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    太皇太后于先帝朝奢侈享樂數(shù)十年,及九哥登基，亦不曾短了她一針一線,非止玉姐,便是淑太妃等人眼內，太皇太后也是個不喜節(jié)儉之人。且太皇太后自上回病倒，痊愈后便是話也懶待說、步也懶待走，鎮(zhèn)日只慈壽殿里看小輩兒說話。今日忽地開口，說又是儉省之事,無怪玉姐驚訝。
    玉姐一驚之下,旋即又笑了起來，放慢了聲兒勸道：“短了誰也不能短了您吶,國家再要使錢，也不差這一些兒,您請寬心。”太皇太后將頭緩緩搖一搖，使一雙濁目看著玉姐，看得玉姐忽覺脊背生寒，這才說：“老啦，總要與后人留些甚么。”玉姐目視淑太妃，淑太妃亦勸：“曉得您深明大義，您也為孩子們想想，無端省了您，倒叫外頭人怎生說他們呢？”
    太皇太后道：“休啰嗦。不肯減，我便不吃飯了。”淑太妃亦無奈，再看玉姐，玉姐只得陪笑道：“容我與官家說，可好？”太皇太后緩緩道：“與他說，也是一樣。”
    九哥火熏火燎，一面使人北上偵知敵情，一面命北方邊城固守，一面又思是否須調陳熙北上，又要想自何處擠出這一筆錢糧來好供應大軍。正于紫宸殿里與李長澤等人商議，李長澤建言：“何不宣陳熙來？他久北方，當知其虛實。”
    陳熙尚未到時，玉姐已使于向平往紫宸殿里求見，言明太皇太后欲行節(jié)儉之事。于向平看著宰相側，一字不敢多言，原模原樣兒學了，末了傳玉姐話兒：“太皇太后年事已高，若省出個好歹來，非社稷之福。”
    九哥與李長澤等人聽了，又添一樁心事。諸人皆知太皇太后大病一場，便不如前，便是好好兒養(yǎng)著，也不定能活幾日，實是生死有命。若好生供養(yǎng)著崩了，也還罷了，若儉省而后崩，恐有人說是非，聽著也不好聽，又恐亂民心。九哥將手兒一揮，對于向平道：“說與大姐，我知道了。”于向平不敢再留，倒退數(shù)步，方轉身趨出。
    九哥對李長澤道：“過一時，諸位好生勸慰娘娘罷。”李長澤等唯唯。
    陳熙于樞府當值，不多時便到。舞拜畢，九哥命起，也不與他寒暄，只說：“事情緊急，閑話休說，卿且看。”胡向安忙奉了邊關急報而來。陳熙取來一看，眉頭便緊皺。他眼睛一掃，實已瞧著平日里關心幾個字眼兒，卻因一時無策，便裝作細看。
    待想出奏對之言來了，方緩緩放下手中急報，從容對曰：“官家，這也不算太難。天朝對胡虜，除非厲兵秣馬，蓄數(shù)年及至數(shù)十年之力，否則不足以反擊取勝。多半是堅壁清野，防御而已。如今朝廷多事，無力出擊，只能防守。若是防守，邊將足用。”
    九哥語帶疑問，道：“真?zhèn)€不用增兵？”
    陳熙笑道：“燕趙多有慷慨悲歌之士，北方民風彪悍，足用。若是旁時候還難說，如今因有這災荒，飯且吃不上，叫他們當兵吃飯，能招來許多。又因蝗災，遍地無可食之物，胡人必不能持久。”
    李長澤嘲道：“真?zhèn)€禍兮福所依了。”九哥也笑一下，又斂容，道：“如此，便令他們就地征青壯，堅守罷了。”又思陳熙久北方，便喚他來問及北方之事。陳熙亦知無不言，直言北方兼并之事有之，然北人大多純樸，豪強之族亦不十分克扣佃戶，彼此也算相安無事。
    待議事畢，九哥便提及太皇太后欲儉省之事，命陳熙相勸。陳熙道：“臣當力。卻有一請，請官家垂聽。今值國家多事，若太皇太后無所表示，臣恐于太皇太后之名有損。想來太皇太后亦有此慮。”九哥靜默片刻，嘆道：“如此，我便領娘娘情了。”
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    太皇太后既減膳，皇太后不得不蕭規(guī)曹隨，她原與這些人并不一心，見這些人行事并不帶著她，雖知減膳必行，卻不免一肚怨氣。因而推說病了心里煩，不想見旁人，唯思娘家人兒，九哥玉姐無奈，只得依她之日，由她召見娘家親眷。
    過不多時，北方傳來消息，北地募五萬鄉(xiāng)勇，皆是精壯之士。于朝廷，這筆錢眼下花得是極劃算，這些個人受了災，不好一體遷往西南，總要留下人來待蝗災過去好重耕種，人既留下便要與他們吃食，與其白養(yǎng)，不如令地守土。又號為鄉(xiāng)勇，乃是并非朝廷軍隊，只消過了這一劫，便命解甲歸田，此后便不須再發(fā)糧餉與他們。
    世人也不喜當兵，生恐一朝做兵，一世做兵，改不回來。如今乃是權宜之計，想混口飯吃待災過人，也是樂得“投軍”。又因傳出蝗蟲亦可食，京中貴人常吃這個，便有那一等□之人，尋思“與其餓死，不如飽死”，燒了蝗蟲來食。滋味自是不如油炸香，卻也吃得。食訖，亦不曾中毒而死，北方便流傳開這道食譜。于是男子投軍，老弱婦孺捕蝗而食，佐以以蝗換糧，賴此全活者頗眾。
    又因要捉了蝗蟲換糧，又要拿它來吃，這北方被災者近百萬人口，放開了肚皮吃它、放開了手腳捉它。一日照著三餐來捉，竟?jié)u將蝗蟲吃得稀少了。朝廷拿糧換了蝗蟲來焚燒，反叫圍觀百姓心疼惋惜：“可惜了，這么多，可能吃許久哩。”
    胡人便凄慘，誠如陳熙所言，蝗蟲過境，城外野地里能留個甚與他們？甚都無有！非但沒有人吃，連馬嚼也無。以往圍城，好往城外村落里尋些個補給，如今遭了災，能吃都吃了，還要待朝廷救濟。那一等有余糧，又是地方豪強，因邊境，那莊園建得也是堅固，點起家丁據(jù)守，一時也難攻下。
    熬了十余日，終不得不退卻，往北逐水草而去。
    九哥得了消息，這才舒出一口氣兒來，卻與李長澤議那安置移民之事。李長澤見他瘦得有些脫相，臉也不曾刮，亂糟糟一把胡茬兒，不由勸道：“事已至此，難都熬過了，還請官家保重。”勸他刮一刮臉，用些飲食。九哥道：“沒那心情哩。”
    李長澤自家也沒那心情，不免又想起近來太忙，又忘了與佛祖上香去了。九哥已說：“原本人少，置于原郡縣下便罷。如今人多，原本人手便不夠使，當另選官員前往，與他們再設郡縣。也是防著風俗不同，與土著起沖突。”李長澤道“萬戶設縣，如今總好有三萬戶，可設三縣，置一郡。”
    九哥忽想起越凌來了，此人隨洪謙南下，洪謙自然言其妥當之處，九哥一提西南便想起他來。因設樂安郡，命其為郡守，又彰其生母“深明大義”，與誥命。越凌父親安昌侯心頭一喜，卻將安昌侯夫人氣得七竅生煙，且放言：“哪有與婢子誥命來？！”
    九哥聽了只一哂，這婦人一張臭嘴，說他夫婦壞話，當他不曉得哩？卻與李長澤嘲笑道：“若非她刻毒，這道旨意早叫封駁了，猶不自知耶？！”
    越凌生母因子而得誥命，除非越凌奏請、官家特許，否則不得。便是越凌奏請了，九哥許了，若大臣以其違禮，也要封駁了。蓋因安昌侯夫人惡名太響，越凌又肯上進，旁人便不免將越凌好處記了他生母頭上。
    李長澤看九哥笑得意，便也不攔他，肚里實曉得是安昌侯夫人得罪了貴人。宮里故不至特意尋她不是，若有個機會，卻也不會叫她好過罷了。為一婦人，于國事繁忙之中爭執(zhí)，委實不值。李長澤便轉過話頭兒，又說些個寬心事兒：“北方受災，南方卻是風調雨順哩。嶺南至有三季稻者，雖不如原稻香甜，如今卻是寧可不香甜，飽腹要緊。”
    九哥道：“好有南方，否則我也無計可施了。”
    李長澤道：“現(xiàn)已入夏，不多時夏稅便好繳上來了。臣又想，凡商人行路，須繳稅，如今缺糧，不若令其每車貨須攜五斗米入京，朝廷平價收他們米。”他有此議，也是防著明年再有災異。
    九哥許之，且說李長澤：“真社稷臣也。”李長澤經(jīng)他一夸，也是老臉兒通紅，他心里想?yún)s是：過了這一茬兒，我必要早早要休致才好。
    九哥卻想，有這幾樣應對之策，這一回庶可平安度過。只求上天與些雨水，好救此間黎庶。
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    宮里人議著大事，宮外人未必便不議大事。官家與宰相議是災情、賦稅，民間議卻是：天命。
    這京里不知自何時，忽地有了一股流言，道是自這官家入京，天下從此多事。先是先帝死了三個兒子，登基后又有兵禍，次又是旱災，現(xiàn)又有了蝗災，北方數(shù)十萬人流離失所。
    縱是那一等覺著這官家是好人，也要嘆一句：“真是邪了門兒了！明明是既不奢侈也不好色，不曾昏聵枉殺忠良，怎地偏叫他遇著這等事了？”也有初時說這官家好，如今又轉了心思說：“許是真?zhèn)€不合適哩。”
    內里又有一等渾水摸魚，別有用心悄與人說：“你們難道沒發(fā)覺？自這官家來了，這天下便換了個模樣兒。往日北人多富貴，南人多粗鄙。如今呢？南方風調雨順，北方卻多災多難！別是吸了北方氣運補了南方了罷？這官家生母是南人，如今中宮娘娘也是南人哩……”
    此話一出，聽都驚駭已極，慌將手一搖，道：“可不敢胡說八道哩！”心里卻不由記著了這個說法兒。
    這樣說法兒，北方受災之地亦有。縱有著不悟與清靜等先前為官家造勢，聽人終是半信半疑。
    這一日，京郊一戶莊院里，朱瑜接著了朱清。朱瑜雖離了朱震府上，卻有朱震與他安排了田宅，雖不如京中府邸，卻是安閑適意，也不與京中朱氏有甚交際，只閉門度日。前年娶一鄉(xiāng)紳之女為妻，京中曉得了倒與他些賀禮。如今兒子都生了，朱瑜憶及往事，恍如一夢。
    見著朱清，張口喚一聲：“二叔。”又閉了嘴。朱清笑道：“叫了十幾年，如今再叫一聲兒，又怎？”
    作者有話要說：壯哉，我大吃貨國！