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    卻說玉姐生日這天，洪宅正吃酒,門上卻有舊時鄉居時頗有些緣份盛小秀才使人遞了帖兒來,道是盛家闔家又遷回江州城內居住，不日要來登門拜訪。素姐聽這消息，滿面不自,幾乎連凳兒也要坐不住。兩處結緣，皆因她要投河。細究投河緣由，卻是素姐又辦了錯事，牽住線頭兒卻扯出一串兒粽子,皆是因她之過，素姐便坐不住。
    幸爾今日盛小秀才人并不曾來,素姐才未立時羞愧走避。旁人卻早將她尷尬事拋開。素姐此人,平生心眼不壞，卻少，辦過尷尬事兒大小也有幾十樁，眾人早經見怪不怪了。
    林老安人只管逗金哥說話，見洪謙拿筷子蘸了酒喂金哥，忙說：“他小孩子家，吃醉了也不得了。小孩兒聽不懂人話，發起酒瘋來比成人還狠哩。”洪謙訕訕放下筷子，不想金哥吃那果酒上了癮，竟自家伸出手去抓。洪謙始覺不好，他眼睛里，男子漢須得會吃酒，然小小年紀就這般好酒，委實不妥，順手收了酒盅兒，一仰脖兒，灌了。金哥仰著頭兒，眼見他親爹沖他亮了杯底兒，一滴也不曾剩與他，將臉一皺，幾將親爹作后爹。
    玉姐看了發笑，抖抖索索，拿起碗酪來，一勺一勺喂他。
    秀英只管想著盛小秀才少年得意，復把眼睛往玉姐身上一瞧，心思又活絡起來。蘇先生與洪謙言語里都說盛小秀才人才不壞，蘇先生尤盛贊，洪謙說他雖溫吞，心眼兒卻不壞，人品也能看。。玉姐生日一過，便是十一，必得留心查訪婆家了。
    這盛小秀才人才好，家中人口也是簡單，祖父已逝，止有一祖母、父母、一弟、一妹而已。鄉下有宅有田，盛小秀才前程看著也好，待孝滿，又要考舉人，才華是有眼睛都能看得見。
    秀英打定主意便問洪謙：“他家才搬往鄉下去守孝，怎地又匆忙回來了？可是有事？他家里還有什么人？”又思東街上宅子不好也不壞，能住得起，這家里也不寒酸，倒不似是遇上大事倉促逃來模樣兒。尋思著但得了機會，怎地往他家里走一趟、看一看方好。
    洪謙道：“既來必有因，不急此一時，他過幾日便來咱家，問問便是。今天是玉姐好日子，說旁人做甚？”復取出只匣子來，卻是與玉姐買首飾：“也是大姑娘了，可要打扮起來才好。”
    玉姐打開看時，卻是一付累絲鐲子，沉是不沉，卻是式樣巧，綴些兒玲瓏花草紋樣。一合匣子，玉姐笑道：“正好，我正想要哩。”她才十一，家里雖養得好，畢竟年歲有限，再好看簪子、釵子也插不上頭。秀英與她一雙鑲珠耳墜子，素姐與她一串金玉禁步，林老安人與她一套衫裙。蘇先生寫了一幅字兒與她，金哥叫秀英攛掇著，玉姐臉上親了一大口。
    吃罷飯，回到房里，李媽媽領著小茶兒與朵兒兩個與玉姐磕頭。玉姐又抓一把錢出來，給她們買瓜子兒磕。
    諸多禮物里，玉姐喜歡便是蘇先生字兒，年歲越長，懂得越多，越發覺得這先生字兒寫得不凡。還想過兩日便使人到街上買那素面兒扇子回來，央著蘇先生寫上兩柄，夏天使起來也雅致，只是不知要如何哄他？先生近來喜甜食，便親自下廚去做來孝敬好了。
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    到了約定之日，盛小秀才果然帶了些手信登門，依舊是洪謙接入書房。洪家并無長輩，秀英、玉姐是女子，金哥又小，便止有一個蘇先生做陪客。蘇先生于陪客這一身份并無不滿，總是看盛小秀才面上。
    到得書房，寒暄已畢，洪謙先問：“住得還慣？可見了師長同年？”
    盛凱道：“有勞過問，前幾日搬了來，已收拾下了，原先便這城里住，不過挪一個地兒，倒還熟。前兩日見了老師，這兩日便拜會諸位。”
    洪謙原是不想打探他家私事，然秀英他耳邊念了數回，他也覺奇怪，這盛家不是回鄉守孝了么？怎地舉家又回來了？盛凱一年孝不好說，他父母卻要實實守上三年。便問：“為何來去匆匆？可是鄉間有事，不得不回來？有甚難處，說出來，我等也好與你參詳參詳。”
    盛凱面上一苦，此實不足為外人道也。乃是他家里人鄉間住不慣，他家并非豪富，也有人服侍，畢竟不如城中方便。想先時城里，但凡缺了甚物什，只管使人出來買。又有那一等賣漿、賣粥、賣糕、賣花翠、賣瓜子兒，至于夏日賣冰等等人，無日不經門前過，但想了，便順手買來。到了鄉間，哪有這等方便事？貨郎過三、五日能來一回，已算是來得勤了，遲時十天半月不見，鄉間野店物又粗劣。
    這些且不言，單止說飲食，江州城時，外面有嗄飯賣，鄉下卻往哪里買去？盛父講究個“食不厭精，膾不厭細”，又說甚“割不正不食”，總是吃不順心。又有盛母與盛凱之妹盛大姐兒兩個，銅鏡兒昏了，欲尋個磨鏡子都難。江州城里隔不數日便有那搖驚閨磨鏡人打墻邊兒過，鄉下地方，連個銅鏡兒都少見，哪有幾個磨鏡人好下鄉？
    開始是守孝，守得守不得，總要做出個樣子來，待過了年，各種不便非但未嘗習慣，反是變本加厲了起來。盛母便說與盛父道：“大哥說是守孝讀書，也不曾耽擱了功課，然一旦無名師提點，二又無同學研討，成日家閉門造車，恐無進益。為著孩子前程，也為了光宗耀祖，他也當回城里。他又小，身邊沒個知疼著熱人兒，咱須得跟著看顧。他有了出息，阿翁泉下有知也是歡喜。”
    盛父這鄉下地界兒也住得不便，旁不說，去年一夏，蚊蟲便險些要了他命。自家清潔二凈倒少蚊蠅，離家三丈，便要挨叮咬，十分難捱。聽妻子如是說，盛父十分意動：“那便搬。”
    總是個個受不得，眼見亡者周年已過，便動了這回城心思。然原宅子已作價賣了，再要尋一處宅子買來，錢便不湊手兒。買得起宅子，又有種種不如意，或左鄰右舍不夠雅致，或宅子太小住不開這許多人，總是有種種不如意。
    次后見買宅不易，便只好租個房兒來住，恰東街上租了前后三進一處院子，議定一年租金六十兩。房東是個機靈人兒，因看這盛小秀才讀書有成，他住過房兒，往后轉手，也好有個噱頭再加價，日后不租了，拿去賣也好賣個好價錢。這才便宜著租與盛家了。
    個中緣故，盛凱也猜出一二分，卻不好說父母之不是，只說：“家父家母一片慈愛，憐我年幼，獨個鄉間讀書，無師無友，恐無進益，故而舉家遷回。我已出孝，倒好入官學內附讀。”
    蘇先生便贊道：“這是正理。”
    洪謙也不與蘇先生辯駁，想這盛凱今年十四，也是好大個人兒了，出門外，帶兩個小廝兒足矣，何須全家齊來。內中必有緣故，然盛凱不提，洪謙也不會生事。只說：“既是家中主意，便好。”又指點他，到了學里，許有長官要見他。
    因是拜訪，也不談論詩文，打過招呼，盛凱便告辭。
    果如洪謙所言，過不幾日，盛凱往府學里去，先見了博士等師長，次日便得酈府君之召喚。
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    盛凱往州府詣見酈玉堂。他少年秀才，性固柔和，也帶些兒自矜，然見府君，畢竟與見旁人不同，手里捏兩把汗，行動間略遲緩。
    不想酈玉堂愛風流文士，見盛凱年歲不大，生得唇紅齒白，書讀得極佳，又舉止“從容不迫”，一見便喜。非但留盛凱說了許久，且又留飯，又令喚出兒子六哥、九哥來見盛凱。
    內衙里，申氏因酈玉堂不曾到后頭來吃飯，又叫出六哥、九哥兄弟，便使人到前面打探。去是她心腹秦媽媽，秦媽媽四十上下，極干凈精明一個婦人，她女兒便是胡二渾家。往前探聽一回，回來如此這般一說：“是那個盛小秀才來了，官人歡喜得什么似。”
    申氏道：“難得他還有看得上眼人哩。”
    秦媽媽知道她這是說酸話兒，申氏自家也想留著看一看盛小秀才，好招他做女婿哩。既是酈玉堂不到內衙來吃，申氏便自領了女兒吃，卻令五郎領幾個弟弟一處吃。用罷飯，申氏又喚四姐來。
    卻是為四姐終定了婆家，申氏自看中江州城里一戶李姓人家，這家也算是書香門第，孩子祖父原朝中為官，乃是休致返鄉戶部侍郎。不合前些年死了，將出孝，這孩子也爭氣，考了兩回，也中個秀才，不想祖母又過世，只得又守著孝，不便出門。今年好有十八歲了，卻是家中次子。
    申氏自家看中了，說與酈玉堂，酈玉堂聽說這李家是書香人家，又無甚不良風聲，也答應了。申氏這才說與四姐，好叫她安心備嫁。且說：“一應嫁妝你無須操心，自有我來操持，你今只管將孝敬長輩活計做出來。那家小郎我也見過一回，過幾日他來見你爹，我使人悄悄說與你，你往那夾壁里躲了，自看上一眼。”
    四姐羞不得，把手中帕兒一揉，嬌聲道：“從來父母之命，哪有自家看道理？”她因三位姐姐嫁得皆好，頗信申氏之能。申氏一笑：“看一眼，也好放心。縱相不中，也有余地不是？不似……罷了，你不想悄悄兒看，我另想法子罷。”
    次后，四姐終是坐轎兒里，于旁邊看了一回這李二郎，也是斯文秀氣一表人材。這是后話了。
    卻說這六哥與九哥相陪著父親與吃一回飯，盛凱不敢久留，及別，酈玉堂又送盛凱筆墨等物，且將得一柄紙扇贈與盛凱。盛凱與酈玉堂相處半日，覺出這府君是真個常識于他，也漸漸放開，溫言妙語，酈玉堂是歡喜：“我這里也有幾本書，你得閑時，可來借去看。”
    送走盛凱，酈玉堂面色又是一變，先是悵然說六哥：“今見妙人風采否？你總嫌拘謹了些兒。”六哥垂手稱是，酈玉堂嘆，又說九哥：“你小小年紀，成日家板甚臉？”
    前頭說了，這酈玉堂愛“文采風流之士”，但凡見那等生得似是“風流倜儻”之輩，便要傾心一二先。免不得有“以貌取人”之譏，偏他信個“相由心生”，對盛凱這等相貌歡喜得緊。若生得這等好相貌，再有些才學，他真個想把人捧到手心兒里。
    這六哥生得面如冠玉，眉眼風流，自幼申氏也一體管教，家教卻好，長相極對了酈玉堂胃口，諸子之中，待他好。然六哥心中有數兒，總不肯亂了次序，又是兒子見老子，怎可失禮？酈玉堂常以為恨。
    這九哥又是另一種樣貌，此時做官，也看面相，上等乃是國字臉，端得方正莊嚴、正氣凜然。九哥小小年紀，漸看出一張國字臉來，實是立朝好相貌。偏酈玉堂不喜他這樣兒，真真冤孽。酈玉堂卻有一條好處：守些禮法，不至亂了嫡庶，雖寵六哥，于嫡子卻也不肯疏忽。唯這相貌上，是他一癖，死也擰不過來。
    九哥幼時，好說他“虎頭虎腦”“敦實可愛”，及長，越發威嚴，酈玉堂便時時嘆息。倒也不好說九哥生得不好，卻是惋惜異常。九哥生就這張國字臉，但凡不笑，就顯嚴肅，酈玉堂便與申氏道：“我見九哥，不像見兒子，倒好像見了老子。我老子且沒他這副莊嚴相。”把申氏弄得哭笑不得。
    酈玉堂這些話兒，家中人聽得耳內生繭，聽他又說，六哥、九哥只當是鸚鵡聒噪，想著忍完便罷。果然忍完了，酈玉堂使他兩個去見申氏，過一時再來讀書習定。酈玉堂好個書畫，家中子女也頗習之，卻是六哥善畫，九哥之字也小有模樣漸有些風范，愈發顯出他那張臉不合意來。
    酈玉堂便常捧著九哥臉兒，看一回、嘆一回：“甚都好，就是……”臉兒不合意！否則這學問也見得人，舉止也見得，怎就這樣不好呢？
    惱得九哥不忍不得，說道：“杜子美枯瘦如柴，劉伯倫[1]丑人作怪，鐘馗大才連鬼都能嚇死……”難得他憤憤之時，依舊板著一張臉兒，酈玉堂叫個兒子憋個半死。除下腳上鞋子來便要打他：“你說你老子以貌取人、買櫝還珠、有眼不識金鑲玉？你還知道杜子美、劉伯倫來？”
    六哥機敏，當時抱了酈玉堂腰：“爹、爹，制怒、制怒，風范、風范。”酈玉堂一口惡氣出不來，又叫六哥給壓了回去，當天晚飯都省了。
    是以六哥、九哥攜手來見申氏，申氏頭一句話便是問六哥：“你爹沒惹九哥生氣罷？”六哥一笑：“娘說哪里話？爹從來便是和氣從容。”
    申氏跟著笑了，又撫慰這兩個：“你們爹就這個癖好兒，你們做人兒子，便認了罷。他待誰又不是這般了？也因著他這一癖，你們姐姐妹妹，總沒有嫌棄丈夫丑。”說得六哥笑了，九哥臉上也是一松。
    申氏方舒了口氣。總嫌九哥生得不合意，固然令申氏氣惱。又因六哥一張臉合了那般意思，難不成六哥就很樂意？男孩兒生得好固可得意，然凡事皆因相貌，縱是親老子這般待他，也要叫人暗惱。
    申氏道：“四姐咱家也沒多少時日了，你們得空兒多看看她去，我不禁你們這條兒。往后你們過得如何，還須看自家兄弟姐妹相互扶持。”兩人垂手應了。
    六哥問道：“是李侍郎家孫子？人卻好，不知家里如何？”
    申氏道：“也差不了，四姐也不是糊涂人。”她家哥兒姐兒皆姓酈，止此一條，便有無數底氣。婆家再霸道，也要顧忌這一條兒，那她家孩子就不會受氣。
    九哥忽道：“士人輕王侯。”
    申氏道：“就你人小鬼兒大，倒疑起我來。”九哥道：“兒不敢。大姐二姐三姐都過得好。”申氏越看他這樣兒，越覺這一張冷臉，確要個伶俐媳婦兒來配方好。又看六哥，生得委實是好，又恐將他娘子比了下去。
    作者有話要說：[1]劉伯倫，劉伶，竹林七賢之一，丑到史書都忍不住寫道：他很丑。