永寧宮內，靜謐非常。
紀初桃一進殿，便看到了紅著眼跪在地上的挽竹，和正在上座悠然品茶的大姐。
不由心中一咯噔。
紀初桃提著一口氣，慢吞吞挪進殿，訥訥道：“大皇姐，你怎么來了？”
紀妧擱下茶盞，鳳眸掃過宮婢打扮的紀初桃，緩緩定在拂鈴身上，淡然一笑：“本宮若不來，怎么知道永寧宮的人有這般本事。”
輕飄飄的語氣，卻壓得以拂鈴為首的滿殿宮人惶然下跪，齊聲道：“大公主恕罪！”
紀初桃不忍牽連無辜，忙辯解道：“不關她們的事，是我鬧著要出宮玩兒。大皇姐，你要罰……就罰我好了。”
后面幾個字，已然低得快聽不見了。
紀妧看了妹妹一眼，將手搭在憑幾上，悠然道：“說吧，去了何處？”
“……慈安寺。”想了想，紀初桃從袖中掏出一只平安符，沒什么底氣道，“聽說那兒的簽特別靈。”
她不敢說去見了祁炎。這只平安符是入寺捐香油時沙彌贈送的，香客人人都有，勉強可做個憑證。
“哦？”紀妧不置可否，順著話茬問，“那你去寺里，求了什么簽？”
緊張之下，紀初桃脫口而出：“姻緣……”
反應過來說了什么，她恨不得咬住自己的舌頭，忙擺手糾正：“不是的不是的！”
可堂堂帝姬一不需要功名，二不需要事業，除了姻緣簽還能求什么？
紀妧笑了起來，看著紀初桃的眼神就像是在看一個任性的孩童。
她食指有一搭沒一搭地叩著憑幾扶手，并未戳穿紀初桃這個拙劣的謊言，只掃了眼伏地跪拜的宮婢們：“都起來吧。”
紀初桃松了口氣。
紀妧掛著一縷琢磨不透的笑意，將妹妹的神色盡收眼底。沉吟片刻，她招招手道：“罷了。本宮這次來是想問你，想要什么生辰禮物？”
大姐忙于穩固朝政，以往紀初桃的生辰賀禮，都是讓身邊女官著手準備的，今年怎的想起親自詢問了？
紀初桃頗為驚訝，半晌，小心翼翼試探：“我要什么，都可以嗎？”
“當然。”紀妧微瞇眼眸。
得了允諾，紀初桃反倒謹慎起來。
她腦中一閃而過祁炎的臉，猶豫許久，才下定決心似的吸了口氣：“祁……”
紀妧打斷她：“這個要求只限于滿足你自己，若是為別人求，便免談。”
聯想到她方才脫口而出的“姻緣”，紀妧眼底的笑意冷了下來。
紀初桃抿唇，硬生生憋回了涌到嘴邊的名字。
見大姐下意識按揉太陽穴，紀初桃咽了咽嗓子，改口道：“其實，我想問大皇姐能不能……陪我蹹一場鞠。”
紀妧一怔，挑了挑眉：“你說什么？”
“我已經很多很多年，沒有和大皇姐蹹鞠過了。”
上一次姐妹蹴鞠，還是在八-九年前，之后二姐下嫁和親，父皇猝然駕崩，大姐扶植皇弟倉皇監國，內憂外患飄搖至今。
紀初桃懇切地望著紀妧，眼睛倒映著秋光，期許道：“就一個時辰，可以么？”
這丫頭看似嬌憨，卻一點兒也不笨。
紀妧倒想知道她葫蘆里賣的什么藥，便淡然屏退左右，吩咐所有宮侍都退出永寧殿外。
片刻后，永寧殿后花苑。
紀妧將大袖外袍解了往雕欄上一搭，莊雅地挽起袖邊道：“許多年不曾踢過，怕是生疏了。”
大姐雷厲風行了這些年，很多包袱一旦背上便再難卸下。她此時屏退所有侍從，是不愿讓人瞧見高高在上的輔國長公主也有如此放縱的時刻吧？
可她還是答應了自己這個臨時起意的幼稚請求……
紀初桃心中漫上一股暖意，抱著綴了彩色流蘇的鹿皮鞠道：“大皇姐過謙了！當年，還是大皇姐教我蹴鞠的呢！”
說罷提裙一踢，彩球在空中劃過一道優美的弧線，落在紀妧的足尖。
兩人踢的是最簡單的白打，雙方來回頂球，使球不落地。
紀妧看似穩重，身手卻極為靈敏，即便多年沒有蹴鞠過，也能踢得干脆利落，精彩至極。
紀初桃知道，大姐不是生來就如此嚴肅狠絕的，她也有過無憂無慮的少女時期，會和妹妹們笑著蹴鞠，會踩著秋千蕩飛仙，身后輕紗如虹飛揚。
那時，少女的身后始終跟著一個小小的紀初桃，如今回想，似乎連記憶的顏色都是像是水彩染就的明朗。
小半個時辰后，兩人皆是出了一身薄汗，坐在秋千上休憩。
間或幾片落葉飄下，恬靜無聲，各懷心事。
紀妧抬首望著宮墻外的一樹楓葉，堆積如火的顏色在秋陽下盡情張揚。
她忽然道：“本宮已經很久，沒有看過花開葉落了。”
我知道。紀初桃在心里回應。
所以她臨時改了主意，請求與大姐蹴鞠一場，只盼能消減些她眼底的疲色。
“但這些年，本宮從不后悔。”紀妧像是說給自己聽，言辭冷靜，“父皇讓本宮護好弟妹，護好江山，本宮必須做到。”
她必須堅忍，必須狠辣，沒有資格傷春悲秋。
見紀初桃面露不解，紀妧理好鬢角的一縷垂發，側首告誡她：“永寧，你記住，只要你站得位置夠高，別說是區區一個男人，便是天下亦唾手可及。本宮不阻止你玩男人，但男人玩你，就不行。”
直白大氣的話語，令紀初桃臉一燙，手中的鞠球咕嚕嚕滾落腳邊。
一時間，她險些以為大姐看透她的眼睛，揪出了她的全部心事。
正此時，有人來了。
紀妧從秋千上起身，披上夜色流金的大袖外袍，如同套上了一層冷硬的外殼，看了眼候在游廊下的秋女史，問：“何事？”
秋女史躬身而來，步履有些急切，附在紀妧耳邊道：“大殿下，鎮國侯世子……”
紀初桃聽到了祁炎的名號，下意識停住秋千。
一番耳語過后，紀妧眸色微變。
“我說他如何這般老實，原來是留著后手呢。”紀妧冷笑一聲。
她轉身看著坐在秋千上的妹妹，和秋千下那只孤零零的鹿皮鞠。
“大皇姐去忙罷。”紀初桃回神，不在意地笑了笑，“我自己玩會兒。”
紀妧不再多說，轉身離去，背影透著大殷至高無上的威嚴。
紀妧一走，紀初桃便卸下強撐的笑意，額頭抵著秋千繩長嘆一聲。
當大姐問她想要什么生辰禮物時，有那么一瞬，紀初桃是想提祁炎那件事的，但看到大姐眼底操勞過度的疲色，聽到她為了江山大業舍棄自己女兒情思的那番剖白，便到底沒忍心說出口……
萬幸沒說出口，不知祁炎那邊又發生了什么事，大姐方才的臉色甚是不妙，若貿然提及祁家，無異于火上澆油，讓大姐寒心。
話說回來，大姐和祁家關系如此緊張，也難怪祁炎會用那個木盒來試探自己。
畢竟大姐一心想要除去祁家和瑯琊王這兩個威脅，自己又是紀妧的妹妹，祁炎不免多想。
換做是她，若是敵人的妹妹無端接近示好，她的第一反應也會是懷疑對方別有居心。
可這君臣反目、良將成敵的局面，真的對嗎？
……
紀初桃也是后來才知道，為何紀妧那日會臉色突變。
指認祁家“謀逆”的人證突發暴斃，密信一事亦成子虛烏有。情況一再翻轉，紀妧手中證據不足，光靠一面之詞無法定祁家之罪，遲遲押著祁炎不放，已是寒了賢臣良將的心。
沒兩日，京中流言四起，說大公主“挾天子以令諸侯”，越職專橫，殘害忠良，敵國一滅，便迫不及待過河拆橋。
祁家戰功天下皆知，祁炎此次得勝歸朝，百姓更是傾城目睹他的威風，如此稍加煽動，便成燎原之勢，一發不可收拾。風聲之大，連遠在深宮的紀初桃都有耳聞。
焦頭爛額的并不只有紀妧一個，紀初桃有些為難。
一邊是夢中預知的良人，一邊是自己的大姐，恩情與親情，似乎哪一邊都沒有錯，任憑她偏向哪一方都于心難安。
她希望能還祁炎清白，亦希望大姐不要背負罵名。可到底該如何做呢？
紀初桃眉頭緊鎖，只求天降良機，能解了這個死結才好。
正暗自祈禱，忽見挽竹笑吟吟進門，稟告道：“殿下，方才二殿下差人來送口信啦。”
紀初桃從思緒中抽身，忙道：“二姐說了什么？”
挽竹道：“送口信的內侍說，會趕在殿下的生辰前歸來。”
聞言，紀初桃也笑了起來：“我就知道，二姐嘴硬心軟，其實比誰都疼我。”
挽竹又道：“二殿下還說給您備了份生辰賀禮，不日奉上，還讓您務必好好享受呢！”
“享受？”
紀初桃心中納悶：她素來只知有吃的、用的、玩的，可什么賀禮是用來‘享受’的呢？