑臉迎人：“老客有甚要看？”
    潘氏將臉一別，自有小丫頭取了兩張蓋頭來，母女兩個頂了，又細細看那繡屏。卻是使女與掌柜答話：“我家娘子、姐兒閑來看看，有看中了，自然叫你。”掌柜便退至一旁，且他徒弟使個眼色兒。小伙計挨挨擦擦上前，待要與這小丫頭說話，不想小丫頭一閃身兒，還撞撞肩膀兒。
    掌柜便立著不動了。
    那頭潘氏與盛大姐兒看了又看，盛大姐兒喜艷色，目光常流連，潘氏卻不令她買。母女兩個又都瞧上了繡屏，卻又嫌這嫌那。潘大姐兒說：“這蝙蝠兒瞧著瘆人。”潘氏道：“這才是好兆頭哩。”卻嫌那繡屏略俗氣。
    掌柜道：“挑剔是買主，您兩位看中哪個，我與您包好送府上哩。咱這鋪里，又可自定了樣子，單做了來，您想要甚樣，便使她們繡甚樣，豈不便宜？”
    潘氏一偏臉兒，使女語道：“娘子與姐兒看這長時候兒，你且不出聲兒，竟是憋著壞哩。”
    掌柜堆笑道：“萬一娘子與姐兒有看中呢？府上居住何處？我且記下來，好送去。”
    一催二催，潘氏便定下了樣子，卻說是要前人字畫作樣子，要繡了來。幸而那位也是名人兒，摩他畫，沒有一千也有八百，稿子倒好尋來。掌柜眼珠兒一轉：“這單訂與這里大路旁兒卻不是一個價兒了。”
    潘氏不好講價，便說：“你只管做了送到東街上盛家來。”
    掌柜又講先付了訂金：“一架屏，用好木做架，素絹底兒，上等好線，算上工錢，統共要二十兩哩，請先付一半兒，好去買了架兒來與繡娘做去。”潘氏話已說出，便不好收回，使眼色付了定金，一摸錢袋，已是囊中羞澀，原要帶盛大姐兒去買絨花兒，現也不買了。
    那頭掌柜記下了地址。待潘氏一行人走后，方啐了一口，招呼伙計理貨，往繡娘處送素屏、針線、樣稿。
    小喜自內室里出來，向掌柜討了那地址，秀英一看，可不正是盛家？心下又有些猶豫：“這家好大規矩。”
    玉姐聽了，笑道：“也不算太過份了，我與娘出門，難道自與旁人答話，還不是遣了她們去說？他家挑剔卻是真。且那位娘子還有孝哩，看著也不像是非得出來討生活，卻是沒規矩才是。”
    秀英道：“休說旁人家，咱且回家，吃罷晌飯，還有事哩。”玉姐起身，與秀英離了去。將罩上蓋頭，玉姐卻從袖子里滑出只錢囊來，取了兩個銀角子，叫小茶兒遞與掌柜：“我初來，請大家吃茶哩。”
    掌柜忙要謝。秀英道：“休要謝她，小孩子家，識些禮數是該當。下回熟了，再來，可就沒有了，休說她小氣便好。”
    掌柜笑道：“怎會。”
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    及至家，秀英長吁短嘆，玉姐還道她想鋪子事，勸道：“本錢是其一，招不招恨是其二，三也是這府君且不知這里多久，長些兒還好說，若短了，似這等與胡商交易之事，往后便沒有了，界時這支起攤兒又要如何辦？做一回、停一回，家中又不是專一買賣人家，何苦來？”
    秀英道：“你不懂，休多嘴。擺飯來吃，后晌與我往州府里去，要打牌哩。”玉姐道：“我又不會。那府里富貴，咱走得太勤，倒不好。”
    秀英道：“你懂甚？誰個叫你巴結人去了？多看看那里氣象，開了眼界，往后便不至怯了場。”玉姐方應了，她以去了州府，自與酈家姐妹說話，也不甚意。
    不想到了州府，申氏卻叫她也上桌來打牌，玉姐十分推拒：“我不會哩。”申氏道：“那便學罷。你問問她們，都是會。”又問玉姐平素家做甚，為何不會打牌，難道不曾陪長輩玩？
    玉姐道：“我讀個書、繡個花兒、或下個廚。外祖母喜靜，常誦經，是以家中不怎打牌。”話說程家糟心事多，誰有那個心？到了洪家，打牌人手且湊不齊，又如何打？
    申氏“哦”了一聲，招呼她往身邊坐了：“來，我來教你。這個不須精，卻是要會。我們這些老骨頭，又俗氣，又聒噪，偏愛這個熱鬧。京里也是，常打個牌、聽個戲、看個百戲，你學著些兒，以后啊，用得著。”
    秀英暗思，這以后，怕是出門子之后了。原來內里還有這等門道。她不曾正經做人家兒媳婦，自是無緣知曉這些事兒，便是林秀才家，去得也少，略抹幾把牌，卻不曾想過要教女兒。
    申氏一道打、一道教，玉姐伶俐，上手甚，申氏開心道：“是個伶俐人兒哩。”然玉姐初學，手氣雖好，終欠老道，輸了一貫錢，便收手不打了。申氏一邊兒坐著玉姐、一邊兒坐著六姐，玉姐終是江州一城長大，京城事并不懂得太多，便多聽申氏母女閑聊。
    申氏又向秀英打聽盛家事。
    秀英自家也動心，便曉申氏之意，因申氏說：“他父母孝中，卻不好見，我原想問問，他家怎生教得出這般好孩子來哩。你們同一城，可知道些兒？”
    秀英便將盛凱之事一說，又說：“是個好孩子，然我與他家里人卻不曾見過。都是進秀才，未及走動，他家又出事了。娘子要知他家事，終須自見了才好。”她總想不到申氏有意玉姐，還道是因著兩人買賣之事才親近，便不多這個嘴，設若人家兩家成了，她又說了潘氏之不好，豈不是自討沒趣？
    打一回牌，秀英也輸了一貫錢，天色漸晚，秀英辭出：“家里還有等吃飯人哩。”申氏也不攔著。六姐倒與玉姐頗有惜別之情。
    玉姐回家吃飯，飯桌兒上說起：“打牌輸了一貫哩，她們是有意輸，我卻是真輸。再這么下去，我倒好長輩兒做個‘老叔’了。”說得秀英也笑了，恐洪謙讀書人，說這打牌不好，替玉姐道：“那府君娘子說，往后用得著，老人家都愛這個。”
    洪謙一想，是這個理兒，便說玉姐：“你怎么輸？輸了多少？從頭輸到尾？”
    玉姐道：“我輸一貫便罷手。”
    洪謙笑道：“那我便教你。”把秀英驚得眼都瞪圓了。
    洪謙精于此道，但見十指翻飛，看得玉姐目瞪口呆，洪謙道：“這是小道，待熟了，不動聲色，便好贏。”便教玉姐抹牌、搖骰、如何扣牌、算牌……
    作者有話要說：御姐爹，也算是五毒俱全= =