越王一行人途經輝州到達越州之后，沒有直奔主城通方，而是從外圍迂回到了越州的另一邊，一座名叫勾涼的小城。
    勾涼位于越州的關卡附近，再往西就是與西昭接壤的邊城，此處是大承與西昭通商的必經之路，也是各個商隊落腳整肅的集中地。
    侍衛們沒有向周棠的行程提出異議，但都分外緊張。畢竟他們的職責是保護越王的安危，要把他平安送到通方。這樣繞遠路，無疑給他們增加了壓力。而越王還要求他們低調行事，脫去皇族侍衛的外衣，偽裝成過路的商隊，美其名曰“微服私訪，體察民情”。
    當然，貼身侍候的蕓香是知道的，主子搞得那么復雜，無非是想跟小夫子多多逍遙幾天，順便陪他回老家省親。
    馬車中。
    洛平手捧一本書，安靜地讀著。
    周棠百無聊賴地坐在一邊，時不時拿眼睛瞅瞅他，小聲嘀咕著“怎么有看不完的書”，看樣子他是有話要說，但又不敢打擾。洛平發現了，只是佯裝不知，故意磨他的性子。
    好不容易等到小夫子看完了這本書，周棠趕緊湊過去，一本正經地發問。
    “小夫子，你老實告訴我，你家里是不是很窮困？”
    “什么？”洛平放下書，一時沒有反應過來。
    周棠抱著他的胳膊不讓他再去拿別的書：“你聽我說，你的老父親是不是為了讓你安心讀書，日日辛苦勞作貼補家用？你的老母親是不是夜夜挑燈織布，給你籌集上京赴考的盤纏？別擔心，雖然你被父皇罷了官，沒有俸祿養家了，但我會幫你照顧他們的。進了家門，你一點也不用難為情。”
    洛平眨了眨眼，心想原來周棠死乞白賴地要去他家，是有著這樣的打算么。他沒有推辭，展顏笑道：“那真是……多謝殿下了。”
    勾涼的街市比周棠想象中要繁華得多。
    道路兩旁有不少攤販，酒樓客棧生意興隆，甚至有不少客商就地做起了生意，拖著箱子當街叫賣自己的貨物，也不怕有人來搗亂哄搶，整個城鎮看上去熱鬧而祥和。
    這里百姓的服飾迥異于秣城，很少有人穿廣袖衿袍。女子的衣服多纏輕紗，飄逸靈動，男子的襟口袖口和腰間有著繁復的花紋，雅致又不失大氣。
    蕓香剛進城就被這些漂亮衣服吸引了，杵在成衣店跟前拽都拽不走。周棠實在沒辦法，準了她一個時辰置辦衣服首飾，自己和小夫子坐到茶樓上稍事休息。
    周棠問出了心中的疑惑：“小夫子，不是說越州盜匪猖獗嗎？可這里看著一點也沒有盜匪的蹤跡啊。”
    洛平給兩人倒上茶水，細品了一口家鄉的茶味，緩緩解釋道：“因為這里緊鄰邊城，邊城雖然叫做城，其實是大承將士駐守關卡的軍營，盜匪再猖獗，也不敢在官兵眼皮底下輕舉妄動的。”
    “原來如此，幸好幸好，看來小夫子你的家鄉還是很和平的。”周棠接著問，“那么盜匪最猖獗的地方是在哪里呢？”
    “在越州的東南面。那里多山林，又是商隊通行的咽喉處，易于攔路搶劫，更易于隱蔽和防守。你赴任之后，最難對付的就是那一塊。”
    兩人又談論了些越州的風土人情，不知不覺一壺茶就飲干了。
    此時蕓香總算回來了，兩手拎滿了東西。
    她抬起左手說：“殿、哦不，少爺回去試試這幾件衣裳，入鄉隨俗嘛，按照您的身形買的，您穿著肯定好看！”
    接著抬起右手說：“洛大哥，你是這兒的人，我們中間就你最能穿出這里的韻味來了。吶，我給你買了一套，你可一定要穿出來讓我看看啊。”
    洛平頷首：“有勞姑娘了。”
    周棠眉頭一皺：“慢著，你叫他什么東西？洛大哥？”
    蕓香聞言立刻向洛平投去了求助的目光。
    洛平接收了她的求助：“是我讓她這么喊的。蕓香姑娘還想喊我大人，我哪里受得起，不如喊大哥來得親切，出門在外，也比較方便。”
    周棠撇了撇嘴：“隨便你吧。”轉身下了茶樓。
    等他聽不見了，蕓香噗地一聲噴笑出來：“洛大哥，少爺也就在你面前才這么聽話。”
    洛平搖頭：“有些話即使是我說的，他也未必會聽。”
    “怎么會呢？”蕓香不信。
    洛平笑笑沒有多說，也下樓去了。
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    穿過一片梅樹林，他們來到一座古樸氣派的宅院前。
    雖沒有雕梁畫棟那般精致，但也能看得出來，此處的主人較為富裕，很講究格調，看著像是個書香門第。
    洛平介紹說：“這就是我老家了。”
    周棠愣了好一會兒，氣得跳腳：“小夫子！你欺騙我感情！你家一點也不窮困！”
    洛平淡淡道：“這話怎么說的？我什么時候跟你說過我家里很窮困了？”
    “那天我說……”
    “你一廂情愿地這么想，我也不好推辭不是嗎？更何況有這樣孝敬的學生，為師也是頗感欣慰啊。”
    “……”周棠抿唇不說話了。
    他覺得很丟人。
    準備了一堆吃的用的，又加上大把的銀票，滿心打算好好款待一下洛平的家人，誰知現在根本沒有他表現的機會。
    倒不是真的希望小夫子家窮得揭不開鍋，他只是覺得，自己從小夫子那里得到太多了，想要借此機會報答小夫子的教導之恩。現在這個機會破滅了，他實在有些沮喪。
    洛平被他這副樣子逗樂了，安撫地拍拍他的背：“你有這份心，我就很知足了。走吧，去我家里坐坐吧。”
    周棠懷著跟自己賭氣的心情進了院子，剛踏進去就是一頓。
    不同于外面梅樹林中的蓊郁蒼翠，這間院子里梅樹剛進入盛花期，開得一片荼蘼。花朵是層層疊疊的殷紅，不似秣城梅花的軟玉溫香，這里的梅樹像是把整個生命燃燒了起來，濃烈得讓人移不開眼。
    不過讓周棠怔住的不是這些梅花，而是梅花樹下那個娉婷的女孩子。
    那女孩挎著腰籮在梅花中穿梭，時不時俯下身來撿拾落花。
    她著一身勾涼的尋常女裝，沒有多少矯飾，只有腕上的輕紗隨著拾花的動作輕輕飄搖，可她看上去比那滿樹的花朵還要妍麗，尤其她轉過身來看向他們時，臉上浮起詫異，明眸瀲滟，直把幾個跟來的侍衛都看呆了。
    這女子的容顏幾乎可與公主相媲美了，而且她信步閑走的樣子，也有幾分起舞般的婉約靈動，當真可稱得上是傾城的美人。
    美人的目光落在洛平的身上，忽而綻開笑靨：“平哥哥！你回來啦！”
    她丟下腰籮提起裙裾跑來，帶著一身梅花的幽香。洛平笑著拭去她腮邊的汗珠：“這么多客人呢，你也不去好好打扮一下。”
    “有什么關系，平哥哥你不是說過嗎？蘼兒就算不打扮，也是最漂亮的。”她說得嬌俏，挽著洛平的胳膊甚是親昵。
    周棠眉峰一跳，輕哼道：“小夫子，你曾經提過的落凰，就是這個女人嗎？”
    洛平微怔，琢磨了下這句話才反應過來。他沒想到幾年前的一句無心之言竟讓周棠記到現在：“……不，并不是她。”
    周棠的眉峰又是一跳：“怎么，還有另一個么？哼，色鬼小夫子！”
    洛平哭笑不得，不知怎么解釋。
    此時屋里的人聽到外面這么熱鬧，也都出來了。
    那是一對中年夫婦，洛平上前見禮：“爹，娘，身體可還好么？”
    夫婦看到他很是歡喜：“好，好。”
    女孩趕緊把方才丟掉的腰籮拎過來，遞給男子道：“爹爹，這么多夠了嗎？可以做梅花釀了吧？家里來客人了呢，可能要開幾壇了。”
    開了酒壇，滿室梅香。
    那酒清甜爽口，周棠忍不住要多喝幾杯，被洛平攔下了，說是這酒的后勁大，讓他少喝點，于是他很聽話地沒有再喝。
    洛平的父親贊到：“小公子真有教養，平兒有這樣聰慧明理的學生，很是幸運啊。”
    一句話把周棠夸得那個心里美。
    洛平接過話茬，撒謊不帶打頓：“是的，罷官之后，多虧少爺收留我，否則我恐怕要露宿街頭了。”
    “小夫子學識淵博，教會了我很多東西呢，離了他我真不知道該怎么辦了……”周棠繼續賣乖。
    自從知道那女孩是洛平親妹妹后，他的心情好了很多。
    這兄妹二人長得一點都不像，也難怪他會想歪。不過見過他們爹娘后倒也能理解了：洛平長得像父親，洛蘼長得像母親，就是這樣而已。
    洛平的家不像周棠想象中那么窮困，洛平的父母也不像他想象中那么滄桑。從言談中他了解到，洛平的父親是個商賈，有一支置換西昭與大承貨物的商隊，而洛平的母親，那個美麗溫婉的婦人，其實是土生土長的西昭人。
    “所以小夫子，你算是半個西昭人咯？”
    “是的，不過我從沒去過西昭，母親也很少提及西昭。”
    “哦，這樣啊，可惜了，我還想讓你教我西昭語呢。”
    “抱歉，我對西昭的了解僅止于書中所述，其它一無所知。”
    “沒關系，我只是一是好奇而已。”
    周棠不甚在意地說著，沒有注意到洛平的解釋略顯生硬和多余。
    他們在這座宅院里歇了一宿。
    夜里，周棠輾轉反側睡不著。大概是一路上都與小夫子同食同寢的緣故，現在離了小夫子，他就渾身不舒坦。
    空瞪了床幃一會兒，他還是抱了枕頭，決定去找小夫子一起睡。
    不想讓門口的侍衛們看見他這么有損形象的樣子，周棠選擇了翻窗。貓著腰從后面潛行到小夫子的窗下，正要敲窗，忽然聽到小夫子在跟人說話的聲音。
    似乎是很平常的對話，可他忍不住偷聽了幾句，發現那些話怎么聽怎么奇怪。
    尤其小夫子的語氣那樣堅決，堅決中甚至帶著一絲凄然。</br>