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    地主不好做，衣食飽暖不假，卻也勞心傷神，不止是收租時與佃戶擺起威風。佃戶不喜時，地主日子也不好過。譬如眼下，程老太公一去，佃戶內便有那不安份之心，欲借程家易主、萬事艱難之時來占幾分便宜。
    程老太公成例，乃是每年年初，便要理一理佃戶，天災*十分窮困周濟一二、游手好閑十分懶惰便不與他地種。這法子早經教過程謙，程謙并不打算改，不意他不欲改，旁人卻還想改上一改。
    程家并非那一等盤剝克扣之家，因子嗣艱難，反要修善積德，比旁家尚要寬容一二。卻不知人心總有不足，固有那一等念著程家寬和，盼著與他家長久租種田地，亦有那一等要趁火打劫。因想：“程家大戶，也不我這幾兩銀子。他們拔根汗毛，比我腰還要粗，得少交些租子，家中也寬裕些。”心中另有一等不能言明想法：程家現是女戶，一個男人是贅婿，當不得家、做不了主，余下一家子女人，又能剛強到哪里去？
    一頭是自家將將溫飽，稍有個差池便要餓死，一頭是一家子肥羊，有便宜不占，是無天理！
    然則鬧也要有個名堂，恰程老太公死了，扯他老人家名頭出來，真真是死無對證！便信口雌黃了起來，因指莊頭：“老太公日曾說我家艱難，要與我減租。你并不懂，休要多言。我只與他家戶頭說，不理那贅婿。”
    這莊頭說是莊頭，卻與豪貴人家之莊頭不同，不過是擔個名兒，代收些租子、傳個話，與那一等“二地主”實有霄壤之別。不得不又跑一趟江州，將這話軟和些兒說與程家。
    程謙冷笑道：“我便知有些東西按捺不住。”
    莊頭道：“姑爺，小老兒倚老賣老說一句兒，這等無賴，沾不得。他光腳不怕穿鞋哩。待答應時，又怕有人跟著學。待不答應，鬧將起來，與府上面兒上又不好看。”他這說了一串子話，也沒給程謙出個主意。
    程謙道：“我知道了。捧硯帶老丈去廚下用了飯再回，再與老丈一陌錢雇輛車兒回家。”
    莊頭看一看程謙，亦不知他要做何打算，欲言又止，終跟著捧硯去了廚下。他心中也犯疑，亦想看一看程老太公去后，程家有何變動，是以只說事，并不出主意，只冷眼旁觀。若能立得起來，他便一意幫忙支應，若立不起來，他也好趁早找門道，改換門庭之前提醒程家一下，若種不得地，索性賣了，于城中置幾間鋪子取租，左右眼前，也好看顧。否則縱是良田，只要侍弄人不上心，三、五年下來也該荒了。
    程謙回來與林老安人、秀英一說這事，林老安人便道：“哪處都有好人、哪處都有沒良心哩，犯不著為這一個兩個無賴置氣，戶頭豈是他想見便可見得？素姐身上有重孝，怎能輕易出門？你們兩下去一回，與他做個了斷。把玉姐也帶上，她也當曉事了。”
    秀英抿一抿嘴，看一眼林老安人，見她滿頭銀發，額上眼角堆著皺紋，想她一把年紀尚要為子孫操心，便不她面前咒罵，以免林老安人跟著鬧心，只說：“我們下鄉去了，家中只有阿婆與娘，還要招泥水匠修葺房舍，如何看顧得過來？”
    林老安人道：“都去，都去，我知道你不放心你娘，有我，你怕甚哩？她身上尚有三年重孝，且與我小佛堂里為她爹誦三年經罷！想來你阿公日日看她誦經，知她不曾出去惹事，便也安心了。”
    當下說定，程謙一家三口兒便往鄉間理事，依舊住前番所住之處。到得下處，且不理事，程謙與秀英商議：“且把那一等無賴晾上一晾，將正事辦完。”秀英道：“你說甚便是甚。”程謙不由多看秀英一眼，以秀英脾氣，合該放下其余，先將那鬧事喚過來一頓好罵才是。
    秀英終忍不住道：“你看我做甚？這里事情原是你管，自是你懂多。我又不是那一等無知婦人，要做甚也不急這一時。太公日也曾教我，先將正事料理完是正經，這世上總是好人多，只要這些人，就走不了大褶兒，且將人心定下，有甚事也無關大局。”
    程謙笑道：“娘子說是。”
    秀英一甩手兒，起身道：“油嘴滑舌。我去看看玉姐，朵兒家這里，那丫頭忠字上頭甚好，我還想留她長久伴著玉姐哩。止她家里不好，總要想個法子絕了后患，免得拖累玉姐。”
    程謙道：“這又何難？教她知道她爹娘是甚樣人，縱有骨肉之情，也不至為那樣父母而賣主。”
    秀英哼一聲：“說得輕哩，我須得去看著。”
    當下各行其是，程謙喚來莊頭，將各家佃戶情形與戶頭一一核實，秀英往看玉姐。次日，程謙先將那等老實佃戶喚來，一總與他們說話：“我們年輕，又逢大喪，往后須倚仗諸位，一切還依老太公時例，我不增上一分兒。諸位家中實有難處，也可說與我。如無異議，咱們便如是辦。”
    當下便有那淳樸鄉民，參差不齊應了，程謙與他們談妥，每畝田交租若干，余者全歸他們。后方叫來那欲減租之人，令他訴明緣由：“休要拿老太公來說話，太公成例，一年一議，為就是怕年景不好，你們交不上租子憂心，看年景議了租子。如今你手上又無契書，我又不是三歲小兒，由你哄了去，但有文書趁早拿來，若無，便依舊例，否則，還請另謀高就。”
    莊頭此時便插話道：“老太公日待大家不薄，人一旦去了，卻又這般擠兌人家晚輩，不是做人道理哩。”
    程謙也不管那人應與不應，止與莊頭道：“左右不過三十畝田，我也不乎這些個，若無人肯種時，尋一經紀賣了，且看田主還是不這般好說話。”
    從來軟怕硬，硬怕不要命，程謙擺出光棍兒架式，噎得人無話可說，那人亦知程家田租較之旁家為少，否則便不會有這許多人不與他一處鬧，實是怕了程家與他們一拍兩散，再無處尋這等寬厚地主。當下莊頭說合，那人與程謙磕了頭，自打了兩三個嘴巴：“小人豬油蒙了心，大官人大人不計小人過，寬宥則個。”又巴不得與程謙立了文書，低頭回去了。
    程謙心道，且壓下這一出，早晚打發了這不安份才好！
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    那一頭，秀英肚里一輪轉，叫小喜：“取兩塊銀子一陌錢來。”把一塊一兩多沉與了朵兒：“你到我家這些時日，也忠心伏侍姐兒，這一塊與你拿回家去，交與你爹，也好使他知曉你姐兒身邊兒不曾受苦，倒好放心，不致要爭了你回去。”
    朵兒漲紅了臉：“我不回去！”她猶記得年前父親鬧過一場，面上十分不好看。近來她隨玉姐上課，聽蘇先生說些忠義仁信之語，也知父親做事不地道。
    秀英道：“說甚傻話！縱賣了你，也是一家人，誰個閑來賣兒賣女？”
    朵兒羞紅了臉，訥訥道：“娘子每月與我一陌錢，我都攢著哩，要拿，我也有些錢。”
    秀英笑罵：“倒學會巧嘴兒了！與你就拿著，”又掂起一塊有三兩沉，將兩塊銀子放于一個小錢囊內，“這塊大些兒，與你娘修個墳兒，你那月錢，自家拿些兒出來，往村頭野店里買壺酒、買幾碟果子、菜、香燭，與你娘磕個頭去。李媽媽跟著她，休叫人哄了她去。”
    因把錢囊交與朵兒：“拿好了，丟失了我可不與你補來！索性與你一天假，今天姐兒隨我，你只管辦你家中事。”
    朵兒與秀英磕了頭，又拜別玉姐，玉姐見母親這般做，也從荷包內取出兩粒銀珠子：“這個你也拿了去，再有旁用項。不收我便惱了。”
    朵兒十分感念，帶了銀子，往家中去。家中繼母見她來，居然給了幾分笑臉，她爹見她穿著十分整齊，又跟著個媽媽，也有些體面，也覺妻子主意甚好。拿袖子抹了抹凳兒，與兩個坐下。李媽媽雖是貧苦出身，程家這些年，眼界也高了些兒，雖瞧不上他們二人，卻與朵兒些面兒，當下坐了，卻并不喝他家水。
    只說：“娘子與姐兒說朵兒離家時日長哩，使她回來看看。恐她年紀小，叫我送了來。”因目視朵兒。
    朵兒拿出錢囊來，于中揀出小塊銀子遞與父親：“爹，這是娘子與我拿往家中來哩，我那家是極好，家中人也和氣，你別再……”她到底懼怕父親，話便沒往下說。
    朵兒爹將拳頭攥緊，也不嫌握著銀子硌，也聽不清朵兒說甚，只笑道：“好閨女，好生伺候主人家。常回來看看哩，叫你娘與你做菜團子吃。”又伸眼看朵兒手里錢囊，他與妻子看得分明，那錢囊鼓鼓分明還有東西，聽得清楚，錚叮之聲，怕是銀子響。
    李媽媽一挑眉，朵兒后母果然已堆笑來問朵兒：“你手里拿甚？還有余錢罷？可見那家里過得極好哩，知道你過得好，我們便安心了。常來家中看看你弟妹，他們想你哩，見人便說，阿姐城里，回來把銀錢與他們買糖吃。”
    李媽媽咳嗽一聲，暗道我還哩，你們就這般哄孩子錢。朵兒伸兒拿出一陌錢道：“這個與他們買糖吃罷。”朵兒爹見女兒并不取銀子來，亦有些急，拿眼睛看妻子，朵兒后母又拿話來哄朵兒。
    朵兒道：“這是娘子與我娘修墳錢，不能與你們哩。”
    朵兒后娘道：“把與我，我雇人與你修。你小孩子家，哪知經紀？你總要伺候姐兒去，哪得看著？這位媽媽說，我說得可理？”
    李媽媽皺眉道：“這錢是與亡人修墳，貪了人可傷陰德哩。”朵兒娘道：“我自看顧得好。”強從朵兒手里取過錢囊來，入手一顛，笑瞇了眼兒。
    李媽媽道：“現還沒春耕，眾人閑著，有人出錢，再沒有不出工理兒，一、二日總能修得好。后日我還稟了娘子，帶朵兒去拜她娘哩。這三塊銀子，好有六、七兩沉，鄉里土墳，統共也用不了二、三兩，你且好賺五兩銀子，便要把香燭果品辦好！”
    言畢帶了朵兒回稟秀英，秀英聽了，把朵兒后娘一頓好罵，叫李媽媽：“問明了工價，他那頭動，我把錢與朵兒娘修去。我看他們辦香燭也未必肯心哩，拿些殘破充數也不像話兒，你再取一兩銀子，辦些香燭果品來。”玉姐見秀英這般作派
    李媽媽一一辦來，不過二兩銀子完事，又日日催逼朵兒家。朵兒后娘得了銀子，都存起來：“與大郎娶媳婦用哩。”卻拿出幾十錢來，與朵兒娘修墳、辦果品。修墳也不用雇人，便使朵兒爹拿把鍬往墳上攏土，辦香燭果品不能與秀英備下相比。
    到了上墳那日，李媽媽自挎只籃兒，內放著香燭、紙錢、雞、肉、菜、豆腐、饅頭幾樣供菜，并些果子。到了地頭一看，朵兒后娘亦挎一只籃兒，揭開蓋兒，也是這幾樣，卻與李媽媽所置不能比。
    朵兒知李媽媽花費，再看這墳頭也修得不甚齊整，菜也辦得不好，眼淚只眼眶兒里打轉，李媽媽與她擺放祭品。她后娘又推他兄弟：“須得自家男丁供得才吃得到哩。”
    朵兒漲紅了臉，自布了祭品，暗想老太公祭品也是老安人、娘子、姐兒幾個安放，哪有這等講究？！
    事畢，李媽媽攜朵兒回還，秀英聽李媽媽說：“必是昧下了朵兒銀子，他們辦得十分不成樣子。”秀英便道：“休當著兒女面說人父母不是哩，我便再出幾個錢，與朵兒娘修個墳罷。”
    玉姐從旁聽了道：“我出罷。”秀英道：“也好。”
    晚間秀英悉說與程謙，程謙道：“這樣也好，那些個總是養不熟，早識清了早不受拖累，于朵兒也好。”
    秀英道：“可不是，真待她好，能就賣了她？左右是朵兒不如旁個兒女他們心里有份量，有甚事，先拋她出來去死。早離了那家早好。”
    程謙道：“有這等忠仆，于玉姐也好，你不知，忠仆極難得，要緊時能救命、使不絕嗣哩。”
    秀英道：“我自知道，待朵兒事一完，咱們可回城了？”
    程謙道：“可。”
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    程謙秀英辦完鄉間事，攜玉姐還家，到得巷口，卻見一片縞素，兩人不由心驚，使人問了，方曉得是楊家老太公故去，也辦喪事。少不得回家稟了林老安人，又往楊家走一遭。
    許是柳家鬧得不成話，使街坊取笑，楊家雖也分家，卻分得極平和，辦完喪事，各取了自己一份家私，另尋小房子過活去了。楊家宅子亦空下來。
    林老安人便喚來程謙：“我知你手上有一注銀子，白放也是放，楊家宅子要變賣，不如你買將下來。不幾年你便要歸宗哩，那時節玉姐還小，你們再有個哥兒姐兒，須留一個姓程，孩子幼小離不得父母。不若就近買了這一處，也是你洪家一分家業，你看如何？”
    程謙本不欲動那一注錢，只想何時再舍出去，今見老安人如是說，低頭一想，白放也是放著，不如買了房兒，便道：“安人說是。”
    林老安人道：“他那處宅子作價只要一千五百兩，同是街坊，還下一、二百來，也可整修整修。不要怕空了，待你歸宗，我與秀英辦一份體面嫁妝，也裝得下哩。”
    程謙道：“我妻兒，自能養。”
    林老安人道：“從你岳母起，我盼了幾十年哩，就盼著能為這些女孩兒備一回嫁妝送出去，總送不出去哩，你當與我圓一回心愿罷。”說罷便流淚。
    程謙無奈，道：“全聽安人。”
    作者有話要說：下面會再次拉進度條，進入玉姐模式，大家準備好了嗎？