太夫人垂下了頭，不知肅柔的命運為什么如此多舛，這才過了幾天好日子，轉眼又到頭了。那個諫議大夫徐闡真是缺了大德，早前還說讓頡之聘他家小女兒呢，如今看來是不必了，這樣無事生非的親家，張家門頭高攀不起。
    “罷了，船到橋頭自然直，先不去管那些。”太夫人低落了一會兒，重又振奮起精神來，“事在人為，我在這上京經營了幾十年的名聲，偏不信到了我嫁孫女的時候，就無人敢娶了。”說著捧了捧肅柔的臉道，“好孩子，你也不許不高興，只要禁中一日不下令，咱們就有一日的機會。官家是仁人君子，絕不會強人所難的，你把心放在肚子里，咱們到時候見機行事就成了。”
    肅柔應了聲是，那點愁緒因祖母的開解，漸漸也就淡了。
    回去的路上雀藍還在擔心她愁悶，嘴上不敢說什么，只是一味悄悄覷她的臉色。
    肅柔發現了，笑著說：“怎么了？我臉上有花嗎？”
    雀藍說不是，蹙眉囁嚅著：“好不容易才又重新伺候小娘子，怕一眨眼，小娘子又不見了。”
    這兩句話勾出一點惆悵來，肅柔轉頭望向天際，蒼穹很藍，藍得像倒扣的湖水一樣，偶而飄來幾朵云彩，也是被風追逐著，很快便飄向了天的彼端。
    她帶著些自我安慰的意思，慢吞吞道：“做人最忌苦大仇深，越是發愁，路就越窄。我料想先前長公主和我說的那些話，絕不是信口閑談，必定有她的用意。圣人是賢后，最能體諒宮人的不易，或者是先讓長公主來探一探我的意思，再決定是否重新召我入禁中吧！”
    雀藍一聽，覺得這個倒是大有可能的，明明一道詔命的事，還用得著費長公主那么多口舌么！既然如此就想開些吧，反正事已至此，光是發愁也不頂用。
    主仆兩個返回千堆雪，進門就見月牙桌上擺了好些緞子和香料，正奇怪哪里來的東西，蕉月端著熟水過來，笑著說：“溫國公府命人送來的，想是縣主的謝師禮吧，不好送錢財，就送些小娘子用得上的物件，以表心意。”
    這倒是大大地不好意思了，第二日再去溫國公府，肅柔專程向長公主表達了謝意，長公主擺手道：“都是些零碎小物，不值什么。千金難買良師益友，日后有你和素節做伴，我心里就踏實了。”
    素節呢，很不愿意她母親一直在邊上看著，手里盤弄著花枝，扭頭對她母親道：“阿娘快走吧，讓我和阿姐說說體己話。”
    長公主失笑，“你有什么話，還要背著阿娘？”見素節要嗔起來了，也不好逗留，直說罷了罷了，“我找人下棋去。”
    長公主帶著貼身的女官離開了，素節探身看，看她沿著木廊慢慢走遠，才縮回身子來，扭頭問肅柔：“阿姐，昨日赫連阿叔要送你回去，你為什么就是不愿意？是因為當初你爹爹因他而死，你記恨他嗎？”
    說的都是實情，可是怎么能夠承認呢，肅柔說：“縣主多慮了，不是這個緣故。”
    “那是為什么？”
    “因為男女有別，需得避嫌呀。”她把手里的剛草攏在一起舂平，比著花器量出長度，一面說，“我給縣主插個鵲橋仙吧。”
    素節疑惑地看著她手中的草，那細而硬的草莖根根挺拔，簡直像鋼針一樣。再看看這敞口的花盤，那么闊大的器口，怎么看都沒辦法插花，倒不如摘幾顆茱萸扔在清水里，也許還顯得有意境些。
    “又要做橫撒？”素節茫然問，“做了也沒用吧，盤子太淺，插不得花。”
    肅柔道：“橫撒也可以變通，不是非得拿樹枝來做。”說著將齊整剪斷的剛草兩頭撐進花器，做出一個拱形的橋梁來，然后在一端卡進一朵小蘭花，再高高嵌入一枝鐵線蕨，那蕨頂圓圓的小葉像雨天街頭層疊的傘面，底下的蘭花就是羞澀的姑娘，簡簡單單三種花材，組成了一幅生動的畫。
    素節訝然，“阿姐竟有這樣的巧思！”
    肅柔將花盤往前推了推，“花草也有各自的調性，要善于發現它的奇特之處，稍加點綴，它就活起來了。”
    這話似乎又勾起了素節的思緒，她看著花盤，喃喃道：“這就是所謂的要得越少，心境就越開闊吧！”
    還是昨天的話題，說了一半因長公主來了，就沒能繼續。肅柔總覺得她心里有事，但再三追問又怕失禮，便頷首道：“美不在花團錦簇，有時候簡單的一點，就有別樣的生趣。”
    素節沉默了好一會兒，方吩咐身邊的女使：“你先下去，預備些果子來。”
    肅柔知道她有話要說，順勢也打發雀藍，“你跟著去吧，看看可有什么要幫忙的。”
    女使們領了命，福身行禮后退了下去，素節見人都走遠了，方扭扭捏捏道：“阿姐，我心里有件事，不能同我阿娘說，貼身的女使又不敢出主意，憋得我不知怎么才好。阿姐是最端穩的人，又比我年長三歲，我想聽聽阿姐的意思，請阿姐為我指點迷津。”
    肅柔是個審慎的人，答話自然也不能信口開河，便道：“指點迷津不敢當，不過盡我所能，替你排解排解罷了。”
    無論怎么都好吧，素節現在也有些病急亂投醫了，她是家中獨女，連個兄弟姊妹都沒有，心里有了事，也不知道該和誰說。對于母親，別看平時溫和體下，其實自己還是有些怕她的。尤其遇上了明知不能得母親贊同的事，更是害怕和她開口了。
    好在有這樣一個靠得住的人，雖說只不過見了三次面，但張家的門風也好，她本人的涵養也好，都讓人覺得安心。所以素節鼓起了勇氣沖口而出，“阿姐，我遇上了一個喜歡的人……”然后在她專注的凝視下怏怏紅了臉，低下頭道，“可是這人還未入仕，不過是個舉人，出身門第也不高，自小沒有父母，是靠著哥嫂養大的……阿姐你說，這樣的人若是和我爹娘提親，我爹娘能答應嗎？”
    肅柔有些呆住了，沒想到困擾她的竟然是這種事。照著素節的描述來看，兩個人身份的懸殊有些大了，如果換作一般人家擇婿，舉人出身已經很不錯了，參加會試之后魚躍龍門也是常有的事。然而岳家換成了溫國公府，這樣的自身情況顯然是不夠格的，畢竟皇親國戚要臉面，哪里能容得女兒下嫁寒門。就算是招個入贅的郎子，上京城中大把名流出身的才子可供選擇，何必去找那個人。
    然而素節的殷殷期盼，倒讓她有些開不了口。她到現在才明白，為什么她會抓住那句“要得越少，心境越開闊”不放，或者是覺得從她這里找到了共鳴，想求得她的贊同吧！
    但這種關乎人一輩子的話，須得斟酌復斟酌，才能給她提供一點參考。肅柔道：“人的出身門第不是頂要緊的，自古寒門宰相也不少，要緊的是他的才能和德行，還有為人處世的學問手段。不過這些話，只適用于門當戶對時，若是兩家門第相差過大，恐怕縣主還是三思為好。你說他現在只是個舉人，那何不等明年春闈放榜過后，再去商議提親的事？若是能高中，至少在殿下和國公面前有個交待，提親也好有名目，縣主以為呢？”
    素節支吾起來，陷在小情小愛里的女孩子，似乎對這種長遠之計沒有任何考慮。對方家世不好，她不嫌棄，對方窮，窮也不是什么大事，就是認準了這個人，只要兩情相悅就可以了。
    她甚至說：“我阿娘是長公主，我爹爹是公爵，這滿上京能超過我們家的，屈指可數，做什么非要人家家世也顯赫呢。”
    肅柔看得出來，她如今是一心向著人家的，其實再多的話去勸解也沒有用，只說：“你的出身，就如身懷珍寶，不可輕易示人。這世上固然有君子坦蕩，卻也有小人淺狹，人心之深，深不可測，我們女孩兒家小心為上，總不會錯的。我是同你說過，梅瓶中花枝的取舍，要得越少便越開闊，那是因為精髓都留下了，去掉的只是劣枝。但若是把點睛之筆也剪除，那么就不是插花，只是一根樹枝罷了，你能明白其中的道理么？”
    素節到底也不愚鈍，她的話哪能聽不懂，只是人在迷局身不由己，也不想掙出來而已。
    她低著頭，神情難受到極點，輕聲說：“我看他很好，為人很坦誠，家中的情況都據實告訴我，從來不會誆騙我。”
    可是有一種坦誠叫破罐子破摔，正因為無法令自己更好，反倒期望別人放低要求來遷就自己。
    肅柔嘆了口氣，“你先前說起提親，這是誰的意思呢？”
    素節愈發局促了，摩挲著手里的花枝道：“是他阿嫂的意思。到底我也到了議婚的年紀，萬一有人來提親，只怕這件事就不成了。”
    僅憑這句話，就能勾勒出一個十分不好的印象了。肅柔哦了聲道：“長嫂為母，他一應都要聽他阿嫂的安排嗎？”
    素節點了點頭，“他三歲喪父，四歲喪母，從小是阿嫂把他帶大的。我見過他阿嫂，是個很熱心的人，且精明能干，家里大事小情全是她在操持。”
    “那他大哥身上有功名嗎？在哪里供職呢？”
    素節道：“他大哥在天武軍做通判，俸祿不高，日子勉強過得。”
    一個勉強過得日子的人家，要是攀上了溫國公府，那便是雞犬升天的好事，難怪那位阿嫂要著急。
    后來素節又說起和那人的相識，那人叫葉逢時，上年初雪時和朋友在南山寺賞雪，恰好素節跟隨長公主去山里進香，驚鴻一面，從此就念念不忘了。年輕公子生得瀟灑倜儻，又溫柔多情，素節這樣單純的女孩子，陷進去很容易。肅柔聽她描述和葉逢時相處的點滴，臉上那種歡喜藏也藏不住，可見她是很喜歡這位少年郎君的。但兩家家境懸殊也是實情，如果換作上進的人，至少有自知之明，不說進士及第，哪怕考上個貢士，面對溫國公夫婦也好說話些啊。現在卻貿貿然想登門提親，這恐怕不是口頭許諾日后如何愛護素節，就能令溫國公夫婦動容的。
    肅柔又問：“你與葉家那位夫人相處過嗎？平時有沒有什么往來？”
    素節想了想道：“見過幾次面，她家里不寬裕，我添東西的時候，偶而也會讓人送些緞子什么的過去。”
    “她收嗎？”
    “起先再三推辭，后來見我執意要送，就收下了。”
    素節說這些的時候，似乎并未感覺有什么不妥，可肅柔心里卻了然了，不便一徑規勸，只道：“與那位葉公子再商議商議吧，就算要提親，也得拿出些誠意來。和顯貴之家聯姻，不是僅憑三言兩語就能議定的，請什么人保媒，預備多少聘金，這些都得想好。你且看看他怎么說，再去打算以后的事不遲。”