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卻說(shuō)如今宮內(nèi)人口簡(jiǎn)單,玉姐頗覺(jué)省心。時(shí)常與淑太妃、王氏等說(shuō)話,年前這日說(shuō)著京中各家又想著個(gè)生財(cái)門路,玉姐心知，這卻是因著她先使內(nèi)廷之人往穗州等處經(jīng)商，淑太妃等恐自己以其奪食，故而先來(lái)請(qǐng)示之故。便笑允了。
待幾人去后,玉姐卻將眉頭緊皺。算來(lái)淑太妃乃是長(zhǎng)輩,天家妻妾之分又與民間不同，淑太妃雖是先帝之妾，亦須禮敬。孝愍太子妃是先太子遺孀,正經(jīng)嫂子,這兩個(gè)如此恭敬，卻不獨(dú)是因財(cái),恐是有些畏懼自己。想來(lái)平逆之日自己手段鋒芒外漏嚇著了她們，這卻是不好。
這幾人同是經(jīng)過(guò)大事，平素里也是八風(fēng)不動(dòng)，孝愍太子妃是半個(gè)先生，說(shuō)過(guò)許多宮里講究。如今兩個(gè)尚且如此，不知那些個(gè)不如她們?nèi)擞謱⒆龊蜗雭?lái)？“不可欺”是事兒，眾人口里是個(gè)“厲害人”卻不是甚好話兒，日后與人有個(gè)不平事，都要道是自己欺負(fù)人了。須要有個(gè)法子，好擰過(guò)這口碑才好。
朵兒見(jiàn)玉姐想事，攔住了要回事小宮女，將人往旁一扯，卻問(wèn)：“你有甚事要稟？”小宮女道：“先帝那位老才人有事請(qǐng)見(jiàn)哩。”朵兒心知這位老才人乃是先時(shí)因太皇太后臥病，皇太后侍疾，便將所撫養(yǎng)之長(zhǎng)公主二十一娘交與她看管。皇太后如今又“靜養(yǎng)”，淑太妃不肯接這燙手山芋，這二十一娘便又交與她來(lái)看管。她來(lái)，想是與二十一娘有關(guān)。朵兒心想，天家公主向來(lái)不是生事人，難道是身子不好？
玉姐已經(jīng)聽(tīng)著了，問(wèn)道：“有甚事？”
朵兒上前道：“那位照看二十一娘老才人來(lái)了。”玉姐一怔：“她有甚事？”也不以二十一娘有甚難為事。朵兒道：“娘娘見(jiàn)是不見(jiàn)？”
玉姐道：“自然是要見(jiàn)。”
這位老才人于先帝時(shí)便不得志，人又和氣木訥，是以能存活至今。來(lái)見(jiàn)玉姐，卻是面帶為難之色，道：“娘娘，論理，不該來(lái)煩娘娘，實(shí)是二十一娘近來(lái)茶飯不思……我是拿她無(wú)法了。”玉姐一挑眉：“她可是說(shuō)了甚？”老才人道：“她要是肯說(shuō)便好了，只悶著哩，如何開(kāi)解也不管用。”玉姐笑道：“這是想娘了。”
老才人心里打鼓，與她個(gè)女兒撫養(yǎng)她是喜，不說(shuō)日后孝敬，單是打發(fā)這守寡歲月，也是好。然這二十一娘委實(shí)燙手，皇后不肯接、淑太妃不肯接，皇太后又不能再叫她養(yǎng)了，這燙口餡兒餅便落到她口里了，咽，咽不下去，吐，不敢吐。今日終于受不住了，來(lái)尋玉姐。
聽(tīng)玉姐這般說(shuō)，老才人陪笑道：“是我無(wú)能。”二十一娘雖是皇太后養(yǎng)大，卻是隨了本朝公主性子，十分溫柔靦腆。太皇太后靈前之事，她亦見(jiàn)著，彼時(shí)已叫嚇著了，待將她交付與老才人，便是哭，又說(shuō)想皇太后。老才人也恐她生事，自己受牽連，便與她掰開(kāi)了講。二十一娘過(guò)年便有十歲了，也曉些事情，聽(tīng)著涉及叛亂，且皇太后平日里待帝后確是不好，她也信這是事實(shí)。卻又因皇太后撫育她并不曾虧待，十分擔(dān)心皇太后。話兒是不說(shuō)了，只悶著。終究是個(gè)孩子，自覺(jué)裝作無(wú)事一般，老才人如何看不出來(lái)？
老才人素來(lái)怕事，見(jiàn)二十一娘如此思念皇太后，真?zhèn)€不敢留她身旁了。
玉姐聽(tīng)老才人這般說(shuō)，便道：“你且回去，這兩日我自有安排。”老才人一顆心比方才還要搖擺不定，卻也只得退下了。
玉姐心道，皇太后這些年，倒也真?zhèn)€沒(méi)白養(yǎng)了二十一娘，可惜這孩子卻不好再交與皇太后養(yǎng)了，頂好連見(jiàn)也少見(jiàn)。二十一娘心思單純，若皇太后有心利用，事雖不大，卻是不好。
待九哥回來(lái)，玉姐將兩件事情都與九哥說(shuō)了。九哥道：“只消休要做壞了事情，由他們?nèi)ァＫ拿裾撸哭r(nóng)工商，商亦是民，于國(guó)有益。二十一娘么……還要老才人撫養(yǎng)。小孩子家，道理與她說(shuō)明了，無(wú)論她聽(tīng)與不聽(tīng)，都要管著她休走偏了道兒。如今看來(lái)，她倒也算有情有義，這份子情義卻不好使到惡人身上。”
玉姐道：“只怕老才人愁得要上吊了。也罷，少不得我與她出個(gè)主意。”
九哥道：“你有個(gè)甚主意？”
玉姐道：“這還不簡(jiǎn)單？多說(shuō)！日日說(shuō)，月月說(shuō)，說(shuō)得她當(dāng)成自己想法兒，事兒也便成了。”又問(wèn)九哥，正旦時(shí)皇太后是要露臉兒，當(dāng)怎生個(gè)露法兒。
九哥道：“只叫內(nèi)外命婦見(jiàn)上一見(jiàn)罷了。她如今可好？”
玉姐點(diǎn)頭道：“安生了。”
九哥便也不再問(wèn)玉姐是如何使皇太后安生。
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正旦時(shí)，內(nèi)外命婦果見(jiàn)著了皇太后。這日，皇后率內(nèi)外命婦往慈明殿拜詣皇太后。皇太后蒼老了許多，眼睛也木呆呆，兩邊嘴角兒往下耷拉著，看著十分陰沉，話兒倒還能說(shuō)——還活著。
皇太后狠瞪著淑太妃，又拿眼睛斜王氏，滿腹之怨毒能從眼睛里流出來(lái)，獨(dú)不敢去看玉姐。平逆之后，皇太后心內(nèi)不安，便即絕食，淑太妃與王氏都曾來(lái)看過(guò)她。淑太妃只輕蔑一瞥，王氏卻說(shuō)了些個(gè)譏剛之語(yǔ)。皇太后肚里有氣，理也不理她兩個(gè)，只說(shuō)：“我如今死了，你們便如愿了，官家果然將我家克絕！”
豈知這話兒叫玉姐聽(tīng)著了，親來(lái)看皇太后，且說(shuō)：“娘娘死也容易，卻不知人死了比活著還要艱難。娘娘如今死，是畏罪自裁，只好作逆賊論，不得附葬先帝陵內(nèi)，我也不好與娘娘另起陵，不如娘娘想住到哪里？宗廟里也沒(méi)您牌位，不知娘娘到了下頭，要往何處討飯？”
皇太后已叫她打怕了一回，是怕她，斯聲道：“活著受你欺，死了你也要欺我么？”玉姐卻一甩袖兒，走了。
皇太后自此便好好活，情知只須熬過(guò)這一段兒，自這謀逆案里摘出，便還是正經(jīng)皇太后，死后有地方埋她，官家再不樂(lè)意，也須與她供一碗飯。且心想：你如今搓磨我，我死后你還不是要與我彎腰？待你死后，我與你閻羅殿上對(duì)質(zhì)去！問(wèn)你個(gè)不孝之罪！世人叫你欺瞞過(guò)去，閻王卻是長(zhǎng)眼睛！
心如此想，人后與玉姐兩不相見(jiàn)，人前卻說(shuō)話極是和氣。內(nèi)外命婦嘖嘖稱奇，心道，她如今怎這般好說(shuō)話來(lái)？
皇太后雖高坐，見(jiàn)這許多人拜她，心里卻并不曾有了“獨(dú)坐高處”之欣喜。也不想多看，只推說(shuō)天冷不耐動(dòng)彈，要回內(nèi)室暖和。玉姐便率諸人告退，卻又往崇慶殿里去，少坐片刻，便說(shuō)：“想來(lái)你們大過(guò)年家里也有事，我便不耽誤你們了。”諸人連說(shuō)不敢，亦識(shí)趣告退。
玉姐正可與秀英、申氏等人再說(shuō)說(shuō)話兒。申氏因問(wèn)：“皇太后究竟如何？”秀英也說(shuō)：“她今日怎地這般和氣？我看她看淑太妃，眼睛都能吃人。”玉姐知道這兩個(gè)都不好哄，只得含糊道：“雖明白了道理，終究意難平而已。”
秀英一想，道：“也是。”所謂道理，不過(guò)是人矮檐下，不得不低頭而已。若說(shuō)皇太后真心以為自己做錯(cuò)了，不當(dāng)謀廢立，秀英是不肯信，申氏亦不肯信。兩人皆想，皇太后如今想依舊錦衣玉食好生活命，須得不再與帝后尋煩惱。卻不如玉姐并非以此事威逼，乃是“以死相脅”。
兩個(gè)也不點(diǎn)破，余者如蘇夫人、梁老夫人等，也是心里明亮，卻都不說(shuō)。皇太后弄成如今這般地步，叫人怒也不是、憐也不是、笑也不是，索性不再說(shuō)她。
玉姐又叫“朵兒”，朵兒便領(lǐng)著兩個(gè)小宮女兒，拿出兩盤(pán)子物事來(lái)。申氏看了便笑：“李長(zhǎng)福辛苦這些年，統(tǒng)共弄這些來(lái)孝敬你，你又拿來(lái)分了，也不心疼自己。”秀英道：“她從來(lái)手指漏縫兒，敢叫她伸出手掌來(lái)看，食指與中指是合不攏。有甚好物兒，也不見(jiàn)自己留下。”
董格夫人笑道：“從來(lái)能掙才能花，想散也須有得散。”
玉姐嗔道：“是哩，這才是夸我哩。打小兒娘便說(shuō)，大正月里只許說(shuō)好話，如今又來(lái)埋汰我。慷慨從來(lái)是好事。”
蘇夫人不由道：“娘娘這話兒是正理，慷慨好過(guò)吝嗇，我家也曾受過(guò)梁相慷慨恩哩。”梁老夫人道：“你這哪里話？義之所，性命尚且不顧，又何惜錢財(cái)？無(wú)關(guān)慷慨吝嗇。”又贊玉姐連番之儉省，拿出錢來(lái)與九哥應(yīng)急，實(shí)是賢良。
說(shuō)得玉姐臉上一紅，道：“您這般說(shuō)，我越發(fā)無(wú)地自容了。他要手頭寬松了，您再看我如何花錢，到時(shí)候怕又要說(shuō)我奢侈了。”梁老夫人笑道：“那樣卻是無(wú)妨。”申氏對(duì)秀英道：“這會(huì)兒卻好說(shuō)這個(gè)話了，當(dāng)初與九哥說(shuō)親，便是看中你家這條兒好處。窮日子窮過(guò)，富日子富過(guò)，總想著過(guò)好，有股子勁兒。”
幾人說(shuō)笑一回，玉姐對(duì)蘇夫人道：“我才入京時(shí)，常與五姐、六姐一處玩，如今見(jiàn)得也少了，待出了孝，倒要見(jiàn)她們。想看一看朱家姐兒，她倒好與佛奴一般大了。”蘇夫人道：“姐兒是有些個(gè)小大人模樣兒了。”
董格夫人心中不由一動(dòng)，暗想，這難道是要將他兩個(gè)湊作一對(duì)兒了？便抬眼看霽南侯家婆媳兩個(gè)，見(jiàn)她兩個(gè)一對(duì)眼兒，想是也有此猜測(cè)。又想，皇后如今有三個(gè)兒子，太子也好有九歲了。皇后親生兒子，打如今起便尋摸著好姑娘也不是稀罕事兒。
玉姐卻一字不露，她心里，是想與章哥尋個(gè)書(shū)香世家姑娘。想梁宿女兒嫁與了于薊做兒媳，不知所出有無(wú)合適之女？抑或是梁宿家孫女兒也可。湛哥好與他尋個(gè)勛貴之女倒也相宜。佛奴她卻真心想與這朱玨做個(gè)親家。
只是湛哥與佛奴之事她能做得了大半主，章哥已是太子，非特她說(shuō)不能定，便是九哥放話，也須要問(wèn)一問(wèn)大臣意思。如何要依自己之意行事，卻是須得細(xì)細(xì)思量。
當(dāng)下略過(guò)此節(jié)，與諸人分珠寶首飾，也有簪釵、也有鐲釧、也有攢領(lǐng)、也有珍珠、也有寶石，有美玉如羊脂。且說(shuō)：“都是些個(gè)小物件兒，咱們賞玩而已。”華太夫人笑道：“果然是手里散漫。”玉姐笑道：“我還有散時(shí)候兒呢。”
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玉姐所言之“還有散時(shí)候兒”卻是說(shuō)今年又是個(gè)考取進(jìn)士年份兒。去年夏天炎熱，冬季便冷且長(zhǎng)，且有降雪，普天同慶，都說(shuō)今年是個(gè)豐年，春寒料峭時(shí)赴京趕考卻是個(gè)苦差事。
玉姐因請(qǐng)示九哥，凡入京之舉子，京外憑其路引、京內(nèi)憑其戶籍往禮部領(lǐng)件厚衣、錢十貫，以御寒。有因寒成病之舉子，亦可領(lǐng)些藥錢，以防因病誤了考試。以國(guó)家連年被災(zāi)，今年兩稅未曾入庫(kù)，這錢也不須禮部來(lái)出，統(tǒng)由內(nèi)庫(kù)出錢，舉子不過(guò)幾千人，玉姐滿破了花不上幾萬(wàn)貫錢，卻與九哥收買天下士子之心，實(shí)是個(gè)劃算買賣。
仕林卻不這般看，只道是帝后心慈，向著讀書(shū)人，也不去管這皇后管得太多似有干之嫌了。來(lái)往于永嘉侯府之人，也不以是“攀附外戚”，都說(shuō)，皇后畢竟是士人之女，行事有法度，果然官家須娶個(gè)好妻，才是社稷之福。
永嘉侯府里如今寄住著三個(gè)人，都是今年要考試。三人皆不敢張揚(yáng)。蓋因金哥去歲當(dāng)考舉人試，卻不曾中，恐觸了主人家心事。洪謙與秀英固然遺憾，卻并不以為意，自來(lái)考試一帆風(fēng)順極少，不是這處耽誤兩年便是那處耽誤兩年，洪謙自己運(yùn)氣極好，也是誤過(guò)一場(chǎng)。
秀英張羅與三人應(yīng)考之物，且說(shuō)：“今科考官是丁太傅，珍哥將你三個(gè)文章都與他看過(guò)一回，也評(píng)了些兒，你們休怕。”
林辰心頗不安，道：“從來(lái)少年進(jìn)士并不很多，侄兒這一科若再中不了進(jìn)士，便要還鄉(xiāng)了。”秀英道：“又說(shuō)傻話！這回中不了，下回再中。實(shí)不想考了，你也是舉人了，便謀一前程又怎地？何須回老家去？”林辰慚愧道謝。
安泰八年之春，科考是眼下頭等大事，另一件事情卻是史筆大書(shū)特書(shū)一件事。溫孝全拜相，九哥雖不明說(shuō)，卻以其曾為轉(zhuǎn)運(yùn)使，令其監(jiān)督商事、督導(dǎo)商路之修筑。