風起難息，一號七日，直至除夕中午才止。趁此空檔，博州府家家布置過年之用：換桃符，貼窗花，掛燈籠，很快戶戶煥然，廚廚飄香，鞭炮聲不時響起。

　　李元夕也里外一通忙活，置香案，供家堂，焚香點燭，一直忙到傍晚。聽聽已有爆竹沖天，她便伸臂展腰，換身曳撒，去姑母家團圓。

　　從她記事起，都是在姑母家吃團年飯。先是她與父親，巧老太一家三口，其樂融融，后來鄭娥兒過門，六人團坐，更是歡喜。然而，現在卻只剩了婦姑三人。

　　走到巧老太家門首，李元夕頓覺眼前一亮，細看原是換了兩盞新制大圓燈籠。

　　“老人家心情不錯。”李元夕暗喜，隨即朗聲喊著“姑母，大嫂”就走進了大門。

　　巧老太正帶著兒婦在廚下包餃子，李元夕進來，立刻挽起袖子加入，她雖不會包，但搟皮是好的。

　　“多包幾個嘛。”見姑母面前只有一枚銅錢，李元夕忍不住開口，這錢餃人人愿吃得，一個太少。

　　“那樣誰還在意？稀為貴，少才妙。”巧老太自有道理，“多吃，才可能吃到，這是說要多加餐飯，好好干活，才能富貴。”

　　好新鮮。李元夕以目示意鄭娥兒：“大嫂，你聽聽，咱娘每年的說辭都不同，去年說是老例不可改，之前說是糖棗糕的包多了，反正就是舍不得拿出銅板，哈。”

　　鄭娥兒笑笑，未有接話。

　　李元夕有些奇怪，大嫂向來快言快語，說笑打趣，今日卻有些反常。她正想再說些什么，就聽巧老太催道：“行了，快搟皮，我都等著了。——你去看看香燭。”

　　后一句是對兒婦說的，鄭娥兒應聲，立刻去了明堂。

　　廚房只剩了兩人，李元夕手下加速，搟面杖碌碌飛響，雙耳豎起，準備接受姑母的教誨。

　　不料，巧老太卻是探詢的語氣：“相親那天，你做什么去了？讓裴家二公子好等，還好你大嫂在，不然怎么跟人家交代。”

　　李元夕想了想道：“我那天臨時有事，急急走了，忘跟大嫂說了，都怪我。那裴公子說甚話了？不會要我賠禮吧，他個秀才，一點兒胸量也沒有。”

　　“不是賠禮。”巧老太望著侄女，“你老實告訴我，你可愿再跟裴公子相次親？”

　　李元夕搖頭：“相什么！第一次都沒相成，說明我倆不是緣分，強求不得，讓他另覓良緣的好。”

　　“也是，強扭的瓜不甜，是誰的就是誰的。”巧老太捏好一個餃子，“我問你，要是那裴公子肯入贅咱家，你反對嗎？”

　　嗯？李元夕眨了眨眼睛：“入贅？好哇，只要大嫂同意，姑母首肯，我自然無話。”

　　說完，忍不住地笑了。

　　巧老太恍然：“你故意的！”

　　李元夕笑道：“郎才女貌，天作之合，妹妹我樂見其成。——這么多年，大嫂甚是辛苦，早該有個伴了。姑母您也好放心，不是？”

　　“你個鬼丫頭，心思都用到娘身上來了！”巧老太嗔道，卻不怒，甚喜，“也罷，個人姻緣，自有定數。”

　　這時，鄭娥兒走了進來，低眉垂目的，儼然心事重重。

　　李元夕挑挑眉：“大嫂，抬起頭來，我有話跟你說。”

　　鄭娥兒慢慢抬頭，就見一雙笑眼。

　　“恭喜大嫂，得遇良人，妹妹我可等著喝喜酒呢。”李元夕笑道。

　　鄭娥兒一驚，再看婆母也是喜笑顏開，遂明白事情都講開了，心中石頭落地，眉頭舒展：“多謝妹妹，多謝母親。”

　　于是三人說說笑笑，包好餃子，擺上酒菜，舉杯辭歲迎新。

　　飯畢，換上香茶點心果子，圍爐家常。

　　鄭娥兒拿出一套榴紅襖裙，遞給李元夕：“過年穿新衣，明早兒，妹妹換上。”

　　李元夕笑道：“好意我心領，但這裙子實在不便。我天天跑來奔去，美衣在身，好不浪費。還是大嫂穿。”

　　“給你的，你就收著，總有穿的日子。”巧老太道，“好衣配好靴，你這雙羊皮靴也該換了。”說著，讓鄭娥兒取過一雙新靴，讓侄女試試。

　　李元夕欣然接受，之前她就想換鞋來著，一直忙沒顧上。

　　“剛剛好。”李元夕踩著新靴走了兩步，笑道，“謝謝姑母。”

　　巧老太點頭：“鞋子趁腳才好。我就不明白了，現在的人為何偏要大鞋，穿不住，還得加鞋墊綿塞，這不是背著石頭上山，自找麻煩嘛。那梁老板一個勁兒地勸我，我才不聽呢。”

　　聞言，李元夕心頭一動：“梁老板，可是梁記鞋鋪的梁安？”

　　“是。”巧老太道，“他做鞋極好，好好做鞋就是，偏要整這些花活。——元夕，你又想什么呢？”

　　小腳。清觀看見掐死江韻的兇手，是個小腳男人。李元夕本以為此是一條線索，讓路通多加在意，她也時時上心，但從未遇見。

　　現在明白了：那男人日常穿的是大號鞋子，根本看不出來。行兇時，卻露出真相小腳，想必也是為了趁腳便于行走。

　　還真是有心啊。

　　李元夕想著，不覺攥緊雙拳，看來，遇上對手了。

　　見她不語，眉頭有鎖，巧老太恨得拍了拍她的肩膀：“大過年的，你就不能歇會？那府衙給你多少銀子，讓你如此賣命！”

　　李元夕回過神來，抓起花生：“吃，吃，吃，這花生好吃。”

　　聽她答非所問，鄭娥兒啞然失笑，拿個橘子，掰開遞給婆母。

　　巧老太慢慢吃著，重又說起閑話，不覺夜深。

　　博州府習俗，除夕之夜，守過子時，即是守歲，之后安歇養神，準備正旦拜年。

　　侍候姑母安置了，李元夕便告辭回家。

　　一街燈火，香煙繚繞。

　　李元夕忽然很想吃花糕，但家里沒有，她轉步，想去青竹街拿兩塊，卻又停住腳：大過年的，家家團圓，冒昧前去，太過失禮。

　　那就等明天吧。不，子時已過，已是正旦，等天明賀歲，一舉兩得。

　　打定主意，她快步回家，給家堂上香后才合衣睡下——這也是博州府習俗，除夕夜不脫衣。

　　睡前，她把手爐加上獸金碳，穩穩捧在懷里，暖意漸透衣裳，她安然睡去。

　　好眠夜短，正旦清晨，李元夕早早醒來，洗漱已畢，正在猶豫是穿榴紅襖裙還是玄色曳撒，前者應景且喜慶，適合拜年，后者貫穿舒適更愜意。

　　“抓個鬮？”

　　回答她的是一聲震響。李元夕聽得明白，是響箭之音。她立刻跑到院中，就見一枝響箭在天空西北炸落，黑煙滾滾。

　　黑色響箭，急招之意，胡推官專用，屬下們見了，需即刻集合聽命，無論休假與否。

　　出事了。李元夕明白，不再耽擱，換上曳撒，沖出家門。

　　旺盛街首，人頭攢動，議論紛紛，驚言驚色。理刑廳雜役與保丁們手拿長棍，讓眾人靠后。

　　李元夕艱難地擠過人群，喘息未定，汗毛立豎，雙腳定在地上，周身的血液也冷凝不動。

　　江峰釘死在大槐樹下，血流滿地。

　　手腳肩胯口肘，都被利箭穿過，卻都不是要害部位，他是血盡而亡，生生的，卻無法呼救。

　　是虐殺。

　　何人何仇下如此狠手！

　　他周圍還胡亂躺著八具男尸，皆是箭透后心而斃。

　　李元夕認得，都是是江峰的護衛，八個壯漢，刀不出鞘即遭襲擊，典型的“乘其不意，攻其不備”，顯然兇手早有籌謀。

　　是誰？！

　　正紛亂想著，不妨有人點她肩膀，李元夕猛然抬肘，順勢擊出，“嘭”的聲起，一個委屈的男人喊道：“是我，元夕。”

　　居然是路通。

　　“你喊我就是，干嘛拍我？”李元夕冷聲道，她最煩的就是別人打斷她思路。

　　“喊你有用嗎？胡推官都喊你兩次了，你都聽不見。”路通撇嘴道。剛才一擊，完全是搭檔的下意識防護舉動，力道不輕，他全然無備，肋下吃滿，疼啊。

　　有嗎？李元夕抬頭四顧，就見胡推官立在斜對面的廊檐下，黑著臉，雙眼噴火，瞪著她，四個長隨護在其側。

　　“大人。”李元夕趨步近前見禮道。

　　“廢物！”胡推官喝道，“大年初一，九條人命，你是嫌博州府太安逸了嗎？我一再叮囑，小心提防，安生過年。這算什么！虧你還是捕快，真是廢物！”

　　混賬話！兇手動手，豈會事先告知捕快？上司這是怒極亂撒氣。李元夕毫不在意，責罵無用，卻能顯出罵人者的無能。

　　“這都幾個案子了？江韻，江愷，還沒結案，又來江峰。都怪我心軟，說什么年節期間，比限不算。是我大意了，你呀，不打不上心！”胡推官又道。

　　“等等，一案歸一案，這江峰案何時歸我李元夕了？”女捕快暗道，尚來不及辯解，就聽銅鑼聲起，接著就是一片跪地拜祝之聲。

　　“夏青天！”
　　“夏大人！”
　　“夏老爺！”

　　很快，人群避讓，一隊儀仗簇擁一頂四抬大轎穩穩停下，轎簾高開，知府夏伯淵走了出來，一身吉服，方臉大耳闊額，官態十足。

　　他只掃了群尸一眼，便道：“讓大家受驚，乃我夏某之過，但請父老放心，法網恢恢，兇手無遁，某當盡心竭力，擒得暴徒，以正綱律。今天是正旦，新年第一天，想諸君都有親朋拜謁，請大家先忙，也是助某擒兇一臂之力。”

　　聞言，眾人起身，慢慢散去。維持秩序的差役與保丁都松口氣。

　　夏伯淵道：“都起來吧。”這是對下屬言。

　　胡推官再拜起身，迎上去：“夏大人，您不是去文廟了嗎？這等小事，都在下官身上，不勞您費心。”

　　“人命無小事。”夏伯淵道，“必須盡快擒兇，安撫眾心，否則，人人驚慌，慌則生亂，你我的罪過就大了。”

　　“是，是，大人說的是。”胡推官唯唯諾諾，“下官已命人封鎖四門，嚴查進出之人，且已派了捕快，定當在最短的時間內抓住賊兇。”

　　說完，側身對李元夕道：“你可聽見了，要盡快破案，限你七日內提兇來見。”

　　“大人，七日太急促了，還請寬限數日。”李元夕道，越是重案，越是急促不得。

　　“破案就是破案，還講價還價，你是不是捕快？”屬下不應承，令胡推官甚是惱火，說話的聲音立時提高。

　　“正因為在下是捕快，更不敢貿然行事，還請大人寬限。”李元夕堅持，并不順從。

　　“那你需要幾天？”不等胡推官回答，夏伯淵開口了，“一個月夠嗎？”

　　李元夕道：“一個月太長，十五日足夠。請大人放心，十六日開府升堂，在下定當解付兇手前來。”

　　“好，這可是你自己說的。若是辦不到，你就脫了這身捕快服。”胡推官道。

　　納軍令狀啊，在這兒等著我呢。好，且讓你見識本姑娘的本事。

　　李元夕立刻朗聲應允。

　　“另外，請大人不必封門盤問。”她又提出了請求。

　　“胡說，兇手狡詐，不嚴查，豈不讓他跑了。”胡推官喝道，這個下屬，凈會逆他意行事，要不是看她辦案還行，早該讓她滾蛋。

　　“請大人細想，兇手若是跑，夜里已跑了，不會等到現在。他若不跑，盤查只會擾民，徒勞無益。”

　　李元夕剛說完，夏知府就點頭道：“有理。既然她負責此案，就聽她的。”

　　胡推官憋著口氣答應了。

　　就在這時，又有一簇人趕到。

　　李元夕回看，見是張里長、王甲長帶著江寧及其護衛，另有宋仵作、趙捕快、譚捕快等同僚，都齊齊上前，與夏知府、胡推官見禮。

　　“該來的都來了，可以著手破案了。”李元夕暗道，“但出這么大的事，江霆賢怎么不來？”

　　持有同樣疑問的還有路通，他悄悄跟搭檔換個眼神，都是不解。

　　江寧道：“家父拜上各位大人，請大人為江家做主。”

　　夏伯淵道：“請江員外放心，博州府不是法外之地，作奸犯科者，定當伏法。——此案已交由李捕快負責，她定能擒得魁首。”

　　聞言，江寧對李元夕道：“李捕快，有需要江家做的，但請吩咐。”

　　李元夕點頭：“那我就不客氣了。辦案費時費力，舟馬勞頓——”

　　不等她說完，江寧立刻從懷里拿出兩張銀票：“這是些許銀兩，請先用著，不足之數，稍后奉上。”

　　李元夕接了：“好，不夠時再找你。”

　　她的舉動，令眾同僚大驚，公然索銀，還當著上司的面，吃錯藥了吧？

　　胡推官小心地看了看夏知府，以為他會發作，誰知夏知府只是說聲“仔細辦案”，就以祭拜文廟吉時已到離開了。

　　臨走時，還暗示他不要掣屬下的肘。

　　胡推官只好也帶著長隨們走了。

　　旺盛街終于恢復清靜。

　　李元夕立刻把路通拉到一邊，遞給他銀票：“第一件事，派一隊人守住江府，第二件事，找人探查江霆賢發跡原委。”

　　路通不解：“為什么？”

　　“一連死的都是江家人，我猜兇手是沖江家來的。你看江峰死之慘烈，不是血海深仇，豈能下此狠手？”李元夕道。

　　路通點頭，江峰雖然跋扈，但出手大方，欺人后總以重金寬慰，因此世人雖怨不恨。

　　“你是說，父債子還。”路通驚道，“不是樹大招風？”

　　不對，問完他就自我否決了，若非不共戴天之仇，頂多勒索銀兩，何必滅口？

　　“好，我知道了，我這就去辦。”路通拿好銀票，帶著愿意助力的同僚們急急走了。

　　李元夕回身，請江寧帶她去江府，她要見江員外。——鑒于之前見江老夫人受阻，今日事急，她更須爭時。

　　江寧尚未作答，一直等在側旁的宋仵作忙開口道：“李捕快，這驗看之事——”九具尸身，他一個人得看到何時。

　　“死亡時間乃昨夜三更之后，最遲不過四更，有血色凝暗為證。八人皆是一箭斃命，江峰乃血盡而亡。”李元夕道，“宋仵作，這是我的驗看結果，請你復驗。”

　　“明白了。”宋仵作道，如此便省事不少。

　　正說著，就見一隊人匆匆奔至。

　　為首那人對江寧見禮道：“三少爺，我來遲了，但請責罰。”

　　“汪管家言重了，二少爺身后事，還請多多看顧。”江寧道。

　　“但請吩咐，無不竭力。”汪管家應道。

　　“員外之意，二少爺在新宅舉喪，護衛八人，重恤厚葬。”江寧道，“我須回府稟復員外，稍后即來。”

　　原來，江峰雖然另宅獨居，卻無成家，無有子嗣，現在身故，按禮需用江寧這個弟弟披麻戴孝，奉祭致奠。