三艘商船如蛇般前后排列，最前面的商船發(fā)現(xiàn)海面上的異樣，其他兩艘商船自然也都發(fā)現(xiàn)，只是一時(shí)沒(méi)有搞清楚對(duì)方的底細(xì)，沒(méi)有輕舉妄動(dòng)，待聽(tīng)得前面?zhèn)鱽?lái)號(hào)角聲，三艘船上的水手們立時(shí)都反應(yīng)過(guò)來(lái)，紛紛跑到底艙取兵器。
三艘船的水手加起來(lái)也有一百多號(hào)人，而且跑海路的水手不比走陸路的鏢局輕松，畢竟運(yùn)氣不好，在海上遇見(jiàn)海寇也不是不可能的事情。
鏢局的鏢師們平日苦練，海上的水手們自然也不會(huì)疏怠，閑下來(lái)時(shí)都會(huì)練武，若能練得一身好功夫，一旦在海上遇到海口，進(jìn)可殺賊立功，退可保全自身。
這其中甚至有少數(shù)從帝國(guó)水軍中退下來(lái)的老兵。
也正因如此，這些水手的工錢(qián)都是不低，所以海運(yùn)的費(fèi)用極高。
號(hào)聲一響，后面兩條船上的水手立時(shí)就能確定，突然出現(xiàn)的船只那是來(lái)者不善，眾人也沒(méi)有慌亂，客商們都被喊到船艙之內(nèi)躲避，水手們則是領(lǐng)取兵器后分布在船舷兩邊。
每艘船都有將近四十號(hào)人，而且都有一名船主，船主不但可以領(lǐng)航，而且遇見(jiàn)險(xiǎn)情之時(shí)，有帶領(lǐng)全船水手應(yīng)付危險(xiǎn)的權(quán)力和責(zé)任。
已是黃昏時(shí)分，天地之間灰蒙蒙一片，兩隊(duì)來(lái)船宛若雙翅，卻又像鉗子般往中間夾過(guò)來(lái)。
喬老板站在船舷邊，等到兩隊(duì)海船漸漸靠近過(guò)來(lái)，臉色更是凝重。
對(duì)方加起來(lái)至少有十三四條船，每條船至少也能容納四五十號(hào)人，如果這十幾條海寇船都是滿員，對(duì)方少說(shuō)也有四五百號(hào)人，如此規(guī)模的海寇，實(shí)力已經(jīng)是極為強(qiáng)悍。
貨船知道這時(shí)候想跑已經(jīng)是絕無(wú)可能，對(duì)方的船只雖然不大，但速度卻不慢，要追擊貨船實(shí)在是輕而易舉的事情。
從杭州灣已經(jīng)出發(fā)三天，遠(yuǎn)離海岸，江南水軍雖然也有少量戰(zhàn)船，但此刻卻根本不可能跑到遠(yuǎn)離海岸三日的海域，這時(shí)候可說(shuō)是前不著村后不著店，幾乎不可能有援軍。
喬老板自然知道海寇的手段。
海寇如果要襲擊貨船，絕不會(huì)輕舉妄動(dòng)。
他們會(huì)派出探子在出發(fā)地點(diǎn)就打探貨船的虛實(shí)，搞清楚貨船上的貨物類別和數(shù)量，此外船上有多少人，能作戰(zhàn)的又有多少，事先都會(huì)摸索清楚，爾后在貨船出海之后，會(huì)派一兩艘船遠(yuǎn)遠(yuǎn)跟著，既不讓貨船發(fā)現(xiàn)他們的蹤跡，也不會(huì)跟丟貨船，在此期間，其他海寇便會(huì)出動(dòng)，等到確定可以下手，到了合適的海域，就會(huì)突然現(xiàn)身。
這樣的套路，是海寇最熟練的獵食方法。
不過(guò)這些年海上一直都很平靜，很少有海寇出沒(méi)，即使有小股海寇，也只會(huì)找尋落單的貨船，東北貨商這一次雇傭了三艘貨船，而且有上百人可以作戰(zhàn)，通常情況下，海口絕不敢對(duì)這樣的海上商隊(duì)下手。
喬老板在海上往來(lái)多年，其實(shí)也與幾股海寇熟識(shí)，逢年過(guò)節(jié)送些禮物，那些海寇看到旗號(hào)，也就避而遠(yuǎn)之。
但還尚存在這樣一股強(qiáng)悍的海寇，還著實(shí)讓喬老板感到十分吃驚。
“老大，他們掛的是蟒蛇旗。”喬老板身邊一人低聲道：“也沒(méi)聽(tīng)說(shuō)海上有這伙人？”
海寇有自己的船只，自然也有自己的旗號(hào)。
喬老板并沒(méi)有說(shuō)話，只是雙手搭在船舷上，臉色凝重。
十幾條海寇船已經(jīng)靠近過(guò)來(lái)，雖然天色灰暗，但此刻站在船舷邊，卻可以清晰看到對(duì)方船上的嘍啰。
水手們看到海寇船上人頭攢動(dòng)，心下都是駭然。
對(duì)面這隊(duì)有七條船，一條在前，其他六條呈扇形分列在后，瞧那架勢(shì)，已經(jīng)做好了隨時(shí)靠近過(guò)來(lái)的準(zhǔn)備。
許多海寇手中轉(zhuǎn)悠著鐵鉤，那是海寇最常用的工具，一旦接近商船，就會(huì)拋鉤勾住商船的船舷，隨即可以迅速拉扯接近，只要兩船相近，海寇便會(huì)直接跳船登上商船。
“在下虎神堂姜大爺手下喬思羅！”喬老板沖著對(duì)面一拱手，高聲道：“不敢動(dòng)問(wèn)是哪路當(dāng)家的？”
卻見(jiàn)到領(lǐng)頭的海寇船船頭，出現(xiàn)一名身披黑色大氅的男子，身材高大威猛，但臉上卻帶著一只青銅面具，宛若猙獰惡鬼，無(wú)法看見(jiàn)面貌，而他手下到了嘍啰，也都是蒙著面，只漏出眼睛。
喬思羅知道海寇們的規(guī)矩，如果對(duì)方蒙面不露臉，那就只是求財(cái)，只要商船不反抗，海寇也不會(huì)濫殺無(wú)辜。
最怕的就是海寇直接露臉，出現(xiàn)這種情況，往往貨物被搶，商船上的人也無(wú)法活命。
“弟兄們最近有些拮據(jù)。”青銅面具人聲音也是洪亮異常，向這邊道：“喬老板，我知道你們也不容易，拿人錢(qián)財(cái)為人辦事，不過(guò)這次就算兄弟們欠你一份人情，只要喬老板愿意和咱們做朋友，日后我們會(huì)親自登門(mén)道謝。”
喬思羅臨危不亂，笑道：“當(dāng)家的，既然都是江湖中人，那我也有話直說(shuō)。姜大爺吩咐過(guò)，這趟買(mǎi)賣(mài)不能有任何閃失，否則虎神堂的名頭以后就再也無(wú)法混跡江湖。”抬手道：“今次與諸位相遇，也是緣分，酒錢(qián)肯定是要奉上的。當(dāng)家的開(kāi)個(gè)價(jià)，兄弟我這邊盡量籌措，就算手頭上不足，回到杭州稟報(bào)姜大爺，姜大爺肯定也不會(huì)少了弟兄們的酒水銀。”
“痛快！”面具人笑道：“喬老板是個(gè)明事理的人。不過(guò)我手下弟兄多，胃口不小，老兄也多擔(dān)待一些。”抬手一劃，道：“這三條船和船上的貨物，就當(dāng)是兄弟向你相借，等日后發(fā)達(dá)了，肯定加倍奉還。”
喬思羅笑道：“當(dāng)家的是連船帶貨都要拿走？”
“三條船上的貨物就不說(shuō)了，客商加上水手雜役，一共是一百七十六號(hào)人，應(yīng)該沒(méi)有說(shuō)錯(cuò)。”面具人道：“我的船比不上老兄的商船舒適，不過(guò)一條船乘坐四五十號(hào)人肯定是沒(méi)問(wèn)題。老兄若是答應(yīng)，我這邊騰出四條船給你，你領(lǐng)著商船上的所有人換船，掉頭回杭州如何？”
喬思羅心下一凜，知道自己猜想的并沒(méi)有錯(cuò)，這伙人對(duì)自己這邊的底細(xì)了若指掌，知道今次是兇多吉少，卻還是仰首哈哈笑道：“當(dāng)家的開(kāi)價(jià)比天還大，這不是要船要貨，而是要喬某和虎神堂的性命。我要是連船帶貨都交給當(dāng)家的，回去之后，必死無(wú)疑，跟著我的這些弟兄也沒(méi)了生計(jì)。虎神堂蔣大爺急公好義，十幾年來(lái)一直幫客商跑船，養(yǎng)這幾百?gòu)埧冢蠹叶贾钢⑸裉玫拿^混飯吃。這次如果折了買(mǎi)賣(mài)，空手而歸，虎神堂的摘牌自然要摘下來(lái)，從今以后，幾百?gòu)埧诰蜔o(wú)糧可食。”
“三百六十行，行行出狀元。”面具人也是笑道：“不跑船，還可以做其他行當(dāng)。虎神堂能人眾多，自然能找到其他出路。”
喬思羅身邊一人怒道：“你說(shuō)另找出路就另找出路？真當(dāng)虎神堂的弟兄們怕你們不成？橫豎都是沒(méi)活路，大家血拼一場(chǎng)，同歸于盡！”
面具人嘆道：“人的性命只有一次，為了保護(hù)一點(diǎn)貨物，就要將性命送在這里，真是不值當(dāng)。”
“人命雖然只有一次，但咱們這些人做的就是刀口上的買(mǎi)賣(mài)。”喬思羅淡淡道：“受人之托忠人之事，既然接了這筆生意，不送到目的地，咱們就沒(méi)臉混下去。當(dāng)家的，我們這些人的性命不值錢(qián)，如果閣下真要欺人太甚，我們也只能拼死一搏。常言道得好，殺敵一萬(wàn)自損三千，你既然事先打探了咱們的底細(xì)，應(yīng)該知道，我手下有上百名愿意以命相搏的弟兄，真要打起來(lái)，你手下的弟兄只怕也會(huì)損失不少。”
面具人道：“如果以命相搏，確實(shí)會(huì)兩敗俱傷。”
“所以當(dāng)家的也沒(méi)必要為了一點(diǎn)貨物就讓手下弟兄死在這里。”喬思羅道：“既然是開(kāi)價(jià)，那就要有討價(jià)還價(jià)的余地，當(dāng)家的不該獅子大開(kāi)口。我的意思，船和貨物肯定不能交出去，但是酒水銀大家可以商量。哪怕這次我們白跑一趟，甚至虧損一些，只要當(dāng)家的和你手下弟兄滿意，咱們也算是交了朋友。”
面具人搖頭嘆道：“這三船貨物，價(jià)值少說(shuō)也是價(jià)值幾十萬(wàn)兩銀子，你們是給不了這個(gè)價(jià)錢(qián)的。”抬頭看了看天色，猶豫一下，才道：“人為財(cái)死鳥(niǎo)為食亡，這次我既然和弟兄們出來(lái)了，就不會(huì)半道而廢。”抬起手，做了個(gè)手勢(shì)，海寇船上立時(shí)就響起了號(hào)角聲，隨即商船的眾人便看到七條海寇船上的有不少箭手走到船頭，彎弓搭箭，對(duì)準(zhǔn)了商船。
喬老板和水手們都是大吃一驚。
海上的盜寇雖然兇狠，但卻很少使用弓箭，一來(lái)是在海上制作弓箭實(shí)在很困難，即使登岸暗中收購(gòu)，大唐施行刀狩令，那是嚴(yán)禁兵器弓箭在民間流通，海盜也很難找到賣(mài)家。二來(lái)要訓(xùn)練一名箭手著實(shí)不容易，即使是官兵，擅長(zhǎng)弓箭的箭手也并不是太多，在行伍之中，優(yōu)秀的箭手無(wú)論是地位還是待遇，都比普通士兵要高出不少，海上盜寇自然也沒(méi)有余力去訓(xùn)練出優(yōu)秀的箭手。
可是現(xiàn)在這支海寇的箭手卻著實(shí)不少。
更讓喬老板吃驚的是，他看的清楚，那些箭手彎弓搭箭，箭矢前端卻并非銳利的箭簇，而是裹著一團(tuán)黑乎乎的東西，顯然是不對(duì)勁。
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