斥候都是軍中嬌子，黨守素派出的這幾個斥候更是高手中的高手，只是偵察楚軍吃什么，這個任務不要太簡單。
    兩個時辰后，斥候們回來了，不停打著飽嗝。
    “我等失手被擒，周將軍請我們喝馬皮湯，好大一碗必須喝完，喝完又給一碗，我等不敢不喝……嗝！”幾位斥候不辱使命，成功偵察到楚軍現在吃的是馬皮熬野菜，把馬皮和驢皮上的血肉剔凈后，包好埋在地下，十天半個月內不會腐爛變質，楚軍現在就靠這個充饑。
    “周將軍說了，熬驢皮乃是大補之物，他最近補得太厲害，每天撐得不想吃飯，請安國公上山一起喝驢皮湯，管飽。”幾位斥候表情古怪，馬皮野菜湯不是烤馬肉，味道古怪難以下咽，他們被逼著喝了好幾碗，這會兒肚子里正咕嚕嚕的叫個不停。
    “管飽！老子讓你管飽！老子讓你管飽！以后你們天天都給我喝野菜湯……”
    黨守素的大巴掌劈頭蓋臉打了過去，周國棟這廝也太過分了，大家又不是有什么深仇大恨，有什么事情不能坐下來談嗎？為什么一定要死扛到底？知不知道我的壓力也很大呀——除了虎視眈眈的西軍之外，黨守素這一萬多人馬每天人吃馬嚼的，軍糧也快見底了。
    早知道周國棟這么難纏，當初就不該招惹他，黨守素騎虎難下，積攢多日的負面情緒終于爆發，把幾個斥候遷怒打了一頓后，他考慮片刻，對左右說道：“周國棟這廝強作鎮定，其實已經撐不住了，諸位，我們再咬牙堅持兩天，然后……然后再派人上山勸降。”
    周國棟已經走投無路，只要自己別泄氣，堅持到底，他早晚都得投降。
    兩天時間，一轉眼就過去了。
    黨守素一大早起來，還沒來得及派出勸降的使者，就發現盧明臣和高文貴退兵了，遠遠看去，西軍的營寨里空空蕩蕩，軍旗帳篷等等都被帶走，露出大片土黃色的空地。
    ！！！！！！
    ？？？？？？
    黨守素簡直不敢相信自己的眼睛，立刻派斥候查探，確認西軍已經走得無影無蹤后，不由得喜出望外，踢翻桌案一腳踏上去，意氣風發地傳令道：“來人，殺一匹馬，老子也要吃烤馬肉，嗯，不是有一匹傷馬快不行了嗎？就殺那匹……”
    西軍為什么撤兵，黨守素已經不關心，他只知道籠罩在頭頂的烏云突然散去，苦日子終于熬到頭了，以后烤馬肉可以隨便造：“周國棟啊，周國棟，你喝你的馬皮野菜湯，我吃我的烤馬肉，再過兩天，我看你投不投降！”
    西軍既然撤兵，就不急于勸降周國棟，現在周國棟還有馬皮野菜湯喝，和他談判肯定會提出種種條件，再過幾天，等到周國棟連馬皮野菜湯也喝不上了，就只能無條件投降！
    這頓烤馬肉吃得風卷殘云，酣暢淋漓，心情好胃口就好，黨守素把一根馬骨頭啃得白生生的精光，才意猶未盡地放下，正準備躺倒睡個午覺，手下軍兵來報，楚軍派了一名使者下山，求見安國公。
    “有請……慢著，先請他吃頓烤馬肉，給他挑一塊大的，不吃不行，吃完再給一塊……”
    來而不往非禮也，堂堂大明安國公，豈能因為兩塊馬肉丟了面子，黨守素派人穩住周國棟的使者，然后對左右心腹笑道：“俗話說站得高看得遠，周國棟在山頂上肯定也看到西賊撤兵了，你們說，他在這個當口派人來，是想做什么？”
    “我等駑鈍，猜不透周國棟的來意，請將軍明示！”左右心腹都是聰明人，一起搖頭表示自己是個笨蛋。
    “若本將猜得不錯的話，周國棟應該是要請降了，西賊既去，他再沒有趁亂突圍的機會，里無糧草外無救兵的絕境，只好向本將請降。”歷經艱難險阻獲得成功，更顯得彌足珍貴，黨守素很想在部下面前表現的矜持一點，但是從內心深處升起的巨大喜悅，已然像鮮花綻放般溢滿了整個胸膛，他的眼睛和嘴角，都露出濃濃的笑意，整個人在這一瞬間變得容光煥發，就連耳朵后面那道傷疤也變成了粉嫩嫩的粉紅色，充分說明它的主人此刻是多么興奮。
    “原來是這么回事！哎呀，我怎么沒想到？”
    “決計錯不了，周國棟這是要投降了。”
    “他不投降怎么辦？再這么硬扛著，肯定死路一條！”
    “依我說呀，咱們不要輕易答應他的請降，把使者先趕回去，然后每天準備些好酒好肉到陣前勸降，三五天就能讓楚軍士卒叛逃大半，到時候周國棟別想再提什么條件，只能自縛請降。”
    “對，不能便宜他了，周國棟不是愛喝馬皮野菜湯嗎？讓他在山頂上再涼快幾天吧……”
    眾人被黨守素一語點醒，立刻七嘴八舌的搶著出主意，興奮之情溢于言表，比黨守素有過之無不及。
    “你們說的不錯，周國棟幾次三番羞辱于我，本不該輕易放過他，但是我軍在這里已經耽擱的太久，保國公和定國公（劉芳亮和賀珍）這幾天又一直沒有消息傳來，本國公擔心遲則生變啊。”黨守素沉吟片刻，說道：“這樣吧，先看看來人說些什么，周國棟提出的條件如果不是太過分，就答應了他。”
    時間不長，楚軍的使者被帶進中軍帳，滿嘴油光，不停打著飽嗝。
    黨守素盯著他的嘴唇看了半天，心里充滿報復的快意。
    “尊使來此，有何貴干？”
    “我家周將軍，命我前來勸降安國公。”
    “嗯，早知今日，何必當初，你家周將軍早就該……等等，你剛才說什么？我沒聽清楚。”
    “我說，我家周將軍，命我前來勸降安國公。”
    那使者重復一遍后，突然之間冷場，黨守素和左右將領一個個莫名其妙，以至于竟然忘了生氣，沒人出聲斥責這個荒謬狂妄的使者。
    “你，是不是吃錯了什么東西，這里壞掉了？”黨守素用手指敲了敲自己的腦袋：“現在應該是你們投降吧，怎么還來招降本國公？”
    “西賊已經逃走，國公還在這里等死，倒也真是可笑，安國公難道還不知道，你等馬上就要大難臨頭了嗎？”那個使者盯著黨守素的眼睛，目光犀利：“今天這頓烤馬肉，算我欠了國公一個人情，罷了，那就給國公指一條生路吧，現在趕緊收拾兵馬，退出湖廣，還可以保住性命，當然了，若肯向我家周將軍投降，對國公才是最好的結果，就怕你沒有這個魄力。”
    “放屁！”黨守素終于發怒，指著那個使者的鼻子罵道：“你胡言亂語，無非是想亂我軍心，你來說說看，本將為什么要大難臨頭，又為什么在等死？說不出個道道來，本將可不信‘兩國交兵不斬來使’那一套！”
    “國公難道就沒想過，西賊為什么要撤兵？”那個使者幽幽問道。
    “這個……”黨守素臉色猛的一滯，被他問住了。
    “西賊撤兵，明顯是害怕什么，請問國公，西賊怕的是誰？”那個使者追問。
    “……”還是無言以對。
    有些事情不能深想，否則越想越可怕，西軍好幾萬精銳人馬，又有劉文秀這樣的名將擔任主帥，肯定不怕劉芳亮和賀珍，能讓他們退避三舍的只有楚軍，而且是楚軍的主力部隊組成的一支大軍。
    “西賊撤兵，還有一個原因是無機可乘，無利可圖，請問國公，究竟發生了什么事情，才讓劉文秀覺得無機可乘？”那個使者接著追問。
    “難道說，難道陛下他……”黨守素的目光突然間失去神采，喃喃自語。
    “不知道，我家周將軍也不知道陛下究竟在何處，但他知道，若是保國公和定國公搶回了陛下，劉文秀絕不會輕易退兵。”那個使者的聲音變得異常冰冷：“我軍雖然已經斷糧，但是節省一點，驢皮野菜湯還能喝個三五天的，安國公若是不甘心，就等個三五天再見分曉，你大可以趁這個機會打探一下，到底發生了什么事情，言盡于此，某，告辭了。”
    不等黨守素說話，那個使者已經大步向外走去，兩旁將士也沒人上前攔阻，他快要走出帳外的時候，突然又轉了回來：“在下有個不情之請，我家周將軍最近驢皮湯喝多了，虛不受補，我看安國公這里的烤馬肉好像還有不少，能否給我家周將軍帶回去幾塊？”
    黨守素斜著眼睛看了他半天，終于點點頭：“拿去，都拿去，我送你一整條馬腿，背上山去吧……”
    當天晚上，黨守素收到了劉芳亮和賀珍的親筆信，得知隆武帝已經被楚軍送往長沙，然后不知所蹤，與此同時，楚軍調集了五萬大軍，由剛剛突圍的譚嘯率領，向湘桂邊境的永州府快速推進，前鋒距離寧遠只有五十里。
    黨守素被迫退兵，當天夜里悄悄撤出九嶷山，臨走的時候，很細心的給周國棟留下了幾擔軍糧。<
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