歷來春夏秋冬，最是難熬的，莫過于冬日。寒風刺骨，呼嘯而過。此時木槿正端坐在油燈下，握筆寫著詩詞。菱角則在一旁打著絡子，時間在西洋鈡擺下，一點一滴的消逝。
    此時時鐘已然敲了十一下，已經夜深了。菱角伸了伸懶腰，走到桌案前，發現木槿一個字都未寫。倒是“澤宇”這個名字，寫的好多。菱角知道，木槿這是又念著他呢。遂嘆息著，為木槿悲哀。
    “太后還是不要想太多，”菱角輕聲安慰道，“王爺在天之靈，也不希望太后如此的……”停了會子，木槿說道：“子礽不肯喚我母后，是心里恨著我……如果澤宇在就好了，我和子礽，關系也不會鬧的這么僵……”
    彼時門上傳來小太監祥和的聲音：“菱姐姐快開門，我這里有要緊的事兒，稟告太后娘娘！”菱角忙開了門，才見祥和滿臉汗水，焦急地說道：“不得了了，薛太妃竟是上吊自縊了！”
    菱角這里“噓”了一聲，說道：“你只小聲些，這會子太后正在休息呢……”這里菱角正要打發了祥和，卻聽見木槿問道：“外面是誰，怎么也不進來？”菱角本來是要木槿好好休息一番，可是木槿問起來，她只好作罷。
    祥和簡單的說明了事情的緣由，又道：“這是從禮慶王府傳出的消息，皇上如今還不知道，奴才也是來請太后的示下。”木槿思慮了一回，說道：“子恒跑了，單只剩下子儼。如今又抄了王府，薛太妃也是可憐見的……”
    “奴才敢問皇太后，”祥和問道，“這事兒要不要對皇上說？”木槿道：“先別聲張，皇上這會子怕是已經睡了。你帶幾個人過去，先把薛太妃安葬要緊。等有了空，再把這事兒慢慢說給皇上就是了……”
    祥和領命下去了，這里菱角說道：“這曇妃娘娘剛走，薛太妃就沒了，皇上又病著……太后你說，咱們天朝這幾年，是不是到了多事之秋？”木槿嘆息了一陣子，說道：“如今是隆冬時節，有些人是熬不過去的……”
    其實子恒逃跑之后，朝廷就迅速查封了禮慶王府。將府內之人，都一一軟禁了起來。薛太妃經受不住這樣的打擊，竟是上吊了！子儼沉默不語，他的妾室薛小妹倒是哭得不住。畢竟她們是姑侄，子儼心里也理解。
    既然這里子儼倒下了，那他的正室虞雪姬，包括她的外祖父安海鵬，也一樣垮了下去。虞雪姬心里難過，唯有陪著子儼，面上看不出一絲一毫的悲喜之色。虞雪姬是個穩重之人，從小就由外祖父教導，遇事不慌不亂。
    怎能不慌呢，可是又有什么辦法？畢竟在王府里，搜出了一封信。而這封信，恰好是子恒寫給子儼的，要子儼調兵包圍皇城的！這事兒賴也賴不掉，盡管薛小妹托了人去，要去宮里說情，可是卻毫無用處。
    她連王府的大門都出不去，又何嘗進得了宮呢？如今薛太妃也沒了，小妹是她的侄女兒，眼睜睜的看著他們，把姑姑的尸身抬了出去，心里的淚流了千遍萬遍。子儼卻總是不發一言，根本沒有為自己打算的意思。
    小妹也問過子儼，可是子儼卻說道：“該來的總會來，你說情也是無用。”小妹見自己的丈夫這副表情，更加失望。自己的姑姑薛太妃，是自己唯一的依靠。現而今依靠也沒了，小妹算是絕望了。
    夜很靜，子儼一個人踱著方步，來到園子里。望著諾大的王府，他的心里，多少也有點悲涼。他心里也知道，當初自己也是要做太子的。所以母親才要自己娶了虞雪姬。他根本就沒這個意思，卻只能聽之任之。
    可是跟安海鵬做親家，就能做太子。卻是不可能的，當時的子礽，已經有了小承乾。圣祖皇帝自然會選擇子礽，而且子礽的母妃玉妃，娘家沒有勢力。那么以后也不能奪皇家的權利了。
    這一切都順利成章，薛太妃卻要子儼，說做不成太子就做個王爺。有郡王爺撐腰，以后翻身還有可能。誰想到子恒性子那么急，露出了狐貍尾巴。偏巧自己的那封信，又被搜了出來。
    也許是天意，子儼不期許什么。他只求著以后能夠平安就好，好在他沒有孩子，能夠無牽無掛。這時一個黑影從他身后閃過，他一個箭步就將黑影抓住了。“誰？”他厲聲問道，這個時候，誰還能進府來？
    待月光流轉過來，子儼才看到黑衣下，那張清秀的面容。不是鸞枝，還會有誰？子儼吃了一驚：“鸞枝？你怎么進來的？就你一個人？沒被人發現？”看到許久未見的子儼，鸞枝也是一驚。
    停了一會兒，鸞枝才說道：“奴婢是來救王爺出去的……”子儼握著鸞枝冰涼的小手，說道：“鸞枝，你快走吧，不然被人發現，可就不好了。”鸞枝卻不肯，她說道：“鸞枝知道，王爺是冤枉的，只要王爺跟奴婢進宮，說個明白，也許就沒事了……”
    豈料子儼卻長嘆一聲，說道:“我沒有被冤枉……你走吧，我確實是要聯合七弟，謀反篡位的。”這時，鸞枝聽后，緩緩松開子儼的手。卻又不相信的問道：“不會的，王爺，你騙我，你是為了讓我走，對么？”
    見子儼沒有任何反應，鸞枝拉著他的手，又道：“即便如此，就只當是鸞枝求你，帶我走，我們一起離開京都……”這是第一次，子儼聽到鸞枝說出她自己的肺腑之言。
    可是如今這種情形，子儼又怎能離開。他還有一妻一妾，他已經失去了母親。不能再失去妻子了，鸞枝看著子儼猶豫的神情，再一次嘗試著問道：“子儼，你答應過我的，要帶我一起走……”
    “你走吧！”子儼忽然板起面孔，對鸞枝說道，“我從沒有說過，要帶你走。是你自作多情……何況我是待罪之身，又怎能給你幸福？”“可是，你給我的鐲子，我一直戴著它，”鸞枝繼續說道，“這又算是什么？”
    月色下的鸞枝，出落得比十年前更加清秀可人。子儼不禁心又軟了下來：“鸞枝，你在這里，我只是擔心你。我知道你對我好，如今這形勢，你又不是不知……”鸞枝點頭說道：“我也是為了這事兒，來救你的。”
    原來曇妃過世，按照宮規，鸞枝是要隨著曇妃一起，到王陵居住完四十九天的。于是鸞枝就趁這個機會，預備將子儼護送出京都。“明兒晚上的時候，我會想法子，引開那些官兵，”鸞枝說道，“到時候到了王陵，你和王妃趕緊走就是了……離王陵一里地，有三匹快馬，它可以幫你們……”
    聽了亂指這話，子儼才知道，鸞枝早已經是安排好了的。子儼沉默了一會兒，說道：“可是你呢？你要怎么辦？”鸞枝笑了笑：“皇太后仁慈，有待我好，不會有事的。今晚你就收拾行李，明兒準備走……”
    一時感激的子儼，激動的說不出任何話來。他緊緊地握著鸞枝的手，說道：“你要保重，等有了機會，我必會來救你的……”鸞枝此時心里很幸福，只要是能幫到子儼，要她死都沒關系。
    第二日黃昏，日頭偏西的時候，鸞枝就出了屋子。她精心裝扮了一番，走到守衛面前，嘻嘻笑著拿出酒菜來。那些官兵見了如此風情的女子，不禁心神動蕩。紛紛對鸞枝動手動腳。
    鸞枝也不回避，說道：“將軍見軍爺甚是辛苦，特要奴家來陪軍爺……”其中一個高個子士兵，聽了鸞枝嬌媚的嗓音，忍不住上前將她攬在懷里。對著后面的一眾兄弟道：“都叫他們來喝酒！今兒將軍有令，不醉不歸！”
    一時之間，這后院都熱鬧起來。而鸞枝則高聲笑著，在他們中間跳起了舞。彼時子儼帶著薛小妹和虞雪姬，從后房門出來。路過過道的時候，看到鸞枝打扮得花枝招展的，在不斷的舞動。
    一時之間，子儼血氣上涌。原來鸞枝所說的主意，就是那她自己的貞操，去換自己的自由！子儼咬著牙，正要往里去，卻被虞雪姬攔下：“鳳姑娘既然主意已定，必有她的脫身之法。我們如今去了，豈不讓她失望？”
    那薛小妹也道：“姐姐說得對，王爺還是先逃命要緊。鳳姑娘的大恩，小妹會記在心上的……”無奈子儼不忍鸞枝受屈辱，偏要跑過去。正被虞雪姬和小妹阻撓之時，卻聽有人驚呼了一聲。
    他也瞬息聽到鸞枝的聲音：“王爺走好……”一個眼神不見，原是鸞枝跳舞的時候，最后竟是跳進了池塘之中！那飛舞的衣袂，在風中飄揚。這時才有士兵反應過來：“媽的！這丫頭騙咱們呢！怕是四王爺早跑了！追！”
    說著帶了一眾人馬，沖出府門。好在是黑夜，子儼則躲在墻壁后，無人發現。待士兵追出去，子儼才著急的來到池塘邊。那一枚晶瑩的玉鐲兒，也隨著鸞枝一起，沉入了深深的湖水之中。
    “鸞枝，我一定會為你報仇的！”子儼說罷，帶了妻妾，按照鸞枝所言，在王陵旁找到了三匹快馬，朝著南方奔去。此時的子儼，心在滴血。如果當時，自己跳了出來，鸞枝也許就不會跳進水塘了。
    都怪自己的懦弱和猶豫，子儼咬破嘴唇。快馬加鞭，在夜色里宛如疾馳的弓箭。與此同時，子儼逃跑的消息，立刻傳到了宮里。子礽此時舊疾未愈，正在吃藥，聽了通報，一是怒了：“活要見人！死要見尸！”
    此時的萬壽宮，木槿正在梳洗。菱角端著茶杯走來，說道：“太后你說奇不奇怪，祥和說，在禮慶王府里，發現了鸞枝的尸身……”木槿問道：“她不是在王陵陪她主子么？怎么忽然死在了王府？”
    菱角搖頭道：“奴婢也不知……不過奴婢聽說，打撈她尸身的時候，還有一枚玉鐲兒，像是四王爺的……”原來如此，木槿心下已經明白了大半兒。說道：“你吩咐下去，要他們把鸞枝的尸身帶回來，安葬在王陵……”
    菱角不解：“太后這是做什么？她可是一個宮女，充其量只是掌勢姑姑。怎能葬在王陵？”木槿說道：“她和她姐姐瑤枝，都是忠心耿耿的宮女。先前祥瑞也是，為了我而死。如今被葬在了王陵，我要鸞枝同她主子一起……”
    原來宮里還有一個規矩，就是忠心之主，得了皇上、皇太后和宗親允許，可以被葬在王陵一角。原先死了的祥瑞就是如此，所以木槿才要這么做。“鸞枝是個好孩子，”木槿說道，“雖然是她放走了四王爺，可卻是為了一個情字……”
    真真是可憐，木槿不禁想起了陸家的姐妹。蓮香和落櫻，發現了府里的秘密，卻都是被他人所害。素馨為了文旭，終是剃了頭做姑子去了。丁香為了表哥，竟是上吊自縊。自古紅顏多薄命，歷來如此。
    就算是為了逝去的鸞枝，為了那個刻骨銘心的“情”字。木槿嘆息一聲，輾轉難眠。所以到了次日，又同子礽商議了一番，才將那對可憐的鳳家姑娘，一起安葬在王陵。
    而她自己，則要堅持為她們送葬。菱角知道，這其中，是有木槿對安澤宇的思念。路上風塵仆仆，可是木槿的心是暖的。不料到了王陵，菊若告訴木槿，說是今年的雨水太多，有幾處墳頭都被沖垮了。
    木槿先是一愣，急急地扶著菱角，來到安澤宇的墳前，才發現哪里沒有事兒。木槿跪在墳前，撫著那堆黃土，輕聲說道：“澤宇，我來看你了……如果可以，丫頭真的希望搬到這兒，天天陪著你……”
    天氣這時又陰沉下來，像是有雪的樣子，菱角俯下身子，對木槿道：“太后，這天又要下雪了，咱們還是回去吧……”可是木槿卻不肯，仍要再呆一會子。菊若說道：“那就依了太后吧，畢竟他們也是……”
    自從安澤宇走后，曇妃也走了，接下來是薛太妃，還有那個俏皮的宮女鸞枝。連著幾天，天朝忽然少了這么多人。木槿只覺著滿腦子迷迷糊糊的，她要菱角帶著自己去佛堂，念一會兒經，總歸是好的。
    天朝是有一處佛堂，就在萬壽宮的東邊。哪里是高祖皇帝修葺的，里面供著觀世音菩薩，還有如來大佛。并且還掛著，歷代天朝帝王的畫像。木槿閑了的時候，總會到這里來。
    只有到了這個地方，木槿才覺著心能夠靜下來。佛堂里還有一間小小的內室，嗅著濃濃的檀香，木槿才睡得很安穩。后來木槿就吩咐菱角，把自己在萬壽宮的東西，一樣不落的搬到這佛堂來。
    以前自己小，總是陪著麗妃娘娘，到這里來為自己祈福。如今自己成了皇太后，也要為自己，為天朝祈福的。這時有小太監來通報，說是皇上來了。菱角將木槿扶起，顫顫巍巍的朝著外廳走去。
    看著連日來忙碌的子礽，這會兒臉上竟是瘦的連肉都沒了。木槿心疼的說道：“皇上還忙政務么，是該歇歇了……要承乾幫幫皇上也是好的……”子礽笑著道：“承乾如今也不小了，我想著是不是該給他說個妃子……”
    算起來，承乾已經是十四歲的孩子了。在子礽還是太子的時候，承乾就已經被封為了皇太孫。若不是因為承乾，只怕是子礽難以做到帝位。木槿笑著點頭道：“這事兒你問皇后就好，到問起我這老婆子來！”
    子礽知道，自己虧欠的木槿太多。可以這么說，自己是殺死安澤宇的兇手，不然木槿連最后的精神支柱，也不會失去的。他微笑著說道：“綿憶也說要皇太后做主，所以我才請太后的示下……”
    木槿戳口茶水，說道：“皇上看中的是哪一家孩子？”“如今就為這個頭疼呢，”子礽說道，“是要為承乾選妃，還是要咱們給他指定的姑娘？”木槿想了一會兒，說道：“如今天朝出了這么多事兒，不如趁著這個機會，選幾個好姑娘進宮來服侍。一則為天朝沖沖喜，二則也為承乾找個好姑娘。”
    子礽點點頭：“太后說的極是，我和綿憶就是這個主意。既然太后同意了，我這就吩咐下去……”“這才把年齡提到十五歲吧，”木槿忽然說道，“十三歲的姑娘家還太小，到十六歲就好……還有，人家若是定了親的，就不要讓她們進宮了，咱們也要不了那么多人……”
    聽了木槿的話，子礽笑道：“太后體恤百姓，是天朝之福。”說罷便扭頭回去了，菱角也接口道：“太后可真真是替百姓們著想了呢，這道詔令若是一出，必有人歡呼……畢竟咱們好幾年，都沒選秀女進宮了……”
    這好幾年，算來也有十年了。子礽在位的這段時日，木槿也要打算這為他擇選優秀的女子進宮，開枝散葉。可是自從曇妃去后，子礽更無心思了。他一直都想著圣祖皇帝的子嗣雖多，可是爭奪皇位卻歷來有之。
    他不希望那樣的事情能夠發生，所以這幾年，一直都是李皇后和曇妃。加上宮里的其他妃子，也不過十名而已。承乾這次選妃，一定要擇優秀女子入宮。菱角笑道：“也不知道他們什么時候，才能到咱們這**來？”
    “冬日擇選，大約到了今年秋季吧，”木槿笑道，“你慌什么，是不是懶怠動了？也要一個小宮女服侍才好？”菱角擺手道：“奴婢才不要什么人服侍，奴婢只是想著太后，若是多一個人來陪太后，豈不是更好？”
    原先進宮的陸家姐妹，剩下的也不多了。走的走，去的去，死的死。偌大的**，但只剩下這些個老人，著實沒有什么趣味兒。是要一些妙齡少女填充**，為著孤寂的園子，增添幾分歡樂。
    于是子礽就下了詔書，責令全國十三至十六歲的女子，各縣郡要選出十名少女來。如此下去，進宮的話，也要千余名了。在一一擇選，是要到秋季了。詔書一下，果真有許多人家忙著嫁女，只怕是一入深宮，再也無法相見。
    相反的是，大戶人家早就預備著女兒進宮。好為自己的將來謀劃，一起帶自己的女兒將來做個貴妃，或者是皇后什么的。服飾公主也好，服侍太后也好。人人想法不同，都各自做著準備。
    而木槿和菱角，則是期待著，這次入宮的秀女，不知道會是什么樣的姿色。自然是要容貌好，知禮儀的大家閨秀，方才符合未來皇后之選。李皇后也同樣期待著，期待自己會有怎樣的兒媳。