映柔說不是，原本還在吃果子，搶出嘴來答道：“溫國公府有位縣主，正在挑女師，長公主聽說二姐姐出宮了，命人來府里問好，話里話外有請二姐姐過府陪伴縣主的意思。”
    綿綿哦了聲，暗道原來是這么回事，還以為肅柔要魚躍龍門了呢，沒想到人家不過是想聘個高級女使。
    不過轉(zhuǎn)念再一琢磨，畢竟是正經(jīng)皇親，溫國公府和滎陽侯府可不一樣，前者的當(dāng)家主母是長公主，后者屬外姓封賞的開國侯，光是爵位就相差了好幾等。國公府往來交際的都不是一般二般的人物，身處那樣的環(huán)境，難免水漲船高……她甚至想到一個更靠譜的通天捷徑，“溫國公有兒子嗎？”
    這話問出口，連邊上的晴柔都側(cè)目了。晴柔平時不怎么愛管閑事，至柔和寄柔對綿綿烏眼雞似的，她也覺得大可不必。但有時候，不得不說綿綿身上確實很有一種市儈氣，她似乎時刻謹(jǐn)記自己來上京的目的，一有風(fēng)吹草動，就愛往婚事方面考慮。
    映柔還是小孩子，想得沒那么多，她放下果子擦了擦嘴說：“不知道，沒聽說過。”
    反正肅柔的運(yùn)氣就是好，原還說她從禁中出來后，恐怕會招人議論一陣子，誰知第二天溫國公府就打發(fā)人登門了。離初一還有五六日，期間也許有別家來示好，一個中途放歸的宮人，莫名其妙就成了上京的香餑餑。
    綿綿也會審時度勢，自己在這府里沒有特別交心的人，至柔和寄柔擺明了和她不對付，晴柔是個啞巴，映柔是個傻子，反倒是這位剛回來的表姐有前程，也有涵養(yǎng)，自己和她走得近些，有百利而無一害。
    堂上的長輩們依舊閑談，說著說著，又說起了金翟筵。所謂的金翟筵，是平遙郡主創(chuàng)建的筵宴，專門款待上京勛貴人家的女眷。和幽州繁花宴設(shè)在三月頭上不同，金翟筵設(shè)在五月中，諸如這樣的聚會，參加是有門檻的，常是正室夫人帶著家中嫡女出席。說是為了方便貴女們結(jié)交閨閣朋友，實質(zhì)更是一場大型的相親活動。有女兒的物色好婆家，沒女兒的物色好媳婦，席上大家寒暄說笑，等席散后挑個合適的日子走動探看，要是合適，接下來就可以托大媒說合下聘了。
    太夫人對這件事很上心，切切地叮囑三個媳婦：“孩子們都大了，再不能像往年那樣隨意應(yīng)付，頡之和成之雖在讀書，等今年參加了科舉，也該替他們說親事了。還有家下幾個女孩子，年紀(jì)都挨著，且有你們張羅的呢。”說著轉(zhuǎn)頭和肅柔商量，“索性過了金翟筵，再去應(yīng)長公主的約吧，萬一有人家來說親，總是婚事要緊。你今年十八，議婚雖不算晚，但也不能再耽擱了，長公主想是知道內(nèi)情的，無論如何也該體諒。”
    長輩說起兒女婚事來，格外透著嚴(yán)謹(jǐn)，肅柔只好請祖母安心，“就算入了國公府，每日也不過一兩個時辰，不像做女使那樣，朝夕都在人家府上。”
    太夫人哦了聲，“也是，上年鄭太宰街的樊嬤嬤開過一個月私學(xué)，至柔她們辰時過去，午時回來，并不逗留太久。”
    潘夫人道：“樊嬤嬤教學(xué)收取傭金，二娘去國公府是賣長公主面子，本就不一樣。咱們也不收人錢財，若和縣主相處得好，日后多個手帕交，若是處不到一塊兒去，隨便找個藉口推讓了就是了。”
    只要沒有利益往來，世上的事大多很簡練，肅柔笑著頷首，“母親說的是。”
    這時門上進(jìn)來個女使，向尚柔回稟，說安哥兒睡醒了，正四處找母親呢。
    尚柔聽了站起身望向太夫人，太夫人忙道：“快去吧，收拾妥當(dāng)了抱到這里來，我也好久沒逗他玩兒了。”
    尚柔道是，行禮退出去，肅柔跟了出來，上前挽了她的胳膊道：“我陪長姐一道過去。”
    姐妹倆從歲華園退出來，并肩漫步在園中的小徑上，尚柔無神地打量周遭，拍了拍肅柔的手道：“這么走一走，忽然想起小時候來。那時妹妹們都還小，只有咱們兩個年紀(jì)相近，雨天蹲在芭蕉樹下裝無家可歸，壘個巴掌大的土灶，還打算做飯吃。”
    肅柔也想起來，笑道：“就像昨天發(fā)生的一樣，轉(zhuǎn)眼咱們都長大成人了。”
    可惜各自缺席了對方的少女時光，尚柔道：“你在禁中，吃了好些苦吧？”
    肅柔沉默了下，其實很多事她不愿意去回憶，在長輩們面前也是報喜不報憂。但背著長輩，似乎沒有什么可隱瞞的，與尚柔說說心里話，也不無不可。
    “請托失敗，是件很倒霉的事，投奔的人過世了，誰也顧不上你。我自小沒有娘，進(jìn)宮的時候爹爹又不在了，到了那樣陌生的環(huán)境里，哪能不受人欺負(fù)。剛開始分派在年長的內(nèi)人手下，做錯了事就罰站餓肚子，若有一點反抗，挨罵挨打也是常事。里頭有三四年光景吧，灑掃、漿洗衣裳，但凡繁重的活兒都是我去做。后來慢慢資歷老了，升上了小殿直，熬到自己也帶小宮人時，就好起來了。”
    尚柔很心疼她，蹙眉說：“我的不順心，和你一比就不算什么了，至少我在吃穿用度上不拘謹(jǐn)，衣食住行也有人伺候。倒是你，這些年太不容易了。”
    肅柔不喜歡自苦，搖了搖頭，“都過去了……這次能回來，全仗鄭娘子成全，你不知道，她那日說要放我出宮，我心里有多高興。”
    關(guān)于這點，尚柔想不明白，“不是因為二叔升祔太廟，才有意放你回家的嗎？”
    結(jié)果肅柔拿來當(dāng)笑話說，掩唇道：“是修媛娘子的意思，因為那日官家和我說了兩句話，鄭娘子發(fā)現(xiàn)了，當(dāng)天就放了恩典，準(zhǔn)我歸家。”
    尚柔立刻明白過來，兩個人相顧，笑得無奈無言。
    相攜著進(jìn)了尚柔出閣前住的院子，院里小小的假山景觀旁邊，立著一架朱漆秋千，被風(fēng)一吹，悠悠搖擺著。
    乳母抱著安哥兒在木廊底下踱步，見尚柔回來了，轉(zhuǎn)過身子引安哥兒看，捏著嗓子誘哄：“哥兒快瞧，是誰來了？”一面笑著向尚柔告狀，“已經(jīng)喂過奶了，誰知剛換上衣裳，沖天的一泡尿，澆了自己滿身。”
    孩子是可愛的，純潔無瑕的，安哥兒才滿周歲，正是好玩的時候，眉眼又長得漂亮，照著肅柔的眼光看來，比禁中幾位小皇子還要好看。
    尚柔接過孩子，嘖嘖道：“你可是又淘氣了呀……”又引他看肅柔，“哥兒認(rèn)認(rèn)，這是二姨母。”
    安哥兒有靈氣，像聽懂了似的，沖肅柔直笑。那小小的牙床上剛長出半粒米大小的乳牙，一咧嘴，口水淋漓而下。
    乳母忙上來替他擦拭，尚柔湊趣說：“哥兒沖你笑了，你今年必有好運(yùn)氣。”
    肅柔太喜歡這孩子了，伸手接過來，摟在懷里仔仔細(xì)細(xì)端詳，感慨著：“果然是自己家孩子，瞧著就是比別人的好。”
    尚柔卻有點低落，“這么好的孩子，可惜不曾遇上個好父親。”
    這段婚姻走到如此地步，實在讓人絕望。尚柔輸就輸在性子太軟弱，昨天也不知哪里來那么大的火氣，讓人綁住了盼兒就開打，結(jié)果這絕無僅有的一次立威，最后居然以那種方式慘淡收場。她覺得自己一輩子大概就這樣了，管不住男人，也管不住內(nèi)宅，將來做個掛名的侯爵府少夫人，熬到安哥兒長大，也就算了。
    肅柔看她神色黯淡，便把孩子交給乳母，打發(fā)道：“今日的林檎綿得很，拿銀匙刮給安哥兒吃吧。”
    乳母道是，抱著孩子進(jìn)去了，肅柔拉著尚柔在扇亭的鵝頸椅上坐下，溫聲道：“昨晚的種種我看在眼里，原是很贊同長姐和姐夫和離的，到底你還年輕，不值得把一輩子砸在那個家里。可長姐有顧慮，為了安哥兒也為了兄弟姐妹的前程，還愿意回去，我心里也替長姐委屈。我有一句話，想和長姐說，這么多的是是非非過后，不要再盼著姐夫能浪子回頭了，這樣的人除非死了寫在牌位上，否則一輩子都不會收心的。你要回去，有樁頂要緊的事要辦，侯府原來的老人不能用了，單留幾個做粗使，剩下的全換成咱們家的人，這樣便有了辦事的心腹，讓人鉆不得空子。”
    尚柔一時呆呆地，“全換成咱們家的人，怕會得罪婆母，里頭大半的人是她送來的。”
    肅柔看她搖擺，嘆了口氣道：“侯爵夫人再好，到底還是向著自己的兒子，要是她舍得拿捏姐夫，早就替你處置那兩房妾室了。長姐可以借著身子不好，就說娘家女使婆子伺候更妥帖，從家里挑些得力的帶過去鎮(zhèn)宅，這么一來你就后顧無憂了。接下來可另置辦一個院子，買幾個女使放在屋里，一來掙個賢名，二來斷絕了他養(yǎng)外宅的心，畢竟知根知底握著奴籍文書，比他弄些來路不正的強(qiáng)些。這一切安排妥當(dāng)后，長姐就可以坐山觀虎斗了，妾室一多，他自然忙于應(yīng)付，屆時爭風(fēng)吃醋鬧得不可開交，哪怕人腦子打出狗腦子來，只要不去煩你，就算掀了侯爵府的屋頂，也不和你相干。”
    尚柔聽她說完，凝結(jié)在眼眶里的淚水忽然冷卻，逐漸干涸了。
    “對……你說得對……”她如夢初醒般喃喃，“我怎么沒想到這個辦法，每天只顧著和那兩個妾室生氣，弄得自己人不人鬼不鬼。”
    尚柔的脾氣，和她母親元氏有些像，只是她沒有元氏這么好的運(yùn)氣，嫁進(jìn)張家這樣的人家。
    張家算得清流門第，太爺和太夫人家風(fēng)嚴(yán)謹(jǐn)，各院妻就是妻，妾就是妾，尊卑分明，從來沒有妾室犯上作亂的先例。元氏在張家二十多年，不懂得內(nèi)宅爭斗的厲害，因此女兒遇見了不公的待遇，她也只能跟著抹抹眼淚，嘆一聲全是命。
    肅柔呢，在禁中見過太多的勾心斗角，她知道人要活下去，就得自己掙命。婚姻若是好，神仙眷侶羨煞旁人，婚姻若是不好，奢望眷戀就是對自己的殘忍。
    “長姐心善，從來沒想過把事做絕，我這也是破罐子破摔的辦法，勸不得姐夫走正途，只好讓長姐先自保。姐夫眼下因為那兩個侍妾，必定會記恨你一陣子，與其讓他找茬，不如投其所好，換個太平。”她牽了尚柔的手，娓娓道，“長姐眼下只需關(guān)心一件事，養(yǎng)好自己的身子，來日方長。你現(xiàn)在奈何不得陳盎，將來總有一日，他會落到你手上。君子報仇十年不晚，到時候關(guān)起門來處置，也讓他嘗嘗叫天不應(yīng)，叫地不靈的滋味。”
    肅柔的一番話，真是說到尚柔心窩子里去了，三年的憋悶，頓時吐出了一半。
    人有了希望，才能活得專心，今日之前她真的覺得活著沒了奔頭，總有預(yù)感自己命不久矣，不知能不能撐過二十五歲。但現(xiàn)在不一樣了，肅柔手把手地教她，她那不懂得變通的腦子豁然開朗，才發(fā)現(xiàn)原來還有這樣絕處逢生的機(jī)會。
    心酸、振奮、大夢大醒，讓她重見了天日一般。她咬著槽牙道好，“我都聽你的，就按你說的辦。”
    肅柔看她眼睛里重新燃起光，這才放心，好言道：“有錢有勢想得開，活得越久勝算越大。今日咱們商議定了，長姐也有了主心骨，往后就振作起來，作自己的打算。我?guī)筒簧鲜裁疵Γ荒芴骈L姐出出主意。將來長姐要是遇上了難處，大可來找我商量，千萬別一個人悶在心里，愁壞了身子。”
    尚柔連連點頭，心下感慨自己命不該絕，這位中途回家的妹妹，能救她的命。
    心里的大石頭穩(wěn)穩(wěn)放下來，終于可以順暢地喘上一口氣了，姐妹兩坐在木廊底下，暖風(fēng)吹得畫帛翻飛，才發(fā)現(xiàn)天高云淡，已是草木蔥蘢的好時節(jié)。