五天過去，越來越多的工作艦靠近到997數(shù)據(jù)鏈的附近，其他區(qū)域的數(shù)據(jù)鏈又一個接著一個地重建后，正式宣告源星艦隊度過了這一場危機(jī)。
    任重深感慶幸。
    幸好當(dāng)初自己聽從了花月嵐的建議。
    如果真只有一萬艘工作艦與兩百條縱向數(shù)據(jù)鏈，現(xiàn)在已經(jīng)全完蛋了。
    這可以歸功于運(yùn)氣，但更應(yīng)該歸功于花月嵐這名非軍事人員恰到好處的堅持，也可以歸功于自己的從諫如流，更應(yīng)該歸功于那些用生命創(chuàng)造奇跡的工作艦機(jī)組人員的勇猛無畏和專業(yè)。
    當(dāng)一切重歸于平穩(wěn)，任重再度躺進(jìn)了冷凍倉。
    他知道，自己下一次被喚醒應(yīng)該就是整個黑迷霧區(qū)大爆發(fā)的時候了。
    在他注射藥物之前，孫艾的聲音在他腦海中響起，似乎是想要繼續(xù)五天前沒有完成的話題。
    “叔叔，我查閱了大量的帝國歷史資料，有些奇妙的發(fā)現(xiàn)。我總覺得前幾天我們的運(yùn)氣的確太好了些，好得不太正常，真就好像是冥冥中有誰在保佑我們一樣。”
    任重頗感無語。
    一個已經(jīng)轉(zhuǎn)化為人工智能程序的小女孩竟試圖與自己宣揚(yáng)封建迷信怪力亂神，屬實(shí)扯淡。
    但玄學(xué)這種東西，一旦形成固執(zhí)的既有觀念，很難被改變。。
    任重也不知道該怎么去說服一個近乎全知全能的半人半超級人工智能，只好敷衍道：“或許你說的沒錯，的確有些運(yùn)氣成分。但這運(yùn)氣不是來自什么神明的庇佑，而是我們的人通過努力將一點(diǎn)微小的運(yùn)氣能帶來的幫助放大到了足以改變局勢的程度。行了，我得睡了，有什么事等我下次醒來再說吧。”
    說完，任重自行啟動了冷凍沉眠程序, 沒再給孫艾發(fā)表迷信觀點(diǎn)的機(jī)會。
    他是真不知道該怎么聊這事，不如不聊。
    ……
    一年半后, 南鄉(xiāng)星團(tuán)特勤艦隊內(nèi), 警報大作, 混亂不堪。
    在這支訓(xùn)練有素的特勤艦隊里，竟出現(xiàn)了成建制叛逃的逃兵。
    逃兵們控制了一艘特勤艦, 瘋狂地沖進(jìn)了黑迷霧區(qū)中。
    這群逃兵來自碎星環(huán)中臭名昭著的獠牙海盜團(tuán)，因?yàn)閮e幸發(fā)現(xiàn)了一支小規(guī)模的升華者巡游隊而幫助劉安獲得微量的戰(zhàn)功，并得到了收編, 開始成為正規(guī)軍并吃香喝辣。
    但出身獠牙海盜團(tuán)的人都有嚴(yán)重的先天基因缺陷，桀驁難馴，貪婪且無紀(jì)律，甚至連軍餉都比其他士兵要得更高。
    奇怪的是星團(tuán)軍政樞里的高官們又格外青睞與容忍這群人，大約是因?yàn)樗麄兏裢馊菀妆簧縿? 一旦行動起來就完全不將自己的命當(dāng)成命。
    這次也不知怎么了, 這群人沒有任何解釋, 突然就發(fā)了狂, 無論艦隊統(tǒng)帥如何召回對方都置之不理, 甚至不可思議地掐斷了信息流通訊，完全杜絕了帝國超網(wǎng)遠(yuǎn)程接管艦船的可能。
    這讓特勤艦隊的統(tǒng)帥苦惱不已，百思不得其解。
    ……
    一個月后，原本平均一億年才會出現(xiàn)一次的黑迷霧區(qū)暗能量超級大爆發(fā)毫無征兆地出現(xiàn)。
    如此規(guī)模的大爆發(fā)至少需要兩顆堪比源木星質(zhì)量的暗能量團(tuán)正面碰撞。
    這本來是大自然的專屬偉力，但以機(jī)械帝國的科技水平，又有足夠的時間準(zhǔn)備, 可以人為地引導(dǎo)出這場“自然災(zāi)害”。
    狂暴的引力場與彈雨般的撕裂暗能量團(tuán)變成了可怕的絞肉機(jī)，似要將這片區(qū)域內(nèi)的一切攪碎成齏粉。
    如果把時間加快百萬倍, 便能發(fā)現(xiàn)橄欖形的暗能量團(tuán)先是經(jīng)過了短暫的膨脹，然后又坍縮，再膨脹，就像一個被不斷循環(huán)充放氣的氣球。
    洶涌的紊亂引力場沸騰起來，一度十分接近緊貼著黑迷霧區(qū)外圍飛行的源星艦隊。
    幸好任重在規(guī)劃路線時考慮夠了余量, 離黑迷霧區(qū)的邊緣距離大于0.01光年, 艦隊并未因這次異常的暗能量大爆發(fā)而受到任何損失, 反倒是一直等待在黑迷霧區(qū)另一側(cè)邊緣近處, 還準(zhǔn)備接應(yīng)源星殖民艦隊的特勤艦隊因?yàn)榭康眠^近而遭到了滅頂之災(zāi)，無一幸免。
    在南鄉(xiāng)星團(tuán), 這場意料之外情理之中的災(zāi)難報告被準(zhǔn)時地送進(jìn)了軍政樞，再次從冷凍沉眠中被喚醒的南鄉(xiāng)伯劉安顯得出離憤怒。
    他先對帝國痛失一名冉冉升起的新晉伯爵而表示深切哀悼，又對這位短壽的伯爵竟沒能將新型四等母皇的巨殖細(xì)胞送達(dá)而倍感失望, 再又下令處決數(shù)萬名與反叛的獠牙海盜團(tuán)士兵有血緣關(guān)聯(lián)的相關(guān)人員，來為遇難伯爵伸張正義。
    與此同時，在尋跡者飛船的指揮室里，任重再次蘇醒，先召開了一個簡短的在線會議，向所有輪值下屬公布了一下現(xiàn)在的新情況，告訴他們從現(xiàn)在開始源星艦隊將會進(jìn)入靜默航行狀態(tài)，并會從碎星環(huán)的下方繞一個大圈子，走一條非常規(guī)的航行路線抵達(dá)南九星。
    在會議上，無論是蕭星月還是伊蘇·洛克亦或是其他人，幾乎都在用一種敬若神明的目光看著他。
    當(dāng)初任重制定偽裝計劃時，并不是每個人都完全贊成。
    雖然在他做出決策后沒有任何人反對，但總還是有一部分人心存些許疑慮。
    現(xiàn)在的客觀事實(shí)證明了他的英明和睿智，也給每個人再上了一課。
    帝國的黑暗的確超乎想象。
    “正如我所說，這是必然。”任重臉上并沒有多少自得，只仿佛用旁觀者的語氣平淡地描述著這客觀事實(shí)，“但沒有關(guān)系，只要我們順利抵達(dá)南九星，當(dāng)我成功進(jìn)入帝國的權(quán)力序列，我們的安全依然有保障。”
    ……
    會議結(jié)束后，其他人陸續(xù)散去，任重則坐在自己的辦公室里陷入了新的思考。
    他心中依然有些疑惑。
    從南鄉(xiāng)伯劉安的表現(xiàn)來看，機(jī)械帝國的確腐朽陳舊，雖然有著極高的科技水平，但實(shí)行的卻是落后的皇權(quán)統(tǒng)治。
    并且似乎還是皇權(quán)中最糟糕的一種，充滿著低級的人治，甚至還有勾心斗角爾虞我詐的內(nèi)耗, 效率也非常低下。
    帝國皇帝看起來并不怎么英明神武, 否則便不會出現(xiàn)一個區(qū)區(qū)伯爵為了維護(hù)自身的地位就如此肆無忌憚地刺殺另一名準(zhǔn)伯爵的事，順便還將母皇艦巨殖細(xì)胞這樣重要的戰(zhàn)略情報都給埋葬了。
    種種跡象表明, 帝國皇帝對貴族階層的控制力并不強(qiáng), 這和擁有信息流通訊與星門通道的科技水平并不匹配, 至少說明當(dāng)今的皇帝并非什么圣明君主，皇族也不是豪杰輩出的偉大家族。
    哪怕是與任重只打過一次交道的升華者相比，機(jī)械帝國的管理體系都顯得兒戲又愚蠢，更何況在孫艾提供的情報里顯示，朝圣者與心靈魔裔如今的控制區(qū)與綜合戰(zhàn)力甚至還要強(qiáng)于升華者。
    但即便如此，機(jī)械帝國竟然已經(jīng)茍延殘喘了數(shù)百萬年而只是落入下風(fēng)，卻并未一敗涂地，著實(shí)讓人費(fèi)解。
    “小艾，我有些事情想不明白……”
    任重將自己的困惑與孫艾說道。
    他記得孫艾曾經(jīng)翻閱過完整的帝國歷史，倒是可以問問。
    孫艾終于逮到了機(jī)會，通過投影變幻出三維立體形象出現(xiàn)在他面前。
    如今她已經(jīng)給自己換成了個十五六歲的小女孩模樣，叉著腰，梗著脖子，鼻孔朝著任重，趾高氣昂道：“現(xiàn)在知道找我了？當(dāng)時我就想給你說，是你自己不樂意聽，哼！”
    任重一愣，“什么意思？”
    孫艾撇撇嘴：“運(yùn)氣啊，我早說過了，就是你不愛聽。真的是。”
    聽孫艾重新梳理過一遍，任重漸漸恍然，心里的感受說不出的奇怪。
    之前他就知道，古盤星系中的四大人類分支分別走向了不同的方向，各有千秋，差異甚大。
    保留了最原汁原味的人類特征的機(jī)械帝國的特點(diǎn)是研發(fā)超大型機(jī)械，包括星艦幼體。通過多人組合控制，帝國可以制造并控制如同恒星體型的自旋超大機(jī)械。
    這些機(jī)械擁有巨大的威力，但也顯得笨拙。機(jī)械帝國不是很看重個人力量，職業(yè)者體系到了超階基本就到頂了，更注重組合團(tuán)隊的力量，由一大群人來控制無限放大的超大型機(jī)械。
    四國之中，帝國人類雖然在任重眼中顯得不堪，但其實(shí)保有最好的多樣性思維，最好的創(chuàng)造力，當(dāng)然這也只是相對的。帝國的等級森嚴(yán)的制度卻又在自我閹割創(chuàng)造力，顯得自我矛盾。
    在四大分支中，帝國人口第二。
    朝圣者是戰(zhàn)爭藝術(shù)家的超脫升華版，可以一人成軍。
    朝圣者個體的思維能力決定了一個個體可以控制的物質(zhì)的體型與總能級。
    朝圣者沉迷于開發(fā)單人實(shí)力，可以催化出一個人控制一個行星般龐大能量的行星級強(qiáng)者，甚至還有恒星級頂尖強(qiáng)者。
    “網(wǎng)”是朝圣者的發(fā)明，主要發(fā)揮的是輔助計算作用。朝圣者也可以將自己進(jìn)行“網(wǎng)”化，無限放大控制力，但會失去人的多樣性思維，會變得僵化，缺乏變通，但朝圣者在戰(zhàn)場精細(xì)化控制、全局調(diào)配與虛擬入侵等等層面，擁有驚人的能力。
    升華者的追求與朝圣者有些相似，只是利用生物科學(xué)手段實(shí)現(xiàn)更大的體型，更多的能量控制。
    以一個核心母體容納所有的基因庫，基因庫容納包括了無數(shù)種生物。某種意義上，算是白峰的槲寄生能力終極版。
    母皇可以再分化定向繁殖出不同的兵種。不管是母體還是繁殖兵種，都既是人類也不是人類。不同等級的母皇內(nèi)部容納的基因庫數(shù)量不同，可以催化的兵種數(shù)量與品種不同。
    母皇同樣可以升級，不斷打開更多基因鎖，容納更多基因，但升級進(jìn)程緩慢。
    升華者的繁殖能力極為恐怖，比如某些改造后的基因庫，可以像魚類那樣，一胎成千萬上億個卵，瞬間爆出大量兵種，也能耗費(fèi)大量能源緩慢孕育超大體型的衛(wèi)士兵種。
    升華者內(nèi)部也有行星級和恒星級強(qiáng)者。特等母皇相當(dāng)于恒星級。一等母皇相當(dāng)于行星級。二三四等母皇按比例依次遞減。比如之前任重等人遭遇的四等母皇，可控制的能量正是相當(dāng)于10%個源星。
    在四大分支中，升華者的人口第一，畢竟爆兵特別快。
    心靈魔裔具備和帝國人類相似的體型，相互間無生殖隔離。
    但心靈魔裔需要同類繁殖的后代才能保持心靈魔裔的能力，兩者間通常不會婚配繁殖。
    這個詭異的種族著重開發(fā)大腦念力，也有行星級強(qiáng)者，大約相當(dāng)于攜帶超級輔腦的黎陽那樣，可以一個人控制十萬甚至數(shù)十萬公里范圍內(nèi)的所有其他智慧生命。
    甚至還有影響范圍甚至可以放大到百億公里半徑的恒星級強(qiáng)者。
    黎陽當(dāng)初被老冰棍們誤以為是神級魔裔，正是被當(dāng)成了行星級的對手。但其實(shí)更上面還有超神魔裔（恒星級）。
    在四大分支中，心靈魔裔的人口最少，但卻最難對付，控制的戰(zhàn)力也囊括了另外三個種族的大雜燴。
    基本上，一旦被心靈魔裔總的某個個體悄悄盯上，再暗中滲透控制，除非是已經(jīng)將思維完全數(shù)據(jù)化的朝圣者智者，都很難逃脫與抵抗。
    不管怎么看，機(jī)械帝國都是四大分支中的弱雞，完全不堪一擊，早該被完全消滅了。
    近千萬年來，機(jī)械帝國的確多次遭遇亡國危機(jī)。
    奇怪就奇怪在這一點(diǎn)，每當(dāng)機(jī)械帝國將要滅亡時，就會有一些不可思議的人站出來力挽狂瀾。
    譬如當(dāng)年那個靠著一己之力硬生生從朝圣者手中把“網(wǎng)”的技術(shù)搶來的年輕貴族。
    這名原本平平無奇的普通貴族本來只是個毫不起眼的深入敵境執(zhí)行送死任務(wù)的偵察兵，但卻突然爆了種，展現(xiàn)出了不可思議的才能。
    或許是運(yùn)氣使然，又或許是天賦卓絕，他還真就駕駛著一艘性能一般的偵察艦艇穿越重重銅墻鐵壁般的防線，悄然靠近到了朝圣者的智械中樞附近，并且極為好運(yùn)地在智械星球表面找到了一個可以直通智腦核心的數(shù)據(jù)接口。平常智械星球絕不會將這樣重要的接口放到星球表面，但當(dāng)時也不知道那位頂級智者腦子里是抽了哪根筋，就這么做了。
    緊接著，這人還真就以一個人的智慧挑戰(zhàn)恐怖的智械超腦算力，還贏了，黑進(jìn)了智械中樞的數(shù)據(jù)核心，并將里面的源代碼席卷一空，最后竟又悄沒聲息地全身而退了。
    這人曾經(jīng)被追得上天無路下地?zé)o門，結(jié)果竟撞大運(yùn)被吸入了一個奇特的異種黑洞，非但沒有被分解為基本粒子，反而又被從帝國境內(nèi)突然出現(xiàn)的一個白洞全須全尾地拋了出來。
    此后這名青年貴族便開始親自著手破譯源代碼，在短短數(shù)十年的生命周期內(nèi)爆肝研發(fā)，建立起將常規(guī)人腦與朝圣者的虛擬意識結(jié)合的半人工智能體系，并制造出第一臺“網(wǎng)”的原始機(jī)型。
    此后，原本節(jié)節(jié)敗退的機(jī)械帝國在得到“網(wǎng)”的技術(shù)后，立刻迎來了一波短期內(nèi)的科技大爆炸，竟又扛住了。
    這位青年貴族原名托卡馬克·馬爾蒂斯，后便被認(rèn)定為天選者，被賜名為圣·托卡馬克·馬爾斯蒂。
    從此后，馬爾蒂斯家族也成為了帝國的永久親王家族，并一直享受榮耀到了現(xiàn)在。
    除了這位圣·托卡馬克·馬爾斯蒂之外，在帝國歷史中，另外還有數(shù)十位類似的天選者異姓親王。
    每一位都改變了歷史，帶來了重大轉(zhuǎn)折。
    也正是在這些天選者的支撐之下，帝國才屢屢化險為夷，并一直扛到了現(xiàn)在。
    “叔叔，我覺得吧，你如今的表現(xiàn)，和這些人有幾分相似。所以我想說，你會不會是機(jī)械帝國最新一任的天選者呀。”
    孫艾大大咧咧地說道。
    任重嘴角猛抽，想要反駁，但又覺得不管怎么反駁都顯得很無力。
    不得不承認(rèn)，他確實(shí)很像那什么天選者。
    在旁人看來，從他出現(xiàn)在星火鎮(zhèn)郊外的密林中開始，仿佛就伴隨著無法形容的好運(yùn)，總能趨吉避兇，料敵機(jī)先，尤其是在多次戰(zhàn)役中展現(xiàn)出來的細(xì)節(jié)控制能力簡直不合常理。
    仿佛他打的不是仗，而是一場雙方早已約定了全部細(xì)節(jié)的軍事演習(xí)，又像是兩個演員在對戲，別人總是會照著他寫下的劇本一板一眼的演。
    真就像是有一股無形中的神秘力量控制著所有敵人的思維，讓這些人都變成了任重的提線木偶，無論再怎么占盡優(yōu)勢，只要與他為敵，下場都十分凄慘。
    但任重知道，像終歸只是像，卻不是真的。
    他要說服孫艾的方法也很簡單，只需要明確地告訴她關(guān)于復(fù)活與預(yù)知的真相就行了。
    你以為那是神明的保佑，其實(shí)都是我用命換來的情報。
    但或許說了也沒什么用，說不定孫艾還會頭頭是道的表示說不定別的天選者也和他一樣，擁有某些不能以常理度之的能力。
    最終還是一樣，誰也說服不了誰。
    “雖然我還是不覺得自己會是什么天選者，我也不喜歡名字前面莫名其妙地加上一個圣字，變成什么奇奇怪怪的圣·任重，但不能否認(rèn)機(jī)械帝國里的這種現(xiàn)象的確很奇怪。真就仿佛有一股超乎人類理解的力量在暗中控制著一切，掌握著平衡，讓包括帝國在內(nèi)的四大勢力一直不斷地相互爭斗，卻又始終分不出真正的勝負(fù)。”
    任重喃喃自語道。
    孫艾聳肩，“誰知道呢，或許真是宇宙的意志唄，又或許是人類基因里的本能認(rèn)為要戰(zhàn)爭才能持續(xù)不斷地激發(fā)潛力，推進(jìn)科技。人類的本能控制著這些，不想出現(xiàn)一邊倒的情況，所以每當(dāng)?shù)蹏恍械臅r候，就會出現(xiàn)一些時來天地皆同力，做什么都很厲害的天選者呢，就像你一樣。”
    任重不置可否地微微搖頭。
    他可不想成為為帝國虛名的所謂天選者，只想摧毀帝國。
    但同時他似乎卻又不得不考慮另外三個人類分支的威脅，防止帝國里最原汁原味的人類徹底滅亡。
    所以，說不定他似乎還得先幫帝國獲得勝利，至少是占據(jù)優(yōu)勢，再嘗試顛覆帝國。
    如果接下來他的人生真是這樣的走向，那起碼在前半程里，他似乎還真算得上天選者。
    ……
    轉(zhuǎn)眼又是二十五年過去，在繞了個大圈子，避開碎星環(huán)中的太空海盜與劉安的耳目后，源星艦隊終于漸漸逼近南九星的引力邊緣地帶。
    自此，源星艦隊算是終于靠近到了帝國的核心體系內(nèi)。
    其實(shí)這里距離南九星的外環(huán)小行星帶依然有著近三光年的距離，幾乎要脫離南九星的最大引力輻射范圍。
    這里原本是一個純粹的宇宙荒蕪帶，但在一條天然的折躍通道被發(fā)現(xiàn)后，立刻就被納入了帝國的版圖。
    這里有一個巨大的離散結(jié)構(gòu)空間站，是一個由數(shù)百個圓球組成的自旋桶狀結(jié)構(gòu)。
    每一個圓球的體積大約相當(dāng)于月球大小，各具不同的功能。
    包括具備自動獨(dú)立應(yīng)答能力的小型信息流中繼器，連接著南鄉(xiāng)星團(tuán)超網(wǎng)節(jié)點(diǎn)。
    當(dāng)初與孫艾進(jìn)行時間校正的，正是這個中繼器。
    在空間站的一側(cè)相距一千萬公里的地方，正是那條純天然的折躍亞空間通道。在這條通道內(nèi)，艦船能以十倍光速的速度且在極低的能耗下前進(jìn)，僅需108天就能抵達(dá)南九星系的小行星帶邊緣。
    這座空間站的所有權(quán)不屬于南鄉(xiāng)星團(tuán)，是皇家直屬，抵達(dá)這里并完成身份驗(yàn)證，就已經(jīng)正式進(jìn)入帝國的序列。
    此外，由于無線電通訊不受重視，空間站里并沒有可以支撐超遠(yuǎn)程無線電通訊的設(shè)備，得到南九星系的小行星帶附近才有超級射電望遠(yuǎn)鏡，平時也宇宙觀測為主，很少發(fā)揮通訊功能。
    微弱的無線電信號從源星傳過來，抵達(dá)超級射電望遠(yuǎn)鏡，再將信息返回到源星的耗時大于14年，這就是當(dāng)初九個老冰棍完全沒有嘗試用無線電信號驗(yàn)證任重的使徒身份的原因。消息一來一回的時間實(shí)在太長了，沒有嘗試的價值。
    “任重，我們即將進(jìn)入瞭望號邊防空間站的警戒范圍，是否提前開啟應(yīng)答器。”
    鞠清濛對剛剛蘇醒不久的任重問道。
    大約兩年前，伊蘇·洛克亡故，由于遲遲未能選拔出工作能力與伊蘇·洛克接近的新管理者，艦隊內(nèi)部的行政管理體系經(jīng)過了一番小小的震蕩，最后鞠清濛提前蘇醒，用極短的時間熟悉了新的工作環(huán)境，并快速接管了局面。
    任重想了想，“開啟應(yīng)答，亮明身份，申請與瞭望號的總督直接通話。我是準(zhǔn)伯爵，有這權(quán)限。”
    說完，他深吸口氣。
    是時候把生命煮成熟飯了。
    只要與瞭望號的總督在通訊上搭上線，就成了。</br>