東漢末年，中樞朝政腐敗；地方上的豪霸肆意橫行。無(wú)數(shù)人毫無(wú)顧忌的胡作非為，終于將曾經(jīng)輝煌的帝國(guó)逼上了絕路。
    靈帝光和七年，黃巾亂起。窮途末路的蟻民們?nèi)浩鹱冯S，聚集起來(lái)對(duì)抗這個(gè)吃人的世道。戰(zhàn)爭(zhēng)又進(jìn)一步摧毀了社會(huì)秩序和人與人之間的道德底線，于是蠢蠢欲動(dòng)的野心家們乘此機(jī)會(huì)紛紛擴(kuò)張勢(shì)力。
    最終，人間淪為鬼域，白骨遮蔽平野，盜賊蜂起，奸雄鷹揚(yáng)，天下龍蛇盤踞在漢帝國(guó)破碎的疆土上，互相撕咬絞殺。這樣的大亂世已經(jīng)持續(xù)了二十五年，直到現(xiàn)在，還沒(méi)有人能看到安定的曙光。
    就在建安十三年末，挾天子以令諸侯、聲威震動(dòng)天下的曹丞相和他的數(shù)十萬(wàn)雄兵，在云夢(mèng)澤與大江之間的狹長(zhǎng)地域遭到孫劉聯(lián)軍的火攻。大軍遭受了慘重的損失。曹操不得不放棄了掃平南方的宏圖大志，撤軍北還。
    孫劉聯(lián)軍乘著赤壁大勝之勢(shì)，向曹軍占據(jù)的區(qū)域發(fā)起猛烈進(jìn)攻。
    在西線，周郎在劉豫州的協(xié)助下，攻打征南將軍曹仁駐守的江陵。而在東線，孫討虜親自領(lǐng)兵，進(jìn)攻曹軍在江淮之間最重要的軍事?lián)c(diǎn)合肥。
    慘烈的戰(zhàn)爭(zhēng)持續(xù)了數(shù)月，轉(zhuǎn)眼到了建安十四年的深秋。
    江陵和合肥，都已經(jīng)搖搖欲墜。
    曹操雖然用兵如神，但新敗之后重整部眾，實(shí)非一日之功；此刻兵力不足，難免有左支右絀之嘆。
    對(duì)于遭受圍攻的江陵方面，他命令折沖將軍樂(lè)進(jìn)、橫野將軍徐晃各自領(lǐng)兵打通聯(lián)系；而合肥方面實(shí)在鞭長(zhǎng)莫及，便只能派遣騎將張喜率領(lǐng)輕騎一千，日夜兼程前往支援。
    曹操很清楚，由于東吳缺乏騎兵，這一千騎兵數(shù)量雖不多，但投入合肥戰(zhàn)場(chǎng)之后，足以發(fā)揮巨大的作用。
    問(wèn)題是，由南陽(yáng)到合肥，需要橫穿整個(gè)汝南。
    自黃巾亂后，持續(xù)數(shù)十年的戰(zhàn)爭(zhēng)幾乎摧毀了汝南郡的一切，再加上天旱歲荒，百姓相食殆盡。昔日人煙繁茂、道路四通八達(dá)的富庶之地早已消逝。張喜所經(jīng)之處，唯見(jiàn)名城大郡泰半化為丘墟，曾經(jīng)的連綿阡陌和齊整道路，被橫生的雜樹(shù)林和四處漫溢的湖沼取代。而活躍在密林和湖澤中的，是因?yàn)橥坛运朗蚀T的豺狗和餓狼。
    即使從當(dāng)?shù)卣髡倭擞薪?jīng)驗(yàn)的向?qū)В瑢ふ业揭粭l能夠容納千騎行進(jìn)的道路，也比想象中艱難。
    經(jīng)過(guò)了數(shù)日艱難的跋涉，一千騎兵才進(jìn)入汝南郡中部的固始縣境內(nèi)。這個(gè)速度，比先前預(yù)期的慢了許多。這使得張喜越來(lái)越焦躁不安。
    此刻大約是午時(shí)，騎隊(duì)快速奔行了數(shù)個(gè)時(shí)辰，馬匹已經(jīng)疲憊。張喜不得不傳令休息片刻。
    他令從騎們散開(kāi)，自己策馬登上一片光禿禿的山坡，眺望東方。在視野范圍內(nèi)的，是青黑色的、無(wú)窮無(wú)盡的莽林。片刻以后，他忍不住嘆了口氣，眉頭緊緊地皺起來(lái)，顯得眼窩更加深了。
    張喜是兗州東平郡人，東阿縣的弓手出身；因?yàn)樵诓芄c呂布征戰(zhàn)時(shí)據(jù)守倉(cāng)津渡有功，被拔擢為曹公帳下曲長(zhǎng)，隨后十余年南征北戰(zhàn)，多立勛勞，慢慢積功為牙門將。這次支援合肥，是張喜首次得到帶領(lǐng)偏師獨(dú)立行動(dòng)的機(jī)會(huì)，他絕不能容忍任務(wù)失敗。
    可是……可是……張喜用力緊握腰間繯首刀的刀柄，以至于青筋都暴了起來(lái)：“天殺的賊寇！可惡的雷緒！可惡的陳蘭！可惡的梅乾！老子遲早要宰了你們！”
    被張喜痛罵的三人，都是活躍在江淮之間、不服王化的地方豪霸，或者說(shuō)是賊寇亦無(wú)不可。孫權(quán)進(jìn)攻合肥時(shí)，派遣使者說(shuō)服了他們起兵呼應(yīng)。
    雷緒等地方豪霸響應(yīng)孫權(quán)，立即給張喜帶來(lái)了巨大的麻煩。以他們的兵力，雖不足以在戰(zhàn)場(chǎng)上抗衡大軍，卻足以四出騷擾郵驛、斷絕道路橋梁，使張喜所部騎兵舉步維艱。昨日張喜沿著一條道路走了數(shù)十里，結(jié)果盡頭居然憑空出現(xiàn)了一個(gè)大湖，不得不原路返回……天曉得賊寇們是什么時(shí)候干的，又是從哪里引來(lái)的水！
    今日行軍至此，似乎又要遇到同類的麻煩了，作為必經(jīng)之路的橋梁垮塌得不成樣子，附近又完全找不到渡船。那個(gè)向?qū)дf(shuō)有個(gè)方向能泅渡過(guò)河，自己派人前出探看，也不知能有什么結(jié)果。
    為了便于行動(dòng)，張喜沒(méi)有身著鐵甲，他用皮索把鐵甲和頭盔捆在一起，掛在馬鞍的后方，自己只披了一件皮甲，外罩著葛布的軍袍。從早上行軍到午間，他的身上出了層薄汗，此際被山坡上的涼風(fēng)吹拂，寒意透進(jìn)袍服，使他情不自禁地打了個(gè)寒顫。他騎乘的青驄馬或許也感覺(jué)到了主人的情緒，搖擺著腦袋，噴了個(gè)響鼻。
    張喜伸手捋了捋馬頸，想要它安靜下來(lái)，手上卻抓了一把濕漉漉的汗水。這才想到，適才自己沿著隊(duì)列前后奔馳，馬匹也有些累了。
    這可是曹公親賜的北地良駒！張喜心疼戰(zhàn)馬，連忙跳下來(lái)，慢慢地牽著馬，走下緩坡。
    山坡下率先迎上來(lái)的，是那個(gè)出身汝南郡兵的老家伙，張喜本以為他會(huì)是個(gè)合格的向?qū)В涩F(xiàn)在看來(lái)，作用實(shí)在有限的很。
    張喜瞥了他一眼，沒(méi)有說(shuō)話，自顧前行。可這老家伙卻沒(méi)注意張喜的面色，跟在邊上喋喋不休：“張將軍，固始的附近啊，到處都是河流水道。你看，北有淮水，東有史河，西有發(fā)源于斛山的曲河，南有春河，又有泉河、灌水等等，再往東，穎水過(guò)了汝陰以后，還有連片的沼澤，一直到芍陂都沒(méi)有好路。這些河流有的和淮水平行，有的匯入淮水，期間還有堤壩、湖泊、森林、丘陵……急不得啊急不得，這路確實(shí)不好走。”
    張喜實(shí)在按捺不住，手起一鞭，啪地抽在這老卒的臉上，隨即又是幾鞭子，打得他滿地亂滾：“我不要聽(tīng)你的廢話！你說(shuō)，你什么時(shí)候能找到一條好走的路？嗯？找不到，我生剁了你！”
    老卒哀嚎著求饒，但是周邊的曹軍騎兵們自顧休息，還有人打起了鼾，誰(shuí)也沒(méi)有理會(huì)他。都是刀頭歃血的似鐵男兒，殺人都不會(huì)多眨一下眼，這點(diǎn)小事，根本不值得在意。
    張喜又打了一陣，老卒的哀號(hào)之聲越來(lái)越響，然后又漸漸輕了。而張喜毫無(wú)顧忌地繼續(xù)打，直到覺(jué)得自己的手腕有點(diǎn)酸，這才停下。
    鞭子在空中發(fā)出的呼嘯聲剛一停歇，旋即有若隱若現(xiàn)的馬蹄聲從東邊傳來(lái)。或躺或坐的騎兵們紛紛起身，興沖沖地說(shuō)：“來(lái)了，來(lái)了。”
    張喜本想登上坡地去觀望，看看那滿頭滿臉是血的老兒，又停下腳步，就在騎兵們的簇?fù)硐碌群颉?br/>     過(guò)了一會(huì)兒，馬蹄聲越來(lái)越近，一小隊(duì)人馬穿過(guò)稀疏的林地，來(lái)到張喜身前。
    “怎么樣？”張喜急躁地問(wèn)。
    一名騎士下馬行禮：”將軍，這老兒說(shuō)的沒(méi)錯(cuò)，往東北十里有個(gè)開(kāi)闊的河灣，我們?cè)囍怂^(guò)河，水面剛能沒(méi)過(guò)馬腹。河對(duì)面有條堤壩一直向東，正好行軍。”
    “好！立即出發(fā)，你們帶路！”張喜覺(jué)得自己的心情愉悅了起來(lái)，他飛身上馬，大聲吩咐道：“兄弟們加把勁，過(guò)河以后，就埋鍋造飯休息！“
    將士們雞叫頭遍時(shí)分出發(fā)，到現(xiàn)在很多人的肚子都空了。聽(tīng)到張喜的號(hào)令，騎士們高興了起來(lái)，吆喝著紛紛上馬。
    張喜用鞭梢指了指老卒：“帶上他！“
    癱軟在地的老卒還在愣神，正巧一名高大的騎士策馬經(jīng)過(guò)，于是下腰探臂，抓著老者的腰帶將他拎起，然后臉朝下扔在一匹空馬上。這個(gè)高難度的動(dòng)作既需要一流的臂力，也需要出色的騎術(shù)，立即激起了許多人的喝彩。
    “走吧！”張喜大喊一聲，催馬向前。
    騎隊(duì)轟然起行，數(shù)千馬蹄敲打著地面，發(fā)出的聲響如同悶雷滾滾。
    道路順著叢林和山水蜿蜒而起伏，夯土的路面年久失修，也很坎坷，但這些騎兵們或者是北地的雄健武士，要么是生于馬背的烏桓人，根本不在意。他們一般只用單手控韁就能自如地控制馬匹，一千騎列成緊密的縱隊(duì)，猶如黑色的飛蛇穿行于在叢林和山水之間。
    十里地轉(zhuǎn)瞬即過(guò)，張喜忽覺(jué)眼前一亮。這里果然如斥候所說(shuō)，是一大片河灣。原本收束的河道在這里猛然開(kāi)闊，水面擴(kuò)張到了將近二十丈，在秋天的陽(yáng)光下反射著粼粼波光，溫和地鋪陳開(kāi)來(lái)。在河流的對(duì)面，原生的堤壩橫貫東西，一直向遠(yuǎn)處延伸。
    斥候抬手向張喜示意：“將軍你看對(duì)面高處，那里是我們之前留下的兩個(gè)兄弟。”
    張喜瞇眼看去，站在對(duì)面堤壩頂端的黑衣騎士也連連揮手。一陣風(fēng)吹來(lái)，帶來(lái)了堤壩后大片干枯蘆葦?shù)臍馕丁?br/>     他又策馬向前，看了看水面：“確定能夠趟過(guò)去？”
    “沒(méi)問(wèn)題，我們來(lái)回走了兩遍。水很淺，河底也平坦，傷不著馬蹄！”
    “很好，那就走吧！”張喜隨手指了兩名曲長(zhǎng)，令他們率先涉水通過(guò)，并在河堤上展開(kāi)警戒。隨后，大隊(duì)人馬緩緩跟上。最后才是張喜和他的直屬部曲們。
    深秋時(shí)節(jié)雖未盛寒，可河水已經(jīng)有幾分涼意。青驄馬在張喜的催促下小心翼翼地踏入水中，因?yàn)闆鏊龅搅硕亲樱智昂笈倬镏耐龋@慌大跳了幾下。好在這是一匹訓(xùn)練有素且溫順的好馬，張喜拉緊了韁繩，叱喝幾句，它便安靜下來(lái)，跟著前方的馬匹緩緩前行。
    一匹匹戰(zhàn)馬前后有序地入水，又前后有序地登上對(duì)面的河灘。騎手的吆喝聲、馬匹的嘶鳴聲混合著河邊碎石在馬蹄下嘩嘩滾動(dòng)的聲響，一時(shí)間壓過(guò)了舒緩的水聲，在寧?kù)o的河灣中往來(lái)回蕩。
    張喜突然想到了什么，一種模糊卻強(qiáng)烈的危險(xiǎn)感覺(jué)仿佛從天而降，猛地攫住了他的心臟。他用力勒馬：“不對(duì)……不對(duì)！”
    是哪里不對(duì)？哪里？在從騎們驚慌的眼神環(huán)繞中，他近乎狂亂地向四周觀望著。
    “將軍……”一名從騎向前幾步，小心地探問(wèn)。
    而張喜突然想到了：這里太安靜了！
    固始縣境內(nèi)的民眾們，這些年早已死傷或逃亡殆盡了，無(wú)論村社、農(nóng)田，都已經(jīng)被橫生的灌木和莽林占據(jù)。而在莽林之中生存著的，是大小的獸類和野鳥(niǎo)。騎隊(duì)每天行軍過(guò)程中，都可以看見(jiàn)鹿、野豬、狼，甚至還有各種毛色的熊羆，鳥(niǎo)類更是會(huì)聚成群，數(shù)以千百計(jì)。過(guò)去的幾天里，張喜聽(tīng)得到它們就在距離騎隊(duì)不遠(yuǎn)的林間活動(dòng)，發(fā)出各種呼嘯聲。
    然而這些鳥(niǎo)獸的呼嘯聲現(xiàn)在完全沒(méi)有！周圍寂然無(wú)聲……
    是什么東西驚走了它們？
    張喜抬頭眺望，卻發(fā)現(xiàn)應(yīng)當(dāng)在堤壩頂端的兩名斥候不見(jiàn)了。
    “小心！戒備！”張喜猛然揮手，大聲喝道。
    他是一名出色的將領(lǐng)，不可謂不警惕，也不可謂不細(xì)致。但是，遲了。
    就在他揮手的瞬間，數(shù)百只箭矢從堤壩后射出，劃出高高的弧線，落在了正在渡河的騎隊(duì)中。箭矢所到之處，此起彼伏的慘呼聲立即響起，有人落水，有馬匹哀鳴。
    很快，又有許多弓箭手登上了堤壩，站在高處向剛上岸的騎兵們猛烈射擊。這些騎兵們不僅未曾披甲，其中很多人正脫了衣裳擦拭身體，密集的箭矢所到之處，赤紅色的血花朵朵爆綻，霎時(shí)間一批人倒了下去，流出的血把河灘都染紅了。
    張喜用力扯動(dòng)韁繩，帶著青驄馬在河水中繞了一圈，避過(guò)了幾支箭矢。一幕幕慘烈的情形落在他的眼里，不僅沒(méi)有嚇到他，反而激發(fā)出了他的斗志。他鏘然拔刀，揮刀前指狂吼道：“跟我殺！”
    騎兵們?cè)诤拥乐醒胍苿?dòng)逡巡，等于是現(xiàn)成的活靶子。這時(shí)候唯一的機(jī)會(huì)，就是盡快過(guò)河，殺散對(duì)岸的弓箭手！
    隨著他的號(hào)令，騎兵們?cè)谒袕?qiáng)行催馬加速，激起漫天銀白色的水花。